Repensar la preparación en una era de mayor riesgo ambiental

El debate en torno a la preparación ante desastres ha cambiado.

Por Dillard Green

Los fenómenos naturales recurrentes representan una amenaza ambiental que puede afectar significativamente la estabilidad operativa y la sostenibilidad a largo plazo de la infraestructura urbana. Los desastres naturales como huracanes y terremotos son particularmente preocupantes, ya que su ocurrencia y el nivel de devastación suelen ser difíciles de predecir.

Las zonas urbanas son especialmente vulnerables a estos peligros debido a la densidad de edificios, la escasez de espacios verdes y la alta densidad de población. Estos factores requieren estrategias integradas de gestión de riesgos.

Como consecuencia de estos riesgos, los sistemas de ascensores están siendo sometidos a condiciones de funcionamiento superiores a las normales. Si bien los códigos de construcción constituyen una base importante para la seguridad, los sucesos recientes han dejado claro que el cumplimiento de dichos códigos no siempre garantiza que un sistema esté completamente preparado.

Para fabricantes, contratistas y propietarios de edificios, el debate en torno a la preparación ante desastres ha cambiado: ahora es más importante comprender cómo se comportan los sistemas bajo presión y con qué rapidez pueden recuperarse cuando algo falla.

Dónde son más vulnerables los sistemas

Si bien su intensidad varía, los resultados de los fenómenos naturales extremos tienden a ser similares.

Las inundaciones son uno de los escenarios más comunes y perjudiciales para los ascensores. Cuando el agua penetra en el foso, puede afectar componentes críticos como los cables de desplazamiento, los cables de compensación y otros elementos del foso. Si bien el agua puede ser suficientemente dañina, es importante considerar también los contaminantes presentes en ella. El agua de inundación suele contener sal, escombros, residuos de aceite o aguas residuales, que pueden deteriorar rápidamente los materiales y generar problemas de fiabilidad a largo plazo.

En muchos casos, una vez que los componentes se sumergen en agua, la única opción segura es reemplazarlos. Por ejemplo, un cable de acero empapado puede degradarse internamente a medida que el agua circula por su interior, lo que afecta su rendimiento y genera problemas de seguridad con el tiempo. Los cables eléctricos no diseñados para sumergirse también deben reemplazarse después de una inundación. Aunque todo parezca estar bien en la superficie, el daño suele estar ya hecho y las fallas pueden desarrollarse con el tiempo, con consecuencias devastadoras.

Los terremotos generan un tipo de riesgo diferente, pero las consecuencias son igualmente importantes. La actividad sísmica puede provocar desalineaciones o, en casos más extremos, el descarrilamiento de la cabina del ascensor. En estas situaciones, el tiempo es crucial. Cuanto antes se detecte el movimiento y se detenga el ascensor, más eficaz será el sistema para prevenir lesiones y limitar los daños materiales.

Por qué es importante la detección temprana

Dado que estos eventos suelen desarrollarse rápidamente, los sistemas de detección desempeñan un papel fundamental en la limitación de riesgos de seguridad y daños a los equipos. Los dispositivos de detección de inundaciones en el foso pueden detener un ascensor en un piso superior antes de que el agua alcance componentes críticos. Se trata de una solución relativamente sencilla, pero que marca una gran diferencia en la magnitud de los daños y el tiempo de inactividad del sistema.

Los sistemas de detección sísmica funcionan de manera similar. Monitorean las vibraciones y el movimiento del terreno y activan una parada cuando la actividad alcanza un cierto nivel. En las zonas donde lo exige la normativa, ya forman parte del protocolo de seguridad. Además, ponen de manifiesto un punto crucial: siempre que sea posible, la prevención es mejor que la reacción.

Más allá del código

Los códigos regulatorios establecen estándares mínimos, generalmente basados ​​en riesgos históricos conocidos. El desafío radica en que el nivel de riesgo puede variar en impacto y frecuencia según la región.

