Family Ties

Pine State Elevator Co. de Maine celebra 75 años y se adhiere a principios de larga data.

Fotos cortesía de Pine State Elevator

Steve McDuffie, hijo de Kenneth McDuffie, cofundador de Pine State Elevator Co., con sede en Portland, Maine, recuerda haber acompañado a su padre a las visitas de servicio a la sede central en Freeport, Maine, del icónico minorista LL Bean a mediados de la década de 1950.. Cuando oyeron un golpe en la puerta del montacargas, supieron que probablemente era el fundador, Leon Leonwood Bean en persona, golpeando con su bastón para llamar al ascensor. Celebrando su Aniversario de Diamante este año, Pine State Elevator ha estado dando mantenimiento a los ascensores en todas las sucursales de LL Bean Freeport (que ahora suman cinco) desde entonces, según Travis McDuffie, vicepresidente y gerente de servicio de Pine State, uno de los hijos de Steve. La empresa se encuentra entre los numerosos clientes habituales y de larga data de Pine State, atendidos por un equipo de 26 personas (22 en el campo y cuatro en la oficina). Casi todos los clientes de Pine State son de larga data, afirma Travis McDuffie. Otro cliente favorito, añade Travis McDuffie, es RH Reny, Inc., una cadena de tiendas departamentales de Maine que opera desde 1949.

Travis McDuffie dice:

Las tiendas siguen siendo propiedad de la familia Reny, y han sido clientes durante más de 30 años. Admiro mucho que Bob Reny (hijo del fundador de la empresa, RH Reny) nunca le pida a un empleado que haga algo que él no esté dispuesto a hacer. Parece que cada vez que hablo con él, está en el tejado de una tienda arreglando una gotera o vadeando por un sótano inundado, aunque se supone que está semi-jubilado.  

El que no hicieron

Irónicamente, el proyecto más importante para Travis McDuffie y la empresa fue "el que no hicimos". Alrededor de 2011, cuando la industria de la construcción de Maine aún luchaba por salir de la recesión de 2008, Pine State fue invitada a licitar para un nuevo proyecto de construcción de un hospital desde cero en el centro de Maine. El proyecto combinó dos hospitales regionales separados en un solo campus construido específicamente para este fin, con "alrededor de 17 ascensores y cuatro montacargas". El proyecto tenía un cronograma ajustado y acelerado, con bonificaciones para los oficios que pudieran cumplir con los plazos. "Fue el proyecto más grande en ese momento y sin duda habría sido el más grande de nuestra historia", recuerda Travis McDuffie. 

Travis McDuffie dirigía entonces el departamento de construcción, y su hermano, Angus, supervisaba toda la empresa. Juntos, pasaron varias semanas recopilando precios y preparando la licitación, suspendiendo varios proyectos para centrarse en ella. Travis McDuffie comenta:

Sabía que teníamos muchas posibilidades de ganar. También empecé a darme cuenta de que dominaría nuestra capacidad de construcción en el futuro previsible, apostando todo a una sola carta. Después de pensarlo un poco, reuní mis hojas de cálculo y mis argumentos, entré en la oficina de Angus y le dije: "No creo que debamos licitar este proyecto; es demasiado grande para nosotros y no es lo que se nos da bien". Para mi sorpresa, y sin dudarlo, Angus me dijo: "Pues no ofertes". 

Con esa decisión tomada, los hermanos llamaron al contratista general y le explicaron por qué descartaban el proyecto. Esa primavera, Pine State consiguió una docena de contratos menores que sumaban más trabajo que el del hospital, con mucho menos riesgo y márgenes de beneficio reales. ¿La lección? "Que podíamos decir 'no' con frecuencia y centrarnos en lo que hacemos bien". 

Pine State destaca por sus servicios de reparación, modernización e instalación de nuevas plantas para clientes habituales que reciben un servicio personalizado. La empresa presta servicios en todo Maine y New Hampshire, con algunas cuentas de servicio en el este de Vermont. La empresa decidió no expandirse y, de hecho, se retiró intencionalmente de Massachusetts hace varios años, afirma Travis McDuffie. 

Entre los trabajos recientes de los que la empresa se siente particularmente orgullosa se incluyen aquellos relativamente pequeños que mejoran la calidad de vida y tienen un impacto positivo en la comunidad local. En otoño de 2024, Pine State instaló un sistema de ascensores para un nuevo edificio de apartamentos de dos plantas, AVESTA Meadows, en Gray, Maine. AVESTA es una organización regional sin fines de lucro dedicada a crear viviendas asequibles en la comunidad local en medio de una crisis de vivienda. El sencillo ascensor hidráulico de dos paradas incorpora un paquete Canton Elevator, un controlador VCI MH-3000, entradas Columbia Elevator, un operador GAL MOVFR II y accesorios de Innovation Industries con una sala de máquinas tradicional. "No tiene nada de nuevo, emocionante ni de alta gama, pero fue rentable de comprar e instalar, será rentable de mantener y operar, y funcionará de forma fiable y segura durante tres o cuatro décadas", observa Travis McDuffie. 

