O Levytator: Uma nova inovação que pode mudar as escadas rolantes como as conhecemos.

Este artigo discute uma nova inovação que representa a primeira mudança significativa no projeto de elevadores em mais de 100 anos.

Por Don Sadler, correspondente da EW

Qual é o dispositivo mecânico mais comum encontrado em todos os tipos de edifícios ao redor do mundo hoje em dia, que permanece essencialmente inalterado desde sua invenção, há mais de 100 anos? Se você pensou na escada rolante, acertou. No entanto, uma nova inovação foi recentemente patenteada, representando uma das primeiras mudanças significativas em seu design desde a invenção das escadas rolantes no final do século XIX. Ela se chama Levytator e foi patenteada em 2010 por Jack Levy, professor emérito de Engenharia Mecânica da City University London. 

Nos projetos tradicionais de escadas rolantes, os degraus redundantes ficam embaixo dos que estão em uso, o que limita significativamente as possibilidades de design. No entanto, a Levytator utiliza um circuito contínuo de degraus curvos e interligados que podem seguir qualquer trajetória: para cima, para baixo, plana, reta ou curva, sempre oferecendo suporte aos passageiros. 

Segundo Levy, todas as escadas rolantes têm se baseado no mesmo projeto básico desde 1897. Esta é também uma das primeiras vezes que alguém repensou completamente o projeto e pensou em como uma escada rolante poderia ser construída do zero usando a tecnologia atual. Essa inovação no projeto permitirá que arquitetos criem escadas rolantes em praticamente qualquer formato que desejarem, incluindo curvas de forma livre.

Novas possibilidades

Levy acrescenta:

“A necessidade de movimentar pessoas de forma rápida e eficiente entre os andares ditou uma série de linhas retas em átrios e espaços abertos. Mas e se essas linhas pudessem acompanhar o design do espaço aberto ou até mesmo fazer curvas? Isso abre um leque totalmente novo de possibilidades para os arquitetos.”

Por exemplo, imagine instalar um Levytator configurado como uma dupla hélice de DNA em um prédio de uma organização de biociências, ou usar um Levytator para transportar visitantes com segurança em um passeio itinerante em um parque temático. 

Segundo David Chan, diretor do Centro de Liderança em Informação da City University e consultor do projeto, o Levytator abre novas possibilidades para arquitetos em diversos tipos de projetos de edifícios. Como não requer escavação para o percurso de retorno, pode ser instalado sobre escadas existentes com o mínimo de transtorno. 

O Levytator foi patenteado no Reino Unido, na Europa, nos EUA e na China, e Chan afirma que a City University London está buscando ativamente parcerias estratégicas com arquitetos e fabricantes para levar o Levytator ao mercado. Chan também alega que, como ele pode transportar o dobro de pessoas por degrau em comparação com uma escada rolante tradicional (e a um preço similar), será uma proposta financeira atraente.

Superando Desafios Técnicos

Surpreendentemente, a formação e a experiência de Levy não se concentram nas indústrias de escadas rolantes ou elevadores, mas sim na fabricação e no projeto industrial. Ele começou na indústria aeronáutica e trabalhou em uma ampla gama de questões de projeto e tecnologia como chefe do departamento de Engenharia Mecânica da City University London.

Levy passou muitos anos viajando nas escadas rolantes do metrô de Londres, o que o levou a se perguntar se seria possível projetar um modelo de escada rolante com múltiplas curvas. "Havia dois principais desafios técnicos após o conceito inicial", segundo Levy. 

Ele acrescenta: 

“A primeira questão foi o projeto de uma junta que permitisse o movimento lateral, bem como vertical, entre os degraus, e a segunda foi o fechamento do vão (por razões de segurança) entre a parede curva fixa e a lateral reta do degrau móvel. As soluções para ambos os problemas estão incluídas na patente.”

Lars Hesselgren, diretor de pesquisa da PLP/Architecture em Londres, um dos escritórios de arquitetura que está em negociações com a City University sobre possíveis aplicações comerciais para o Levytator, diz que começou a trabalhar no projeto de uma escada rolante curva há alguns anos, mas o deixou de lado, já que sua empresa não é fabricante. 

Hesselgren comentou:

“Então, quando o vídeo de demonstração do Levytator apareceu no YouTube, as pessoas começaram a me perguntar se era minha invenção. Obviamente, Jack e eu estávamos pensando a mesma coisa. Queremos trabalhar com os desenvolvedores do Levytator para que isso aconteça, porque temos ideias muito definidas sobre como podemos usá-lo. Acreditamos que o Levytator tem o potencial de mudar o mundo das escadas rolantes como o conhecemos.”

Menor custo, maior flexibilidade

Hesselgren acredita que o Levytator permitirá que construtoras e arquitetos projetem escadas rolantes de forma mais econômica e flexível. Edifícios inteiros são frequentemente projetados em função de escadas rolantes, o que é limitante. Atualmente, as escadas rolantes não podem ser usadas como rota de fuga em caso de emergência, mas o Levytator pode mudar isso.

