El Levytator: una nueva innovación que podría cambiar las escaleras mecánicas tal como las conocemos

Este documento analiza una nueva innovación que representa el primer cambio significativo en el diseño de ascensores en más de 100 años.

por Don Sadler, corresponsal de EW

¿Qué es un dispositivo mecánico común que se encuentra en todo tipo de edificios en todo el mundo hoy en día que esencialmente no ha cambiado desde que se inventó por primera vez hace más de 100 años? Si adivinaste la escalera mecánica, tienes razón. Sin embargo, recientemente se ha patentado una nueva innovación que representa uno de los primeros cambios significativos en el diseño desde que se inventaron las escaleras mecánicas a fines del siglo XIX. Se llama Levytator. Fue patentado en 19 por Jack Levy, profesor emérito de Ingeniería Mecánica en la City University de Londres. 

Con los diseños de escaleras mecánicas tradicionales, los escalones redundantes se mueven debajo de los que están en uso, lo que limita significativamente las posibilidades de diseño. Sin embargo, el Levytator utiliza un bucle continuo de escalones curvos entrelazados que pueden seguir cualquier camino: arriba, abajo, llano, recto o curvo, todo mientras apoya a los pasajeros. 

Según Levy, todas las escaleras mecánicas se han basado en el mismo diseño básico desde 1897. Esta es también una de las primeras veces que alguien ha vuelto a la mesa de dibujo y ha pensado en cómo se podría construir una escalera mecánica desde cero utilizando la tecnología actual. Este avance en el diseño permitirá a los arquitectos crear escaleras mecánicas en prácticamente cualquier forma que deseen, incluidas las curvas de forma libre.

Nuevas posibilidades

Levi agrega:

“La necesidad de mover personas de manera rápida y eficiente entre pisos ha dictado un conjunto de líneas rectas en atrios y espacios abiertos. Pero, ¿y si estos pudieran seguir el diseño del espacio abierto o pudieran curvarse? Esto abre un nuevo conjunto de posibilidades para los arquitectos”.

Por ejemplo, imagine colocar un Levytator configurado como una doble hélice de ADN en un edificio para una organización de biociencias, o usar un Levytator para transportar a los visitantes de manera segura en un recorrido por un parque temático en movimiento. 

Según David Chan, director del Centro para el Liderazgo de la Información de la Universidad de la Ciudad y consultor del proyecto, el Levytator abre nuevas posibilidades para los arquitectos en varios tipos de diseños de edificios. Dado que no requiere excavación para el camino de regreso, se puede instalar encima de escaleras existentes con una interrupción mínima. 

El Levytator ha sido patentado en el Reino Unido, Europa, EE. UU. y China, y Chan dice que la City University London está buscando activamente alianzas estratégicas con arquitectos y fabricantes para llevar el Levytator al mercado. Chan también afirma que, dado que puede transportar el doble de personas por peldaño que una escalera mecánica tradicional (ya un precio comparable), será una propuesta económica atractiva.

Enfrentando desafíos técnicos

Sorprendentemente, los antecedentes y la experiencia de Levy no se encuentran en las industrias de escaleras mecánicas o ascensores, sino en la fabricación y el diseño industriales. Comenzó en la industria aeronáutica y ha trabajado en una amplia gama de temas de diseño y tecnología como director del departamento de Ingeniería Mecánica de la City University London.

Levy ha pasado muchos años viajando por las escaleras mecánicas subterráneas de Londres, lo que lo llevó a preguntarse si era posible diseñar un modelo de escalera mecánica con múltiples curvas. “Hubo dos desafíos técnicos principales después del concepto inicial”, según Levy. 

Y añade: 

“El primero fue el diseño de una junta que permitiera el movimiento tanto lateral como vertical entre los escalones, y el segundo fue el cierre del espacio (por razones de seguridad) entre la pared estacionaria curva y el lado recto del escalón móvil. Las soluciones a ambos problemas están incluidas en la patente”.

Lars Hesselgren, director de investigación de PLP/Architecture en Londres, una de las firmas de arquitectura que está en conversaciones con la Universidad de la Ciudad sobre posibles aplicaciones comerciales para el Levytator, dice que comenzó a hacer un trabajo de diseño para una escalera mecánica curva hace unos años, pero puso en un cajón, ya que su firma no es fabricante. 

Hesselgren comentó:

“Luego, cuando apareció el video de demostración de Levytator en YouTube, la gente comenzó a preguntarme si [era] mi invento. Obviamente, Jack y yo pensábamos lo mismo. Queremos trabajar con los desarrolladores de Levytator para que esto suceda, porque tenemos ideas muy definidas sobre cómo podemos usarlo. Creemos que Levytator tiene el potencial de cambiar el mundo de las escaleras mecánicas tal como lo conocemos”.

Menor costo, mayor flexibilidad

Hesselgren cree que Levytator permitirá a los desarrolladores y arquitectos construir escaleras mecánicas de forma menos costosa y con más flexibilidad. Los edificios enteros a menudo se diseñan alrededor de tramos de escaleras mecánicas, lo cual es limitante. Actualmente, las escaleras mecánicas no se pueden utilizar como medio de escape de emergencia, pero el Levytator podría cambiar eso.

