Construído para perdurar

Desde Marshmallow Peeps hasta Harley-Davidsons, PFlow Industries ha estado mejorando sus productos desde 1977.

No se equivoque: los transportadores reciprocantes verticales (VRC) no son elevadores ni transportan personas. Más bien, son sistemas cuidadosamente diseñados para elevar y bajar materiales de manera segura y económica en fábricas, almacenes, centros de distribución, plantas industriales o cualquier lugar donde sea necesario trasladar productos y suministros de un lugar a otro. Los VRC fabricados por PFlow Industries, con sede en Milwaukee, Wisconsin (ya sean hidráulicos o mecánicos según el uso) se pueden encontrar en algunos lugares interesantes, como la cima de una montaña en Chile, donde un PFlow VRC personalizado facilita el acceso continuo para el mantenimiento del telescopio más grande del mundo, o en los concesionarios Harley-Davidson en Florida y Virginia, donde se utilizan para transportar motocicletas entre áreas de exhibición elevadas y almacenamiento. En la tienda minorista Peeps & Co. en el Mall of America en Bloomington, Minnesota, un VRC hidráulico de la Serie D carga hasta 1000 libras de ropa, accesorios, regalos y, por supuesto, las icónicas golosinas de malvavisco Peeps®. Una serie de VRC mecánicos ayudan a mantener la cerveza fría y fresca para los fanáticos de la Liga Nacional de Fútbol Americano en el Hard Rock Stadium de Florida, sede de los Miami Dolphins. “Nuestra base de clientes está formada por todos aquellos que buscan mover materiales de manera vertical”, afirma el director nacional de ventas de PFlow, Dan Hext. “Realmente no importa si se trata de cajas, palés o comida para perros”.

Debido a que los VRC no transportan personas, eso no quiere decir que no tengan nada que ver con la industria de los ascensores; lo hacen, en el sentido de que pueden ser parte de sistemas de transporte vertical (VT) más grandes o pueden reemplazar a los montacargas en ciertos casos. Hext dice:

“Tenemos muchos edificios antiguos en este país que tienen montacargas. El proceso de modernización de esos ascensores puede ser muy costoso y complejo, por lo que si el cliente no necesita mover personas, podemos reemplazar un montacargas por un VRC. Para ello trabajamos a través de una empresa de ascensores porque tenían el contrato original con el cliente. Es una relación natural”.

En una tienda Target en Brooklyn, Nueva York, hace unos años, un sistema VT instalado por Ascensor Nouveau (ELEVATOR WORLD, septiembre de 2021) se complementó con un sistema de transporte de carritos de compra Cartveyor® diseñado por PFlow. PFlow trabaja con empresas de ascensores "todo el tiempo", le dice Hext a EW, incluso en entornos difíciles. "No nos hemos encontrado con un entorno en el que no podamos colocar cosas", dice Hext. "Hemos fabricado VRC a prueba de explosiones y otros en la costa donde hay agua salada en el aire que puede penetrar en el sistema". Los VRC de PFlow están diseñados para durar: la empresa instaló su VRC número 20,000 2023 en 1980 y actualmente está reemplazando unidades que se instalaron en la década de XNUMX.

Una larga y exitosa historia

Podría pensar que PFlow es la abreviatura de "flujo de producto" o comenzar a reírse como un niño de tercer grado sobre un posible otro significado. Pero el nombre de la empresa en realidad tiene las mismas tres primeras letras que el de su fundador, Bob Pfleger, quien lanzó PFlow en 1977 después de una carrera de 20 años en el negocio portuario. Pfleger, quien falleció en 2002, enfrentó un gran problema con su naciente compañía, cuando las autoridades de ascensores en algunos estados intentaron legislar para que los VRC cerraran el negocio. En un memorial de 2002 sobre Pfleger, la publicación comercial Material Handling & Logistics® observó:

“[La gente en la industria de los ascensores] afirmaba que un VRC era un ascensor que no cumplía con el código de ascensores. La verdad era que podía reemplazar su montacargas averiado por un VRC por menos de lo que costaría reparar el ascensor. Cuando eliminaste todos los argumentos de que no son seguros ofrecidos por la gente de los ascensores, encontraste la verdadera razón: la competencia por los negocios”.[1]

Conocida como la “Pandilla de Etiquetas Rojas” por las etiquetas rojas que los inspectores de ascensores solían colocar en los VRC, Pfleger y el vicepresidente de PFlow, Herb Ruehl, fueron de estado a estado para luchar contra las autoridades de ascensores en las legislaturas y tribunales para que los VRC se definieran como transportadores, en lugar de ascensores. . Lo lograron. Pasaron 25 años y los VRC se habían convertido en una industria. Los desacuerdos entre la industria de VRC y las autoridades de ascensores "se resolvieron más a menudo en el distribuidor del fabricante que en los tribunales", y los inspectores que habían etiquetado VRC en rojo se retiraron o fallecieron, lo que resultó en "una especie de tregua industrial".