Hesselgren também vê o Levytator como uma forma criativa para proprietários e incorporadores de shoppings atraírem mais compradores para os andares superiores. Como o Levytator poderia levar as pessoas a andares superiores com mais facilidade e eficiência, ele poderia ser atraente para incorporadores de shoppings.

Segundo Levy, o custo de instalação do Levytator será semelhante ao de uma escada rolante tradicional. Mas, como o Levytator pode transportar o dobro de pessoas por degrau, o custo por degrau utilizável é reduzido pela metade. Além disso, toda a manutenção e inspeções podem ser realizadas a partir da superfície, o que reduzirá o tempo de inatividade e os custos operacionais.

Hesselgren acredita que a manutenção na superfície, em vez de subterrânea, pode tornar o Levytator revolucionário para o transporte subterrâneo. As escadas rolantes que levam os passageiros aos sistemas de metrô podem ficar fechadas para manutenção por meses, mas o Levytator poderia potencialmente reduzir esse tempo, esforço e custo pela metade. Sistemas subterrâneos como o novo projeto Crossrail em Londres são projetados com base na premissa de que as escadas rolantes...
precisam ser retas. Hesselgren acredita que um sistema de escadas rolantes curvas como o Levytator poderia reduzir os custos consideravelmente. 

Não é uma escada rolante em espiral.

Se você acha que já viu escadas rolantes em espiral ou de formato livre antes, talvez tenha visto mesmo. Projetos de escadas rolantes em espiral já foram patenteados no passado – alguns desde o início do século XX. A Mitsubishi está entre os fabricantes que produzem escadas rolantes em espiral e instalou cerca de 100 delas em todo o mundo desde 1986 (ou apenas cerca de quatro por ano), principalmente na Ásia.

Dave Turner, consultor americano de elevadores e escadas rolantes, está familiarizado com o projeto de escadas rolantes em espiral e observa:

“A aceitação das escadas rolantes em espiral pelo mercado tem sido limitada devido ao alto custo de fabricação, instalação e manutenção.” 

No entanto, Chan explica que o Levytator é muito mais do que uma escada rolante em espiral, acrescentando: Continua

“A principal diferença entre a Levytator e a escada rolante em espiral da Mitsubishi é que esta última deve seguir um percurso circular com um raio fixo. Com a Levytator, cada degrau pode se mover em linha reta, contornar uma curva de um raio e, em seguida, contornar uma curva de outro raio. Em outras palavras, a Levytator é configurável em [vários] formatos diferentes.”

Levy e Chan reconhecem os desafios para obter aceitação e penetração no mercado de uma nova tecnologia como o Levytator. Após enfrentarem alguns obstáculos em seus esforços iniciais para comercializar o Levytator para fabricantes, eles optaram por uma estratégia diferente, concentrando-se em direcionar o marketing para públicos diversos, como arquitetos, desenvolvedores de projetos e até mesmo consumidores. 

O vídeo do Levytator no YouTube, por exemplo, já havia sido visualizado mais de 226,000 vezes até novembro de 2010 e, segundo Chan, "Se conseguirmos despertar o interesse das pessoas, elas virão até nós, e é exatamente isso que está acontecendo".

Levy acredita que, uma vez instalados cerca de seis Levytators, todas as barreiras desaparecerão, ampliando as oportunidades para arquitetos projetarem formas não lineares. Uma das principais questões é o custo de desenvolvimento do protótipo, que precisa ser calculado por meio de engenharia. 

Segurança é fundamental

É claro que o Levytator deve levar em consideração a segurança dos passageiros, "e há uma série de questões de segurança que devem ser abordadas no projeto do Levytator", acrescenta Turner. 

Jim Marcusky, consultor de elevadores e escadas rolantes, concorda: 

“Do ponto de vista da engenharia, a primeira coisa que costumo fazer é descobrir o que pode dar errado. Então, eu gostaria de saber como o Levytator funcionaria em um ambiente de uso intenso e se seria seguro. Acho que o alinhamento e a montagem adequados do sistema de trilhos também seriam um desafio. Além disso, as tolerâncias podem ser mantidas? E quanto às vibrações e ao conforto da viagem? No entanto, consigo entender por que os arquitetos adorariam isso, e seu potencial é ilimitado se funcionar como os projetistas acreditam.”

Olhando para o futuro, além da fase inicial de adoção, Levy acredita que o Levytator poderá expandir o mercado total de elevadores/escadas rolantes em 20%, já que pode ser usado onde elevadores convencionais e esteiras rolantes não podem ser instalados. Ele pode substituir alguns elevadores com um custo total de propriedade atrativo.

Turner também acredita que o Levytator tem potencial se todas as peças se encaixarem e os desafios forem superados: 

“Se Levy for bem-sucedido com seu projeto, as aplicações serão limitadas apenas pela imaginação do arquiteto ou projetista do edifício e pelo custo da transferência.”