Hesselgren también ve el Levytator como una forma creativa para que los propietarios y desarrolladores de centros comerciales atraigan a más compradores a los pisos superiores. Dado que el Levytator podría hacer que la gente suba más fácilmente y de una manera más eficiente, podría resultar atractivo para los desarrolladores de centros comerciales.

Según Levy, el costo de instalar el Levytator será similar al de una escalera mecánica tradicional. Pero dado que el Levytator puede transportar el doble de personas por escalón, el costo por escalón utilizable se reduce a la mitad. Además, todo el trabajo de mantenimiento y las inspecciones se pueden realizar desde la superficie, lo que reducirá el tiempo de inactividad y los costos operativos.

Hesselgren cree que el mantenimiento sobre el suelo en lugar del subterráneo podría hacer que el Levytator sea revolucionario para el transporte subterráneo. Las escaleras mecánicas que llevan a los pasajeros a los sistemas subterráneos pueden cerrarse por mantenimiento durante meses, pero el Levytator podría potencialmente reducir este tiempo, esfuerzo y costo a la mitad. Los sistemas subterráneos como el nuevo proyecto Crossrail en Londres están diseñados bajo la premisa de que las escaleras mecánicas
tiene que ser recto. Hesselgren cree que un sistema de escaleras mecánicas curvas como el Levytator podría reducir los costos considerablemente. 

No es una escalera mecánica en espiral

Si cree que ha visto escaleras mecánicas en espiral o de forma libre antes, tal vez las haya visto. Los diseños de escaleras mecánicas en espiral han sido patentados en el pasado, algunos desde principios del siglo XX. Mitsubishi se encuentra entre los fabricantes que producen escaleras mecánicas en espiral y ha instalado alrededor de 20 en todo el mundo desde 100 (o solo unas cuatro al año), principalmente en Asia.

Dave Turner, consultor estadounidense de ascensores y escaleras mecánicas, está familiarizado con el diseño de las escaleras mecánicas en espiral y señala:

“Ha habido una aceptación limitada en el mercado de las escaleras mecánicas en espiral debido al alto costo de fabricación, instalación y mantenimiento”. 

Sin embargo, Chan explica que el Levytator es mucho más que una escalera mecánica en espiral y agrega: Continuación

“La diferencia clave entre la escalera mecánica en espiral Levytator y la Mitsubishi es que esta última debe seguir una trayectoria circular con un radio fijo. Con el Levytator, cada paso puede moverse en un camino recto, dar la vuelta a una curva de un radio y luego a una curva de otro radio. En otras palabras, el Levytator se puede configurar en [varias] formas diferentes”.

Tanto Levy como Chan reconocen los desafíos para lograr la aceptación y penetración en el mercado de una nueva tecnología como el Levytator. Después de encontrar algunos obstáculos en sus esfuerzos iniciales para comercializar el Levytator entre los fabricantes, tomaron un camino diferente, centrándose en cambio en la comercialización a sustitutos como arquitectos, desarrolladores de esquemas e incluso consumidores. 

El video de Levytator en YouTube, por ejemplo, había sido visto más de 226,000 2010 veces hasta noviembre de XNUMX y, según Chan, "si logramos que la gente se interese, vendrán a nosotros, y esto es exactamente lo que está sucediendo".

Levy cree que una vez que se instalen unos seis Levytators, todas las barreras desaparecerán y ampliará las oportunidades para que los arquitectos diseñen formas que no sean lineales. Uno de los principales problemas es el costo de desarrollo del concepto de prototipo que debe diseñarse. 

La seguridad es primordial

Por supuesto, el Levytator debe tener en cuenta la seguridad de los pasajeros, "y hay una serie de problemas de seguridad que deben abordarse con el diseño del Levytator", agrega Turner. 

Jim Marcusky, consultor de ascensores y escaleras mecánicas, está de acuerdo: 

“Desde una perspectiva de ingeniería, lo primero que intento hacer normalmente es averiguar qué puede salir mal con algo. Así que me gustaría saber cómo funcionaría el Levytator en un entorno de servicio pesado y, '¿Será seguro?' Creo que la alineación y el ensamblaje adecuados del sistema de rieles también serían un desafío. Además, ¿se pueden mantener las tolerancias y qué pasa con las vibraciones y la calidad de conducción? Sin embargo, puedo ver dónde a los arquitectos les encantaría esto, y su potencial es ilimitado si funciona como los diseñadores creen que lo hará”.

De cara al futuro, más allá de la fase de adopción temprana, Levy cree que Levytator podría ampliar el mercado total de ascensores/escaleras mecánicas en un 20 %, ya que se puede utilizar donde no se pueden instalar ascensores ni andenes móviles convencionales. Puede reemplazar algunos ascensores con características atractivas de costo total de propiedad.

Turner también cree que el Levytator tiene potencial si todas las piezas se juntan y se pueden superar los desafíos: 

“Si Levy tiene éxito con su diseño, las aplicaciones están limitadas solo por la imaginación del arquitecto o diseñador del edificio y el costo del transporte”.