Specifiche e gara d'appalto di Smith, Major & Stevens del 1927 (parte 1)

Uno sguardo alle origini dell'azienda fino al 1927

La sopravvivenza di una specifica e di un bando di gara del 1927 per un montacarichi elettrico, redatti da Smith, Major & Stevens, Ltd. per Atlas Works (Shrewsbury), offre un'opportunità unica per esaminare le pratiche commerciali del settore del trasporto verticale (VT) alla fine degli anni '1920 (Figura 1). Tuttavia, prima di esaminare questo documento, è necessario esplorare la storia di Smith, Major & Stevens, che a quel tempo si era affermata come uno dei principali produttori di ascensori del paese. Affermavano anche di essere una delle più antiche aziende del genere. A partire dalla fine degli anni '1860 dell'Ottocento, si pubblicizzavano come "fondate da oltre un secolo".[1] All'inizio del Novecento, avevano identificato una data di origine specifica, affermando di essere state "fondate a Londra nel 1900".[1770] Questa storia inizia con la ricerca delle origini dell'azienda.

La ricerca è iniziata nel 1927 e ha seguito a ritroso la documentazione storica. Sfortunatamente, la pista si è interrotta all'inizio del 1800 e non è stato trovato alcun collegamento con il 1770. Pertanto, la nostra storia inizia nel 1798 (o forse nel 1800) con la nascita di Andrew Smith a Fleming, Dumfriesshire, Scozia. Non è stata trovata alcuna traccia della sua parentela e anche la data precisa del suo arrivo a Londra è sconosciuta. Ciò che si sa è che, a partire dalla metà degli anni '1820 dell'Ottocento, fu attivo nell'area di Londra e trasferì la sua attività al 69 di Princes Street, Leicester Square, Westminster nel 1829. Questa sede sarebbe stata la sede centrale dell'azienda fino all'inizio del 1900.

Tra il 1829 e il 1854, Smith si descrisse in vari modi: commerciante, macchinista, ingegnere e ingegnere civile. Brevettò un'ampia gamma di invenzioni, tra cui un metodo popolare per la fabbricazione di cavi metallici e una varietà di componenti e sistemi di ferramenta per l'edilizia. In una pubblicità del 1843, notò che la sua attività produceva cavi metallici di rame (per l'uso su parafulmini), persiane brevettate in ferro girevoli e a pannelli, chiusure e davanzali brevettati per finestre a battente, molle per porte a doppia e singola azione brevettate, morsetti per pavimenti migliorati, profili per ghigliottina in filo metallico brevettati, porte in ferro, palizzate semplici e ornamentali, cancelli e colonne.[3]

Oltre alla sua attività di inventore, Smith fu prolifico anche in un altro ambito. Tra il 10 e il 1825 ebbe 1846 figli, tre dei quali divennero ingegneri di successo: William Smith (1825-1878), Archibald Smith (nato nel 1829) e Andrew Smith Hallidie (1834-1900), che, per ragioni ignote, adottò il cognome del suo padrino e zio, Sir Andrew Hallidie, un noto medico. William Smith ebbe una brillante carriera come ingegnere consulente e come direttore e proprietario della rivista The Artizan. Entrò nell'azienda del padre come socio nel 1847, rimanendovi per cinque anni. Il suo abbandono coincise con la partenza del padre dall'Inghilterra.

Nel 1852, Andrew Smith e Andrew Smith Hallidie si recarono in California, dove si unirono a una schiera di altri in cerca di ricchezza nei giacimenti auriferi della contea di Mariposa. Andrew (il padre) aveva acquistato una quota di una miniera prima di lasciare l'Inghilterra, un investimento che, al suo arrivo, si rivelò rapidamente inutile, e tornò a casa nel 1853. Andrew (il figlio) scelse di rimanere in California. Divenne un ingegnere civile di successo (specializzato nella costruzione di ponti sospesi) e progettò una delle prime funivie degli Stati Uniti.

