¿Tiene sentido ser ecológico? Un dilema de la pequeña empresa

¿Deberían las pequeñas empresas volverse ecológicas y, de ser así, vale la pena?

por Allison C. Weber

Ir o no ser ecológico: esa es la pregunta que muchas pequeñas empresas quieren evitar. Sí, por supuesto, todos queremos ser conscientes del medio ambiente, pero ¿a qué precio? ¿Realmente vale la pena o es "volverse verde" solo la tendencia actual? Si es así, ¿las pequeñas empresas que corren el riesgo de volverse ecológicas estarán en desventaja económica cuando la próxima nueva tendencia la reemplace, o será ecológico el camino del futuro y, en última instancia, una buena decisión comercial que los llevará a tener una ventaja económica sobre su negocio? ¿competidores?

Lamentablemente, existen argumentos convincentes a favor de cualquiera de los dos cursos de acción. Entre los pros se incluyen objetivos ambiciosos: demostrar su compromiso con el planeta, distinguir a su empresa de la competencia, dar un ejemplo para que los empleados se lo lleven a casa y la esperanza de que la adopción de una actitud ecológica fomente prácticas innovadoras y ayude a atraer y retener a empleados talentosos. Es cierto que algunos estudios muestran que la economía verde está creciendo diez veces más rápido que la economía general y que las grandes empresas compiten entre sí en la carrera por adoptar una actitud ecológica. Según Forbes, incluso Wal-Mart admite que los productos ecológicos impulsan continuamente el crecimiento de sus ventas. Pero, ¿qué pasa con las pequeñas empresas?

La lista de desventajas es más corta pero va directamente al fondo. El verde puede ser relevante, pero ¿es factible? Suena bien en papel, pero definitivamente le costará dinero por adelantado. ¿Realmente puede permitírselo en la economía actual? ¿A sus clientes realmente les importa algo más que el precio de la factura? Si se vuelve ecológico, ¿les está dando a sus competidores la capacidad de ofrecer menos de sus precios y ganar una mayor participación en el mercado? Este artículo trata sobre cómo una pequeña empresa de fabricación tomó la difícil decisión de volverse ecológica.

WestCoast Protective Elevator Pads (ahora WestCoast Innovative Pro Pads) fue fundada en 1983 por Leslie Malloy. Su proceso de toma de decisiones sobre "volverse ecológico" comenzó en realidad cuando estaba en la escuela primaria y participó en el primer "Día de la Tierra", el 22 de abril de 1970. Este día, designado para fomentar la conciencia y el aprecio por el medio ambiente natural de la Tierra, fue una respuesta popular a la crisis ambiental recientemente reconocida y marcó el comienzo del movimiento ambientalista moderno. Poco después, la palabra "ecología" entró en nuestro vocabulario y, durante la década siguiente, se lanzaron campañas para dejar de tirar basura, reducir la contaminación, conservar los combustibles fósiles conduciendo automóviles más pequeños y bajando el termostato de los hogares, y reciclar.

Trece años después del Día de la Tierra inaugural, WestCoast comenzó a fabricar plataformas elevadoras protectoras. Inicialmente, era necesario tomar decisiones sobre qué tipo de tela usar para las almohadillas. El estándar de la industria requería almohadillas rellenas de fibra de vidrio, pero deseábamos un producto menos sintético, uno que fuera más saludable para nuestros empleados y mejor para el medio ambiente. Optamos por un relleno de algodón 100% cultivado en EE. UU. Y una funda de lona 100% algodón. Aunque también producimos una almohadilla de vinilo a pedido de algunos clientes, desde el principio, la gran mayoría de nuestras almohadillas se fabricaron a partir de un recurso natural, biodegradable y renovable, hipoalergénico y libre de estática. El uso del algodón también aprovecha la tecnología moderna de cultivo del algodón, que utiliza menos tierra, agua y energía; efectos menos erosión del suelo; y requiere una aplicación reducida de pesticidas.

También descubrimos que los productos ignífugos requeridos abarcaban todo el continuo consciente del medio ambiente. Por ejemplo, los éteres de difenilo polibromados son retardadores de llama comunes que se acumulan en el polvo. Estos compuestos han recibido recientemente un mayor escrutinio, ya que los estudios muestran que pasan a los bebés a través de la leche materna, lo que provoca una disminución significativa de la fertilidad y tiene un efecto adverso en el hígado y los sistemas neurológicos. Esto nos llevó a tomar una decisión más ecológica al elegir Flamort CP, un líquido transparente, no tóxico e ignífugo para telas naturales y sintéticas. A pesar de su falta de toxicidad, ha pasado la prueba de quemado vertical 701 de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, el Código de Salud y Seguridad del Título 19 del Estado de California, BSA CAL de Nueva York. # 294-40SR, y el estándar de propagación de llama Clase A de la Sociedad Estadounidense para Pruebas y Materiales E84.

