De volta ao Homem do Água

Dentro do edifício de escritórios Wells Fargo de 16 andares (frequentemente chamado pelo seu nome original — edifício Waterman) no centro de Mobile, Alabama, encontram-se equipamentos de elevador que datam de meados da década de 1940, quando o Waterman foi construído, até os dias atuais. Isso se deve a uma recente reforma histórica realizada pela KONE para aprimorar o conforto, a segurança e o desempenho para aqueles que utilizam o sistema de quatro unidades. Com sua ampla e iluminada casa de máquinas e cabines que proporcionam uma viagem suave e rápida, o sistema traz satisfação tanto para os mecânicos de elevadores quanto para os inquilinos do prédio. Antes, o edifício tinha uma casa de máquinas desconfortavelmente quente e escura para os mecânicos e viagens de elevador lentas e instáveis ​​para os inquilinos. De pé na casa de máquinas de 35 x 20 metros, Michael Dupree, gerente de vendas aposentado da KONE, relembra:

“Quando chegamos aqui pela primeira vez, havia lâmpadas incandescentes antigas penduradas no teto, e fazia muito calor — bem mais de 100°C no verão. Era como entrar em uma masmorra. Agora, temos ar-condicionado e luzes modernas, e é um mundo completamente diferente.”

É um mundo completamente diferente também para os inquilinos, que ficaram entusiasmados com a revitalização do antigo sistema. Além do principal inquilino, o Wells Fargo, o prédio abriga importadores e exportadores, escritórios de advocacia e arquitetos. Dupree contou que, assim que o primeiro elevador novo entrou em funcionamento, os funcionários faziam fila para usá-lo, em vez de esperar por um dos elevadores antigos. Era uma experiência muito mais agradável, disse ele, e muitas vezes os levava aos seus destinos mais rapidamente do que com um elevador antigo. O advogado Douglas Brown, inquilino do último andar, observa: "É tão bom estar neste prédio histórico em estilo Art Déco, mas ter transporte do século XXI."

A Waterman Steamship Corp. foi construída sobre os dois pilares da economia de Mobile da época — construção naval e transporte marítimo — e a torre no centro da cidade que serviu como sua sede durante seu auge nas décadas de 1940 e 1950 também marcou um ponto de virada para a Mobile Elevator & Equipment Co., a empresa familiar da qual Elevator WorldO fundador da Mobile Elevator Inc., William C. Sturgeon, fez parte disso. Em meados da década de 1940, a Mobile Elevator se viu em competição com a Otis para instalar o sistema de elevadores da Waterman. A Mobile Elevator, um Davi contra o Golias que era a Otis, acabou vencendo a licitação. Em sua autobiografia, "More Ups Than Downs, A Memoir" (Mais Altos do que Baixos, Uma Memória), Sturgeon descreve o trabalho como emocionante e assustador, e observou que, no final, ofereceu lições valiosas que o ajudaram a tomar melhores decisões de negócios.

Considerado um arranha-céu na época e no local em que foi construído, o edifício possui uma fachada de tijolos claros e marrons e, à época de sua construção, destacava-se por seu visual moderno e austero. O interior é luxuoso, com detalhes como paredes de mármore no hall dos elevadores e em outros ambientes. Seu hall principal de dois andares é a joia da coroa. Possui um teto em forma de cúpula pintado com afrescos do artista da Louisiana, Conrad Frabrizio, que retratam o comércio marítimo e os elementos da terra, água, fogo e ar. Um globo terrestre Rand McNally multicolorido e ricamente pintado, com 12 metros de diâmetro, cercado por uma imponente grade de latão, foi exibido no hall até 1973, quando foi guardado em um depósito. O globo era uma atração popular para turistas e estudantes. Em determinado momento, dois funcionários conduziam visitas guiadas ao edifício e ao globo.

Muita coisa mudou desde então. O globo foi reconstruído pela Universidade do Sul do Alabama em 1996 e agora está em exibição em seu campus em Mobile. O fim da Segunda Guerra Mundial trouxe uma queda na demanda por embarcações e, consequentemente, uma redução nos negócios da Waterman, que foi comprada em meados da década de 1950 por uma concorrente do setor de navegação.