Durante l'assenza di Andrew Smith, il negozio fu gestito dal figlio Archibald, che potrebbe non aver accolto con favore il ritorno del padre, soprattutto considerando il fallimento finanziario della sua avventura in California. In effetti, Andrew Smith aveva precedenti di cattiva gestione aziendale, avendo dichiarato bancarotta nel 1833, 1840 e 1848. Sebbene i documenti suggeriscano che Archibald fosse il socio principale a quel tempo, indicano anche che suo padre continuò a perseguire nuove invenzioni, che portarono al loro primo brevetto relativo agli ascensori. Il 6 ottobre 1854, presentò una domanda di brevetto intitolata "Gabbia o carrozza di sicurezza per minatori", che fu sigillata il 30 marzo 1855. Il brevetto riguardava un dispositivo di sicurezza che interveniva in caso di rottura della fune di sollevamento (Figura 2):

“Quando la fune di avvolgimento si rompe … i cordini elastici C, C, ciascuno dei quali agisce tramite una molla a spirale interna, si contraggono e tirano verso il basso le leve F, F, in posizione orizzontale, facendo sì che le loro estremità c, c, premano o urtino le estremità eccentriche snodate contro le aste di guida o le funi, come rappresentato in H1, H1, arrestando così l’ulteriore discesa della gabbia.”[4]

Le ragioni alla base della decisione di Smith di sviluppare un sistema di sicurezza per ascensori minerari sono sconosciute, poiché si trattava di un chiaro allontanamento dal suo lavoro precedente. Un allontanamento simile fu riscontrato in una seconda domanda di brevetto depositata il 21 dicembre 1854, riguardante un cannone a vapore.[5] Il brevetto, che non fu mai sigillato, includeva uno strano riferimento all'uso dell'"energia idroelettrica" ​​e non incarnava una proposta progettuale ben ponderata. Nel marzo del 1859, Smith tenne una presentazione pubblica su quella che ora chiamava la sua "cannone elettrico". Come riportato da The Mechanics Magazine, la presentazione non andò bene:

“Dopo la conferenza del Maggiore Rhodes sulle Tende tenutasi lunedì sera, alla riunione settimanale dell'United Service Institution, il signor Andrew Smith si è fatto avanti per leggere un articolo su una pistola elettrica, che si diceva fosse in grado di sparare 60 proiettili al minuto con precisione. Abbiamo ascoltato attentamente, ma invano, una descrizione di questo curioso strumento, e il Capitano Fishbourne, che presiedeva, ha chiesto invano all'oratore qualcosa di più di un incomprensibile miscuglio di parole note e sconosciute.”[6]

La rivista ripubblicò gran parte del testo della presentazione di Smith, che era, in effetti, incomprensibile. Questo sfortunato evento fu seguito, pochi mesi dopo, da un altro che indicava che la salute mentale di Smith stava, forse, peggiorando. Come riportato dal quotidiano The Sun: "Andrew Smith, un uomo anziano... descritto come ingegnere, di 9, Vine-cottages, Lambeth, è stato accusato di aver rotto nove vetri a casa di suo figlio, il signor Archibald Smith, ingegnere, di 69, Prince's-street, Leicester-square". [7] Questo segnò l'ultimo riferimento e l'ultima apparizione noti di Andrew Smith, che lasciò il figlio Archibald a raccogliere letteralmente i pezzi e a continuare da solo l'attività del padre.

Archibald, infatti, aveva già iniziato ad affermarsi come inventore indipendente e a gettare le basi per un'attività sostenibile. Nel 1857, brevettò una macchina progettata per produrre funi metalliche, basandosi così sul lavoro precedente di suo padre.[8] Un annuncio pubblicitario del 1865 affermava che: "La macchina per fili e cavi brevettata da Smith (è) garantita per produrre quattro volte la normale quantità di lavoro, di qualità superiore (e) a un terzo del costo della manodopera".[9] Sosteneva inoltre di poter fornire referenze da "tutti i principali produttori di corde del Regno e del Continente" e che, oltre alle macchine per funi metalliche, la sua officina poteva fornire "ogni tipo di macchinario e riparazione a prezzi ragionevoli".[9] Il successo di Smith fu tale che fu anche in grado di espandere la sua forza lavoro.