A medida que pasaron los años, WestCoast implementó conscientemente prácticas ecológicas en nuestra planta de fabricación. Para contrarrestar el sol del sur de California, se pintó el edificio de un color más claro para reflejar el calor, se instalaron toldos sobre las ventanas y se aplicó una película tintada al vidrio. Más tarde, se instalaron paneles solares en el techo para reducir la necesidad de calefacción eléctrica, y se diseñó un jardín resistente a la sequía para ahorrar agua. Más recientemente, comenzamos un vigoroso programa de reciclaje interno, cambiamos a productos de limpieza ecológicos e instalamos bombillas y electrodomésticos de bajo consumo. Este año, implementamos estrategias para usar menos papel, incluido un sistema de facturación sin papel.

Por supuesto, la adopción de todas estas prácticas estuvo muy bien, pero ¿qué pasa con el impacto en nuestro producto y su resultado final? La pregunta a la que nos enfrentamos constantemente ahora se convirtió en: "¿Podríamos continue ser ecológico y seguir siendo competitivo? " Al tomar nuestra decisión, nos vimos obligados a reexaminar nuestra definición de "costo" y lo que significa para el precio que pagan nuestros clientes.

La Alianza de Sostenibilidad de California expone el caso de manera muy simple: cada compra tiene un impacto ambiental como resultado del impacto combinado de la fabricación, el uso y la disposición de un producto. En consecuencia, su objetivo es que los consumidores incluyan consideraciones medioambientales en las decisiones de compra, junto con las preocupaciones tradicionales de precio, rendimiento y disponibilidad. Asimismo, alienta a las empresas a seguir siendo fiscalmente responsables, al tiempo que promueve prácticas que mejoran la salud y la seguridad públicas, reducen la contaminación, conservan los recursos naturales y recompensan a los fabricantes y proveedores que reducen el impacto ambiental adverso de sus sistemas de producción y distribución.
En ese contexto, la alianza asesora al comparar costos para calcular y comparar los costos totales durante la vida útil del artículo, lo que incluye mantenimiento, inicial, operativo, seguro, disposición, reemplazo y posibles costos de responsabilidad. Examinar los costos del ciclo de vida ahorrará dinero al garantizar que estamos cuantificando el costo total de propiedad antes de tomar decisiones de compra. La competencia existe no solo en los precios, sino también en la calidad y el desempeño, incluido el desempeño ambiental. Equilibrar estos factores que a veces compiten significa que el costo inicial nunca es la única consideración. También significa que a veces pagaremos más por bienes y servicios de mayor rendimiento, incluidos aquellos con un desempeño ambiental superior.

Es cierto que ahondar demasiado en el ciclo de vida de una plataforma elevadora protectora puede rozar lo ridículo. También sabemos que el precio es a menudo la única consideración para que algunas de las plataformas elevadoras proporcionadas por el fabricante cumplan con una especificación. Sin embargo, WestCoast opta por adoptar el enfoque de la alianza para medir los costos, porque simplemente tiene sentido para nosotros. Después de casi 30 años de aplicar esa filosofía, estamos muy orgullosos de ofrecer a la industria una alternativa ecológica a un precio competitivo. Todas las materias primas que entran en nuestras almohadillas se cultivan o fabrican en los EE. UU. Nuestra fabricación no se subcontrata; producimos nuestras almohadillas en el sitio en California, donde tenemos 37 empleados.

Si bien algunos sostienen que la presión sobre las empresas para que revelen cómo están abordando los problemas ambientales seguirá creciendo, ninguno de nosotros sabe si ese es realmente el caso o qué impacto tendrá esa presión más allá de las corporaciones gigantes. Lo que sí sabemos es que las pequeñas empresas representan el 98% de todas las empresas estadounidenses y, según www.greenbiz.com, aunque individualmente podemos ser pequeños usuarios de recursos y emisores de desechos, acumulativamente somos una fuerza ambiental.

WestCoast elige fabricar almohadillas con un desempeño ambiental superior. Estamos comprometidos con ser ecológicos y hemos adoptado una forma de pensar que considera el impacto de todas las decisiones que tomamos sobre el funcionamiento de nuestro negocio. Sin embargo, para una pequeña empresa no es nada fácil adoptar prácticas ecológicas. Nuestra experiencia confirma, sin embargo, que cuando todo está dicho y hecho, la decisión es más fácil cuando cree que es lo correcto.