Na vanguarda da tecnologia

A robótica e a automação ajudam a ECS a aumentar a eficiência, expandir as linhas de produtos e melhorar a experiência do cliente.

A Elevator Cable Supply Corp. (ECS) adota a automação e a tecnologia robótica para aprimorar seu processo de fabricação e oferecer um serviço melhor aos seus clientes. A empresa passou por muitas mudanças desde sua fundação, há mais de cinco décadas, e com a nova administração em 2013, expandiu suas áreas de atuação.

A ECS começou em 1961 como uma fornecedora familiar de peças como fitas seletoras, interruptores, botões e intertravamentos para elevadores, posicionando-se posteriormente como uma fornecedora líder de peças para escadas rolantes. No início da década de 1980, instalou sua primeira máquina de controle numérico computadorizado (CNC) no chão de fábrica, operando tornos que produziam cubos de roletes, buchas de pinos e eixos. Atualmente, máquinas CNC estão presentes em toda a fábrica e foram complementadas por duas máquinas de soldagem robótica industrial.

Um dos principais focos da tecnologia industrial é o aumento da produtividade. Um dos métodos utilizados pela ECS nesse sentido é um alimentador de barras instalado ao lado do mais moderno torno CNC Mazak. Com capacidade para operar 24 horas por dia, 7 dias por semana, sem necessidade de intervenção, o alimentador de barras melhora a eficiência, permitindo que o operador concentre sua atenção em outras máquinas durante a produção.

O próprio torno emprega tecnologia de ponta para garantir tolerâncias rigorosas em peças críticas. Ele pode atingir uma precisão de um décimo, o que significa que posiciona corretamente a ponta da ferramenta dentro de um décimo de milésimo de polegada, ou ±0.0001 polegada.

As peças não torneadas são usinadas em um dos dois Centros de Fresagem Vertical CNC (VMCs) da Mitsubishi. A empresa inicialmente adquiriu um para corte de precisão, mas logo percebeu que seus benefícios incluem o aumento da produtividade e a redução do desperdício. Uma segunda máquina foi adquirida para produzir elos de correntes para escadas rolantes. Ao usinar os elos, em vez de estampá-los, a ECS pôde fornecer correntes não correspondentes e com etiquetas para escadas rolantes do tipo Montgomery. Os VMCs também permitem que a ECS fabrique peças para empresas fora do setor de transporte vertical.

Com o avanço da tecnologia, a usinagem de elos de corrente deixou de ser a maneira mais eficiente de produzi-los. A ECS fornece alguns modelos por meio de parcerias estratégicas e utiliza sua própria cortadora a laser CNC Mitsubishi para produzir correntes de cremalheira no estilo Westinghouse. O corte a laser do aço mais que quadruplicou a produtividade das lâminas de corrente de cremalheira. A cortadora a laser pode cortar uma chapa de aço de 122 cm por 244 cm com até 9,5 mm de espessura. Após o operador carregar a chapa, ele pode se dedicar a outras tarefas enquanto a máquina corta tiras para oito lâminas em um processo de 1 hora.

Embora as fresadoras não cortem mais as lâminas, elas perfuram os furos necessários para a montagem final. Como as lâminas exigem perfuração tanto horizontal quanto vertical, a máquina é programada para executar duas operações em uma única rotina. Duas lâminas são fixadas à mesa de trabalho, uma na vertical e a outra na horizontal, e a máquina corta uma e depois a outra. Assim que a rotina é concluída, o operador troca a posição das lâminas e executa o programa novamente.

Entre as adições tecnológicas mais recentes, destacam-se dois robôs de soldagem industrial, que aumentam ainda mais a velocidade e a eficiência da produção. Um dos robôs solda componentes de aço, como juntas e cubos nas lâminas das cremalheiras da Westinghouse. O outro solda alumínio em degraus desgastados como parte do processo de reforma dos degraus da escada rolante.

Antes de chegarem à célula robótica, os degraus são inspecionados e quaisquer peças com danos estruturais são rejeitadas. Cada tipo de degrau possui parâmetros de soldagem diferentes, portanto, o operador seleciona o programa apropriado. O degrau é carregado em uma plataforma que gira para posicioná-lo em frente ao robô. Uma câmera acoplada ao atuador final utiliza luz para detectar as nervuras danificadas e, em seguida, o robô realiza a soldagem. O que antes era uma tarefa para duas ou três pessoas, agora é realizada por apenas uma pessoa por turno. A ECS estima ter economizado 20 horas-homem por dia somente nesta célula, economia que permitiu à empresa redirecionar e realocar funcionários para outras áreas do negócio.

A robótica também trouxe economia para a célula de soldagem de aço da empresa. Para produzir lâminas de cremalheira manualmente, a empresa precisava soldar de 90 a 100 por dia. Com um robô realizando o trabalho, a empresa consegue produzir 240 lâminas por dia. No geral, os robôs melhoraram a qualidade e a repetibilidade das soldas, reduzindo significativamente o fator erro humano. Embora a tecnologia tenha substituído o trabalho manual, a empresa agora precisa de funcionários com habilidades mais avançadas para operá-la e fazer a manutenção.

Quando os visitantes fazem um tour pela fábrica da ECS, os robôs e as máquinas CNC costumam ser os principais pontos de interesse. O que muitas vezes passa despercebido são os equipamentos menos "glamourosos" que permitem à empresa produzir produtos e serviços de qualidade. Uma máquina de poliuretano para a produção interna de rolos foi recentemente modernizada para aumentar a produtividade. Inicialmente, a máquina conseguia processar 180 kg de material; porém, com a modernização, esse número subiu para 920 kg por turno.

A robótica e a automação desempenharam um papel fundamental na expansão das linhas de produtos da ECS, no aumento da produtividade e, talvez o mais importante, na oferta de uma melhor experiência ao cliente. "Sempre nos destacamos na fabricação de produtos de qualidade", afirmou o presidente da empresa, Rick Milefchik. "Onde pecávamos era no atendimento aos nossos clientes. Não só nos comprometemos a aprimorar a experiência do cliente, como também planejamos ampliar nossa oferta para garantir que atendamos plenamente às suas necessidades."