Nel 1867, Smith assunse John Sanders Stevens (1844-1903). Sebbene non si sappia nulla della formazione o dell'istruzione ingegneristica di Stevens, i suoi primi anni di carriera non sembravano prepararlo al successo come ingegnere meccanico. Infatti, il suo unico necrologio noto, che commemorava John Sanders Stevens, FES, non apparve in una pubblicazione di ingegneria. L'abbreviazione "FES" identificava Stevens come membro della Entomological Society of London, e il suo necrologio apparve in La rivista mensile degli entomologi.[10]

Si era unito alla Società nel 1862 e aveva lavorato come assistente di suo zio, Samuel Stevens, che gestiva un'agenzia di storia naturale a Londra. La chiusura dell'agenzia segnò il passaggio di Stevens dal mondo dell'entomologia a quello dell'industria. Sebbene i membri del mondo del Vermont siano ben consapevoli che i percorsi individuali per entrare nel settore spesso non sono semplici, questo potrebbe essere uno dei percorsi più singolari mai percorsi. Solleva anche dubbi sulla capacità di Smith di valutare i futuri dipendenti. In questo caso, Stevens molto probabilmente superò le sue aspettative e, nel 1869, Smith cambiò il nome dell'azienda in Archibald Smith & Co., riflettendo il contributo di Stevens.[11]

Sebbene non esistano prove che suggeriscano che Stevens sia stato l'unico responsabile dell'ingresso dell'azienda nel settore della produzione di ascensori, esistono prove che indicano che l'azienda entrò in questo mercato emergente nei primi anni del 1870, con le prime pubblicità dei suoi ascensori apparse nel 1876:

“Ascensori e montacarichi brevettati e migliorati di Archibald Smith & Co. per case private, ristoranti, sale da pranzo, club, hotel, stazioni ferroviarie, negozi, uffici, banche, ospedali, magazzini, sale d'asta, scuole, caserme. Ogni ascensore è garantito. Reso silenzioso quando necessario. Apparecchi di sicurezza brevettati di AS & Co. montati su ascensori esistenti. Centinaia di esemplari sono ora in uso in tutte le parti di Londra. Ulteriori dettagli e disegni su richiesta.” [12]

Ogni pubblicità era accompagnata da una singola illustrazione, in genere di un ascensore manuale. La loro gamma completa di ascensori era esposta nel numero del 1876 di Spon's Engineer's and Contractor's Illustrated Book of Prices of Machines, Tools, Ironwork, and Contractors Material. Due delle sei pagine dedicate ai prodotti realizzati da Archibald Smith & Co. descrivevano e illustravano il loro ascensore migliorato per magazzini e ospedali, l'ascensore idraulico migliorato, l'ascensore per piccoli pranzi e cene, l'elevatore per cantine migliorato e l'ascensore per grandi pranzi e cene (Figura 3).[13]

Ulteriori prove dell'importanza di Stevens per il successo aziendale apparvero nel 1877, quando il nome dell'azienda fu cambiato in Archibald Smith & Stevens. Il cambio di nome apparve per la prima volta nelle pubblicità dei loro sollevatori idraulici, a vapore e manuali.[14] L'anno successivo, Smith e Stevens accolsero Charles George Major (1851-1917) in azienda. Major nacque a Basingstoke, dove frequentò la locale scuola britannica. Successivamente fece apprendistato per sei anni presso una ferriera locale, a cui seguì un lavoro come disegnatore presso la Henley's Telegraph Works (North Woolwich) e presso la Messrs. R. Warner and Co., ingegneri idraulici (Walton-on-the-Naze). Nel 1877, divenne direttore della Messrs. Withinshaw and Co., ingegneri di laminatoi e miniere (Birmingham), dopodiché entrò alla Smith & Stevens come responsabile di officina. Il suo arrivo segnò l'inizio di una dinamica collaborazione progettuale con Stevens, che costituì la forza trainante del futuro successo commerciale dell'azienda.