Pine State también tuvo el privilegio de modernizar ambos ascensores para un cliente con más de 50 años de experiencia en la empresa: CM Cimino Inc. Construction, de Maine. En 1972, Pine State instaló ascensores dúplex de tracción con engranajes Hollister-Whitney/GAL en Ledgewood Apartments, un edificio de siete plantas en Biddeford, Maine, para Carlo Cimino. Cimino fue el propietario y administró el edificio durante los siguientes 50 años, hasta su fallecimiento en 2023. Pine State siempre se ha encargado del mantenimiento de los ascensores de Ledgewood, además de gestionar numerosos proyectos de nueva construcción para el contratista a lo largo de los años. El otoño pasado, tras realizar la debida diligencia, los hijos de Cimino contrataron a Pine State para modernizar ambos ascensores de Ledgewood. El proyecto comenzó en marzo. 

Pine State tiene en alta estima a sus clientes y empleados, y se siente bien preparada para gestionar la carga de trabajo previsible con su personal actual, distribuido en toda el área de cobertura: la sede de Portland, tres técnicos en New Hampshire y un técnico de servicio en el norte de Maine. Las pequeñas empresas son el alma de Pine State. Travis McDuffie afirma:

Probablemente nuestros clientes más importantes sean los empresarios unipersonales. Suelen ser propietarios de un solo edificio o han invertido la mayor parte de sus ahorros en la compra de un solo edificio. No tienen el tiempo ni la experiencia para convertirse en expertos en ascensores ni el presupuesto para contratar consultores, por lo que dependen de nosotros para obtener conocimiento y asesoramiento. Construir estas relaciones requiere tiempo y esfuerzo, pero son mucho más duraderas y satisfactorias que las cuentas corporativas con ofertas bajas. 

Incertidumbre de la política federal 

Travis McDuffie afirma que uno de los mayores desafíos que enfrenta su empresa actualmente es la incertidumbre en torno a todos los aspectos de la política federal. Esto se debe a que Pine State realiza una gran cantidad de trabajo para agencias federales y organizaciones sin fines de lucro que dependen de fondos federales. "Si se cancela o retrasa la financiación, lo más rápido y sencillo para todos es aplazar el mantenimiento y los proyectos", afirma McDuffie. 

Los aranceles también son una gran preocupación, afirma. Todos los principales proveedores de Pine State son fabricantes estadounidenses, pero muchos de sus componentes provienen de los países afectados e "incluso para productos fabricados íntegramente en Estados Unidos, nos preparamos para que los precios suban al mismo nivel que los de sus competidores extranjeros gravados". La incertidumbre arancelaria diaria ya ha ralentizado los nuevos proyectos de construcción, afirma Travis McDuffie, señalando que una gran proporción de los materiales de construcción, en particular la madera y las cerchas utilizadas en la construcción en Maine y New Hampshire, proviene de proveedores canadienses. "Un impuesto del 25% o 50% sobre esos materiales, junto con los aranceles al acero, podría paralizar muchos o la mayoría de los proyectos de construcción", conjetura. 

De la desgracia nace una empresa familiar

Kenneth McDuffie, padre de Steve y abuelo de Travis y Angus, consiguió trabajo en Otis Elevator Co. en Portland tras dejar la Marina de los EE. UU. a mediados de la década de 1930, donde sirvió como ayudante de maquinista en un destructor. Se casó con Alice Connor en 1936 y trabajó en Otis hasta finales de la década de 1940, cuando él y varios colegas fueron despedidos. La pareja tuvo dos hijos: Steve y Bruce. En 1950, Kenneth McDuffie y su colega de Otis, Dick Sturdivant, fundaron Pine State Elevator. Maine acababa de aprobar una nueva ley de licencias para ascensores que generaba trabajo regular para la naciente empresa, además de su negocio de servicios y reparaciones. En 1958, Kenneth compró la participación de su socio y la constituyó. 

En 1965, Kenneth McDuffie fue diagnosticado con cáncer y falleció en primavera. Por aquel entonces, Bruce estaba casado y trabajaba como trabajador social para el estado de Maine, y Steve acababa de terminar su tercer año en la Universidad Wesleyana de Connecticut, «donde me especialicé en diversión», comenta. Tras trabajar a tiempo parcial en la empresa, le ofrecieron la oportunidad de incorporarse al cumplir 21 años. 