Las inundaciones son un buen ejemplo. Tradicionalmente se las ha tratado como un problema localizado, pero los recientes fenómenos meteorológicos han demostrado que pueden ocurrir en zonas que antes no se consideraban de alto riesgo. En respuesta, las nuevas normativas están empezando a ampliar el uso de dispositivos de detección de inundaciones a más instalaciones.

Eso es un paso en la dirección correcta, pero los códigos tienden a quedarse rezagados con respecto a las condiciones del mundo real. Los nuevos códigos evolucionan después de los eventos.

Deben ocurrir, no antes. Esto brinda a la industria la oportunidad de pensar de forma más proactiva. En lugar de preguntar qué se requiere hoy, conviene preguntarse qué podría suceder después y cómo deberían responder los sistemas.

Lo que el huracán Sandy le enseñó a la industria.

El huracán Sandy es uno de los ejemplos más relevantes de cómo los fenómenos ambientales pueden afectar a los sistemas de ascensores. En octubre de 2012, las inundaciones en el bajo Manhattan provocaron averías generalizadas en los ascensores. El agua entró en los fosos de toda la zona, dañando cables, cuerdas y otros componentes clave. Debido a la contaminación del agua, muchos de esos componentes tuvieron que ser reemplazados de inmediato.

Los desafíos técnicos fueron significativos, pero los logísticos resultaron igualmente importantes. La demanda de piezas de repuesto aumentó rápidamente, y los retrasos en la obtención de materiales amenazaban con ralentizar las labores de recuperación.

En respuesta, algunos proveedores tomaron medidas proactivas para aumentar el inventario local antes de la tormenta. Esto permitió a los contratistas acceder a cables y cuerdas de repuesto con mayor rapidez, lo que contribuyó a que los ascensores volvieran a estar operativos antes. Los esfuerzos de respuesta coordinados, incluidos los equipos dedicados a la localización y entrega de materiales, también fueron fundamentales para la recuperación durante un período de alta demanda. Si bien nadie desea que se repita el huracán Sandy, este evento sirve como un buen recordatorio de que la preparación depende tanto del diseño del sistema como de la capacidad de respuesta del sector ante cualquier imprevisto.

Impacto de los acontecimientos cotidianos

Si bien los grandes desastres suelen acaparar la mayor atención, los sucesos menores también pueden tener un impacto significativo. Las fuertes lluvias, las inundaciones localizadas o las filtraciones de agua habituales pueden generar condiciones similares, especialmente en edificios antiguos o zonas con infraestructuras obsoletas. Se aplican las mismas vulnerabilidades, aunque la magnitud del evento sea menor.

Por eso, la preparación diaria es fundamental. Las medidas básicas de detección y protección pueden evitar que los problemas menores se conviertan en fallas mayores. Con el tiempo, estas mejoras graduales pueden marcar una diferencia significativa en la confiabilidad del sistema.

Que viene despues

De cara al futuro, existe un creciente interés en tecnologías que mejoran la visibilidad del funcionamiento de los sistemas de ascensores. Algunos de estos avances se centran en la monitorización del comportamiento del sistema en tiempo real, incluyendo la detección de movimientos anómalos o incidentes con pasajeros y la activación de alertas. Si bien muchas de estas soluciones aún están en desarrollo o limitadas por la normativa vigente, demuestran un enfoque de seguridad más eficaz y basado en datos. Mientras tanto, cambios más inmediatos, como la ampliación de los requisitos para la detección de inundaciones, ya están empezando a influir en el diseño y la especificación de los sistemas.

Un cambio de mentalidad

En definitiva, la preparación ante desastres no se centra en un solo producto o tecnología, sino en cómo la industria concibe el riesgo. El cumplimiento de las normativas siempre será importante, pero es solo el punto de partida. Una preparación integral implica comprender dónde son más vulnerables los sistemas, implementar las protecciones adecuadas y estar listos para responder ante cualquier imprevisto.

A medida que las condiciones ambientales sigan cambiando, la preparación será clave para proteger a los pasajeros, reducir el tiempo de inactividad y mantener los sistemas en funcionamiento cuando más se necesiten.