Mudanças também estavam reservadas para Sturgeon. Conforme a década de 1950 começava a se desenrolar, o empresário e veterano de guerra percebeu a necessidade de uma publicação comercial do setor e lançou a ELEVATOR WORLD em 1953. A Mobile Elevator foi vendida para a Montgomery Elevator em 1963. A Montgomery foi posteriormente adquirida pela KONE.

O nome do Waterman's foi alterado quando foi comprado pelo concorrente, que o vendeu para um banco em 1973. Isso provocou outra mudança de nome — uma tendência que continuou na última década com a consolidação dos bancos americanos. O prédio exibe a placa do Wells Fargo desde que o Wells Fargo adquiriu o Wachovia em 2009. Os funcionários do Wells Fargo realizam suas atividades no saguão e desfrutam, sem dúvida, de um dos melhores ambientes de trabalho da cidade. 

Agora, eles e os demais inquilinos também contam com um sistema de elevadores de última geração. O toque final, a reforma do interior das cabines, foi concluído no início deste ano pela administradora de imóveis John Toomey & Co.

Dupree observa que, de cima a baixo, o sistema apresenta “uma diferença enorme”. Mas nem tudo é diferente: as quatro máquinas de tração sem engrenagens originais da General Electric, instaladas na década de 1940, ainda estão funcionando a todo vapor. “Segundo o homem que as testou, essas máquinas estão entre as melhores já construídas”, disse Dupree. Elas tiveram uma vida relativamente fácil, como um cavalo Clydesdale puxando uma carroça vazia. Dupree explica:

“Dá para ver como essas máquinas grandes e antigas são suaves e silenciosas. Algumas máquinas fazem centenas e centenas de rotações por minuto para realizar a mesma tarefa. Essas máquinas foram projetadas para um prédio de 100 andares, e aqui elas estão lidando com menos de um quinto disso. Elas estão funcionando tranquilamente.”

Cada unidade tem capacidade para 1361 kg, ou aproximadamente 18 pessoas. Os painéis de controle da Montgomery Elevator, de 1957, com interruptores de energia escurecidos, deram lugar a novos painéis KONE mais compactos, com sistemas de controle mestre. Os inversores, controladores e cabos de aço da KONE permitem que as unidades lidem adequadamente com aceleração, desaceleração e nivelamento. Isso permite que elas operem confortavelmente em sua velocidade máxima de 213 m/min (700 pés/min). Antes da reforma, a unidade mais lenta operava a aproximadamente 114 m/min (375 pés/min) e a mais rápida a 152 m/min (500 pés/min). "Parecia um trem de carga antes", observou Larry Bourgeois, mecânico de elevadores da KONE.

Dupree diz que sente falta de alguns componentes originais do sistema, como as lanternas direcionais e indicadores de latão e níquel (que agora estão no parapeito da janela do escritório deste repórter). Eles foram substituídos por componentes digitais modernos. Em vez de fórmica com textura de madeira, o interior das cabines agora apresenta paredes douradas com bordas onduladas e tetos de metal martelado. Os cantos dos tetos permanecem arredondados, e vestígios do passado — como os detalhes decorativos redondos em fórmica — também foram preservados.

Outras novidades incluem recursos relacionados à segurança e à eficiência energética. As chaves permitem que os mecânicos abram as portas do poço do elevador de qualquer andar em caso de emergência. Dupree contou que, antes da reforma, “uma queda de energia afetou todo o prédio e uma mulher grávida ficou presa em um dos elevadores. Os mecânicos tiveram que usar uma vassoura ou um esfregão para subir pelo poço do elevador, destravar a porta seguinte e subir até conseguirem chegar onde ela estava — não havia outra maneira de entrar pelas portas”. Felizmente, a mulher foi resgatada e não sofreu nenhum ferimento. O freio de subida Hollister-Whitney Rope Gripper™, por sua vez, impede que os elevadores “caiam” para cima — um cenário que, segundo Dupree, é muito mais comum do que uma queda brusca.

O novo sistema gera energia de volta para o edifício e está em conformidade com as normas ASME 17.3 e com os requisitos da Lei de Acessibilidade para Pessoas com Deficiência (ADA). É, como observa Dupree, mais do que ideal. "Estamos com elevadores em excesso no momento", afirma.