De vuelta al Waterman

Dentro del edificio de oficinas de Wells Fargo de 16 pisos (a menudo llamado por su nombre original, el edificio Waterman) en el centro de Mobile, Alabama, se encuentran equipos de ascensores que datan de mediados de la década de 1940, cuando se construyó el Waterman, hasta la actualidad. Eso se debe a una reciente renovación histórica realizada por KONE para mejorar la comodidad, la seguridad y el rendimiento de quienes utilizan el sistema de cuatro unidades. Con su sala de máquinas grande y luminosa y sus cabinas que brindan un viaje suave y rápido, el sistema brinda placer tanto a los mecánicos de ascensores como a los inquilinos del edificio. Antes, el edificio tenía una sala de máquinas oscura e incómodamente calurosa para los mecánicos y ascensores lentos y tambaleantes para los inquilinos. De pie en el 35 x 20 pies. sala de máquinas, Michael Dupree, director de ventas jubilado de KONE, recuerda:

“Cuando llegamos aquí por primera vez, había viejas bombillas incandescentes colgando del techo y hacía calor, más de 100 ° F en el verano. Realmente fue como entrar en una mazmorra. Ahora, tenemos aire acondicionado y luces modernas, y es un mundo completamente diferente ".

También es un mundo diferente para los inquilinos, que estaban encantados de ver revitalizado el antiguo sistema. Además del inquilino ancla Wells-Fargo, hay importadores-exportadores, despachos de abogados y arquitectos en el edificio. Dupree dijo que una vez que la primera unidad nueva estuviera en funcionamiento, los empleados harían fila para tomarla, en lugar de esperar a uno de los ascensores más antiguos. Fue una experiencia mucho más placentera, dijo, y con frecuencia los llevó a sus destinos más rápido que una unidad vieja. El abogado Douglas Brown, un inquilino del último piso, observa: "Es tan agradable estar en este edificio histórico Art Deco pero tener un transporte del siglo XXI".

Waterman Steamship Corp. se construyó sobre los pilares gemelos de la economía de Mobile en ese momento: la construcción naval y el transporte marítimo, y la torre del centro que sirvió como sede durante su apogeo en las décadas de 1940 y 1950 también marcó un punto de inflexión para Mobile Elevator & Equipment Co. , cuya empresa familiar Elevator WorldEl fundador de , Inc., William C. Sturgeon, formó parte. A mediados de la década de 1940, Mobile Elevator compitió con Otis para instalar el sistema de ascensores de Waterman. Mobile Elevator, un David para el Goliat de Otis, acabó ganando la puja. En su autobiografía, More Ups Than Downs, A Memoir, Sturgeon describe el trabajo como emocionante y aterrador, y señaló que, al final, ofreció lecciones valiosas que lo ayudaron a tomar mejores decisiones comerciales.

Considerado un rascacielos cuando y donde se construyó, el edificio tiene una fachada de ladrillo rubio y marrón y, en el momento de su construcción, se destacó por su aspecto austero y moderno. El interior es exuberante, con características como paredes de mármol en el vestíbulo del ascensor y en otros lugares. Su vestíbulo principal de dos pisos es su obra maestra. Tiene un techo abovedado pintado con frescos del artista de Luisiana Conrad Frabrizio que representan el comercio marítimo y los elementos de tierra, agua, fuego y aire. Un globo terráqueo de Rand McNally multicolor, intrincadamente pintado, de 12 pies de diámetro, rodeado por una impresionante barandilla de latón, se exhibió en el vestíbulo hasta 1973, cuando se colocó en almacenamiento. El mundo era una atracción popular para turistas y estudiantes. En un momento, dos asistentes realizaron recorridos por el edificio y el globo.

Mucho ha cambiado desde entonces. El globo fue reconstruido por la Universidad del Sur de Alabama en 1996 y ahora está en exhibición en su campus de Mobile. El final de la Segunda Guerra Mundial trajo una disminución en la demanda de embarcaciones y la consecuente caída en el negocio de Waterman, que fue comprado a mediados de la década de 1950 por un rival naviero.