Prevalece la “tregua” en la industria de los ascensores

Esa tregua prevalece hoy, y Hext describe la relación entre VRC y las industrias de ascensores como complementaria, en lugar de adversaria. Al principio, la oposición de la industria de los ascensores limitó a PFlow a la producción de transportadores inclinados. Ahora produce principalmente VRC mecánicos, en lugar de hidráulicos, afirma. Su producto más vendido es el VRC mecánico Serie M diseñado para cargas de hasta 10,000 lb que se puede configurar para cualquier cantidad de niveles de piso. La compañía dice que estos VRC versátiles de dos postes son ideales para sistemas automatizados de alta velocidad y/o ciclo alto. Hext dice:

“Es una unidad muy robusta construida para un servicio continuo. Sobreconstruimos todo lo que hacemos, por lo que duran prácticamente para siempre. Tenemos esa reputación en la industria. Si busca gastar menos dinero sin la solidez y la atención al detalle, existen empresas que lo hacen. Simplemente no entramos en ese juego. Construimos el mejor producto que existe y que durará más”.

Actualmente, la empresa está viendo muchos negocios en la industria del almacenamiento de datos. La mayor parte de sus clientes se encuentra en Estados Unidos, pero PFlow trabaja a nivel internacional, incluidos dos trabajos actuales en Israel (geográficamente distanciados de áreas de conflicto). La empresa suele producir cientos de VRC al año, incluso trabajando con empresas de ascensores.

El desarrollo del código cuenta

Desde que Pfleger adoptó por primera vez una postura a favor de los VRC en la década de 1970, PFlow se ha mantenido muy activo e instrumental en el desarrollo de código. La empresa ayudó a escribir el código ASME B20.1 para transportadores y equipos relacionados para garantizar la separación entre los VRC y los ascensores. “Hasta el día de hoy, formamos parte de la junta directiva”, observa Hext. "Si hay alguna legislación estatal o federal próxima que requiera cambios en nuestra industria, estamos a la vanguardia y podemos ayudar a guiarla, siendo la seguridad la primera consideración". La empresa también emplea a un cabildero para que actúe como organismo de control legislativo.

Crecimiento en tamaño y números

Cuando Hext se unió a PFlow en 1999 (irónicamente, después de una carrera como oficial de policía), la empresa estaba en unas instalaciones de 100,000 pies cuadrados. Desde entonces casi se ha duplicado, hasta los 2 pies cuadrados. Esto es, en parte, para adaptarse a la creciente carga de trabajo y al número de empleados. Hext fue el empleado número 185,000 de PFlow; hoy la empresa tiene 2 empleados en nómina, incluido un equipo de más de 50 personas en su departamento de ingeniería. Hext dice que esto es probablemente más del doble del número de ingenieros de “todos nuestros competidores combinados” y es parte de lo que distingue a PFlow del resto. Él dice:

“Mucha gente fabrica productos que mueven un palé y hay un puñado de empresas que lo hacen muy bien. Pero, cuando te encuentras con algo extraño, nuestra competencia se queda en el camino. Esto se debe a que podemos diseñar cosas a partir de una hoja de papel en blanco. Nuestro departamento de atención al cliente también es insuperable en la industria. Están capacitados en el equipo y reciben llamadas diariamente para ayudar a los clientes a instalar, mantener y reparar sus equipos”.

PFlow es un actor único en una industria de nicho y Hext dice que prospera en un entorno que presenta nuevos desafíos y oportunidades para ayudar a los clientes cada semana. "Soy una persona sociable y esto realmente encaja con mi personalidad", dice Hext, quien nunca miró hacia atrás después de dejar la aplicación de la ley y está celebrando su aniversario de plata con PFlow este año. Si bien la empresa cuenta con ingenieros cualificados, siempre está buscando soldadores expertos. En el futuro, Hext afirma que no hay duda de que PFlow seguirá alcanzando nuevos hitos y realizando proyectos únicos, incluso en asociación con la industria de los ascensores.