Con la gran ayuda de los leales empleados de Pine State, Steve McDuffie se dedicó a aprender el oficio. Tomó varios cursos de electricidad en la escuela vocacional local, además de dibujo técnico y cursos de negocios relacionados. 

Bajo la dirección de Steve McDuffie, Pine State se expandió a la fabricación de montaplatos y ascensores domésticos. En la década de 1970, la empresa comenzó a gestionar instalaciones hidráulicas, primero con equipos White Evans y luego con South Eastern Elevator Co. Fue durante esta época cuando se produjo un importante punto de inflexión profesional. 

NAEC: Un punto de inflexión

Steve McDuffie afirma que su participación en la Asociación Nacional de Contratistas de Ascensores (NAEC) mejoró su trayectoria profesional. Recuerda: 

Jack Faser, quien trabajó en South Eastern y posteriormente fue director ejecutivo de NAEC, me sugirió que nos uniéramos. Lo hicimos, y con mi esposa, Chris, asistimos a nuestra primera convención de NAEC en Nueva Orleans. Estábamos un poco tímidos, pero Herb Glaser Sr. (fundador de GAL) nos descubrió y nos hizo sentir bienvenidos. Unirme a NAEC fue una gran decisión, ya que hicimos amigos en toda la industria, conocí muchos productos y asistí a muchos seminarios educativos. 

Steve McDuffie se convertiría en presidente de la NAEC y presidiría la convención de 1988 en Hawái. 

Para entonces, Pine State Elevator se había expandido a Massachusetts, New Hampshire y Vermont. Tras la venta de South Eastern Elevator, Pine State tuvo la oportunidad de representar a la división de ascensores hidráulicos de Westinghouse Electric. Esto funcionó para la instalación de unidades estándar, pero, ante la necesidad de un gran número de unidades no estándar, Pine State unió fuerzas con Canton Elevator Co. Tras la salida de Westinghouse, Canton se convirtió en el principal proveedor de Pine State. Para sus necesidades de ascensores eléctricos, Pine State recurrió constantemente a GAL/Hollister-Whitney. 

Una incursión en la perforación

Una convención de la NAEC volvería a impulsar y cambiar el negocio de Pine State. A finales de la década de 1970, Steve conoció a Gary Wagner en una convención. Wagner había desarrollado una plataforma de perforación interna para sistemas de ascensores hidráulicos, y Steve terminó comprándola. "Si bien no fue una gran fuente de ingresos, sí vendió muchos ascensores para edificios existentes en el área de Nueva Inglaterra", dice Steve. "De hecho, realizamos perforaciones para varias otras empresas en Nueva York y el Medio Oeste". 

Sin embargo, la empresa se dio cuenta de que la perforación requería demasiada mano de obra. Angus y Travis opinaron que el negocio de Pine State debía centrarse en nuevas instalaciones y modernizaciones, y que la perforación debía subcontratarse. «Tenían razón», dice Steve. 

Angus se incorporó a Pine State en 1996 tras obtener un título en ingeniería por la Universidad de Maine, y Travis, en 2001, tras obtener un título en inglés por la Universidad de Maine en Farmington. Ambos comenzaron como ayudantes de campo, se graduaron como mecánicos de ascensores y fueron asumiendo cada vez más responsabilidades. Angus dirigió el departamento de Nueva Construcción y Travis el de Servicio, tras la jubilación del anterior Jefe de Servicio, Rolla Beeman, por problemas de salud.

La tragedia golpeó el 2 de enero de 2017, cuando Angus falleció en un accidente de motonieve. "Tras un gran funeral con amigos del ascensor de todas partes, Pine State se reagrupó con Travis asumiendo el liderazgo", dice Steve McDuffie. "Travis ha hecho un trabajo espectacular con poca o ninguna ayuda de mi parte, cuya contribución actualmente (desde que me jubilé en 2021) es mantener la oficina abastecida de productos de panadería". 

Pine State tiene toda la intención de existir durante 100 años e incluso más, dice Travis McDuffie, afirmando:

Dentro de veinticinco años, me gustaría ser una versión evolucionada de lo que somos ahora: buenos empleados que hacen un buen trabajo para buenos clientes. Estoy seguro de que la forma de lograrlo tendrá que adaptarse y cambiar a medida que el mundo cambia, pero creo que mientras no intentemos ser lo que no somos, los mismos principios que han funcionado durante los últimos 75 años seguirán funcionando.