También se avecinaban cambios para Sturgeon. A principios de los años 1950, el empresario y veterano de guerra vio la necesidad de una publicación comercial del sector y lanzó ELEVATOR WORLD en 1953. Mobile Elevator se vendió a Montgomery Elevator en 1963. Montgomery fue adquirida más tarde por KONE.

El nombre de Waterman se cambió cuando fue comprado por el rival, que lo vendió a un banco en 1973. Eso provocó otro cambio de nombre, una tendencia que ha continuado durante la última década a medida que los bancos estadounidenses se consolidaron. Ha lucido un letrero de Wells Fargo desde que Wells Fargo adquirió Wachovia en 2009. Los empleados de Wells Fargo realizan negocios en el vestíbulo y tienen, posiblemente, uno de los mejores entornos de trabajo de la ciudad. 

Ahora, ellos y sus compañeros inquilinos también tienen un sistema de ascensores de última generación. El toque final, la renovación de los interiores de la cabina, fue completada a principios de este año por el administrador de la propiedad, John Toomey & Co.

Dupree señala que, de arriba a abajo, el sistema exhibe "un mundo de diferencia". Pero no todo es diferente: las cuatro máquinas de tracción sin engranajes de General Electric originales instaladas en la década de 1940 todavía están funcionando. “Según el hombre que las probó, estas máquinas son algunas de las mejores jamás construidas”, dijo Dupree. Han tenido una vida relativamente fácil, como un Clydesdale tirando de un carro vacío. Dupree explica:

“Puede ver lo suaves y silenciosas que son estas grandes y viejas máquinas. Algunas máquinas [hacen] cientos y cientos de rotaciones por minuto para hacer lo mismo. Estas máquinas en realidad fueron diseñadas para un edificio de 100 pisos, y aquí las tienes manejando menos de una quinta parte de eso. Simplemente están trotando ".

Cada unidad tiene una capacidad de 1361 kg, o aproximadamente 18 personas. Los gabinetes de control de elevador Montgomery de 1957 con interruptores de potencia ennegrecidos han dado paso a gabinetes KONE nuevos y más compactos con sistemas de control maestro, y los variadores, controladores y cables de acero KONE permiten que las unidades manejen correctamente la aceleración, la desaceleración y la nivelación. Eso les permite correr cómodamente a su máxima velocidad de 700 fpm. Antes de la renovación, la unidad más lenta funcionaba a aproximadamente 375 fpm y la más rápida a 500 fpm. “Antes se sentía como un tren de carga”, observó el mecánico de ascensores de KONE, Larry Bourgeois.

Dupree dice que echa de menos algunos de los componentes originales del sistema, como las luces direccionales y los indicadores de latón y níquel (que han encontrado un nuevo hogar en el alféizar de la ventana de la oficina de su reportero). Han sido reemplazados por componentes digitales modernos. En lugar de Formica® con vetas de madera, los interiores de la cabina ahora cuentan con paredes doradas festoneadas y techos de hojalata martillada. Sin embargo, las esquinas de los techos siguen siendo curvas y también quedan vestigios del pasado, como los detalles decorativos redondos de Formica en el techo.

Otras novedades incluyen las relacionadas con la seguridad y la eficiencia energética. Los chaveteros permiten a los mecánicos abrir las puertas del hueco del ascensor desde cualquier piso en caso de una emergencia. Dupree dijo antes de la renovación, “un corte de energía afectó a todo el edificio y una mujer embarazada se quedó atascada en uno de estos ascensores. Los mecánicos tuvieron que usar una escoba o un trapeador para atravesar el hueco del ascensor, abrir la puerta de al lado y subir hasta que pudieran llegar hasta donde ella estaba; no había otra forma de entrar por las puertas ". Afortunadamente, la mujer fue rescatada y no sufrió ningún daño. Mientras tanto, un freno ascendente Hollister-Whitney Rope GripperTM evita que los elevadores se “caigan”, un escenario que Dupree señaló es mucho más común que una zambullida.

El nuevo sistema genera energía de regreso al edificio y cumple con los requisitos de ASME 17.3 y de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. Es, señala Dupree, más que ideal. "Estamos sobreelevados en este momento", dice.