Aspectos destacados de la historia de PFlow Industries

• 1977 — Bob Pfleger llega al final de una influyente carrera de 20 años en el negocio portuario. Pfleger inicia PFlow Industries en Milwaukee con una idea que creó un nuevo producto llamado transportador vertical inclinado.
• 1979 — Un gran incendio daña la mayor parte de una planta de PFlow en Columbus, Ohio. La estructura de un PFlow Hy-Lift evitó que la pared colapsara, salvando la vida de cuatro personas.
• 1980 — Ted Ruehl se une a PFlow. El primer Hy-Lift internacional de PFlow se instala en Bélgica.
• 1981 — PFlow reemplaza el transportador recíproco inclinado por el VRC.
• 1983 — PFlow presenta la Serie F, VRC de cuatro postes y amplía la línea de productos Hy-Lift a 12,000 lb y 15 pies X 15 pies.
• 1984 — PFlow comienza la fabricación a gran escala y se traslada a una oficina de 3,500 pies cuadrados y una planta de 2 13,000 pies cuadrados en Milwaukee.
• 1987 — PFlow cambia con éxito los códigos estatales individuales de los 50 estados, lo que hace que los VRC estén disponibles para su instalación en todo el país.
• 1989 — Mayo pasa a la historia con 70 ascensores vendidos en un mes.
• 1990 — PFlow presenta un nuevo sistema de pintura diseñado para cubrir todas las superficies y literalmente "envolver las esquinas".
• 1992 — Se presentan el elevador hidráulico Serie D y el elevador hidráulico Serie 21. Mark Webster y Ted Ruehl ascienden a vicepresidentes.
• 1994 — El cofundador de PFlow, Herb Ruehl, quien definió y clasificó los VRC por su uso y no por su apariencia, se jubila. PFlow agrega 2,600 pies2 de espacio para oficinas.
• 1997 — PFlow diseña dos ventanas que se abren como las puertas de un ascensor de carga para una casa en Florida. Con 33 pies de ancho por 22 pies de alto (17,000 libras cada una), las ventanas dan la bienvenida a las brisas costeras.
• 1999 — PFlow ayuda con un gran sistema modular de estacionamiento automatizado que se mencionó en el Wall Street Journal. PFlow realiza la transición a un negocio ESOP (plan de propiedad de acciones para empleados).
• 2001 — PFlow amplía su espacio de fabricación en 38,000 pies2. PFlow diseña un sistema de elevación servohidráulico capaz de transportar una caravana. Se presenta Cartveyor: un transportador de carritos de compras que puede funcionar en paralelo con una escalera mecánica de pasajeros o como una unidad independiente.
• 2002 — Bob Pfleger: 7 de marzo de 2002. Fallece un amigo, mentor e innovador, pero una leyenda nunca muere. Ted Ruehl es nombrado presidente.
• 2003 — PFlow compra sus instalaciones actuales, que incluyen 125,000 pies cuadrados de espacio para oficinas y fabricación.
• 2006 — PFlow adquiere Langley Manufacturing, un antiguo competidor de ascensores.
• 2008 — La serie PFlow F crea un pasillo hacia el Texas Memorial Stadium para el bombo más grande del mundo, Big Bertha. Los voluntarios de PFlow cumplen 10 años donando sangre y ayudando a salvar vidas.
• 2009 — Carol Moore, pionera de PFlow en 1977, se jubila. Moore frecuentaba el famoso boletín informativo de la empresa, "PFlow PFacts", con su "Nota del secretario".
• 2013 — PFlow diseña un elevador muy grande de cuatro postes para limpiar la lente del telescopio más grande del mundo, conocido como LSST o Observatorio Vera C. Rubin en Chile.
• 2014 — PFlow adquiere un edificio vecino de 26,000 pies2 para ampliarlo.
• 2016 — Se venden 17,000 elevadores PFlow en todo el mundo.
• 2017 — PFlow celebra 40 años de servicio. Se presenta el Quantum Drive MQ. Diseñado para los elevadores mecánicos de dos postes de PFlow, el MQ reduce la vibración y mejora la seguridad.
• 2018 — El vicepresidente de marketing y ventas de Cartveyor, David Dux, se jubila después de 34 años. El vicepresidente de ventas Dan Walters se jubila después de 31 años.
• 2019 — Pat Koppa se une a PFlow Industries como presidente.
• 2020 — El director ejecutivo Ted Ruehl se jubila después de 40 años. PFlow Industries se convierte en una empresa 100% propiedad de sus empleados.
• 2021 — Ted Ruehl es nombrado presidente de la junta directiva.

Referencias

[1] Knill, Bernie. "Bob tiene la última palabra", MH&L, 1 de mayo de 2002.