Nel 1881, Stevens e Major ricevettero il primo dei loro 26 brevetti relativi agli ascensori.[15] Il brevetto, per un ascensore idraulico bilanciato, riguardava un ascensore ad azione diretta che impiegava un accumulatore (Figura 4). La loro ricerca di miglioramenti progettuali li portò a sviluppare un sistema idraulico sospeso (che seguì le tendenze negli Stati Uniti e in Inghilterra) che fu introdotto nel 1888 come ascensore idraulico "Reliance" di Stevens e Major.[16] Versioni di questo ascensore rimasero in produzione per tutti gli anni '1890 del XIX secolo (Figura 5). Nel 1895, Smith e Stevens affermarono che più di 300 ascensori Reliance erano "stati forniti in tutte le parti del mondo per edifici pubblici, hotel, ospedali, uffici, appartamenti residenziali, case private, ecc."[17]

Stevens e Major potrebbero essere stati aiutati nei loro sforzi di progettazione dall'ingresso dei due figli di Stevens nella forza lavoro della Smith & Stevens negli anni '1880 del XIX secolo. Edwin Charles Stevens (1873-1952) e Percy Herbert Stevens (1878-1941) iniziarono entrambi la loro carriera accademica al New College di Eastbourne. Edwin frequentò anche la Moravian School di Neuwied-on-the-Rhein, in Germania, prima di iniziare a lavorare come apprendista presso la Smith & Stevens nel 1889. Nel 1891 lavorava come disegnatore; nel 1893 fu nominato sovrintendente e nel 1896 divenne socio. Tra il 1889 e il 1893, frequentò anche lezioni al King's College di Londra e al Finsbury Technical College (Londra). Percy iniziò a lavorare alla Smith & Stevens nel 1894 come assistente del padre nella gestione generale dell'azienda. Per un breve periodo, frequentò anche corsi di matematica e ingegneria al Finsbury Technical College. Il figlio di Major, Percy Charles Major (1883-1950), entrò in azienda nei primi anni del 1900, consolidando così la struttura dirigenziale "incentrata sulla famiglia" dell'azienda.

L'ingresso dell'azienda nel nuovo secolo fu accompagnato dall'ampliamento della sua linea di prodotti, includendo gli ascensori elettrici. Sebbene avessero senza dubbio sperimentato questi ascensori già negli anni '1890 del XIX secolo, nel 1903 pubblicarono un catalogo illustrato che descriveva il loro "nuovo elenco di ascensori elettrici" e forniva informazioni sui vantaggi dell'utilizzo di ascensori elettrici rispetto a quelli idraulici (Figura 6).[18]

Il 1903 vide anche la morte di John Sanders Stevens. Un breve annuncio della sua morte, apparso su The Engineer, osservava che: "L'attività sarà portata avanti dai soci superstiti, il signor CG Major, EC e PH Stevens, figli del defunto".[19] L'assenza del nome di Archibald Smith da questo annuncio è curiosa. Altrettanto curioso fu il fatto che, quando la società cambiò nome nel 1909 per riflettere il contributo di Major, il nome di Smith fu nuovamente escluso dalla copertura stampa:

“La nota azienda di ingegneri di ascensori, i signori Archibald Smith e Stevens, ha appena convertito la propria attività in una società a responsabilità limitata, con il nome di Smith, Major e Stevens, Ltd. Gli amministratori sono i signori EC Stevens, PH Stevens, PC Major e CG Major, quest'ultimo in qualità di presidente. Il cambiamento è stato effettuato esclusivamente per motivi familiari e non vengono offerte azioni al pubblico.”[20]

Infine, un articolo del 1912 sulla società osservava che: "Gli attuali direttori sono il signor CG Major, EC Stevens, il signor PH Stevens e PC Major. Dalla morte del signor Archibald Smith, il collegamento diretto della famiglia Smith con l'azienda è cessato".[2] Sorprendentemente, non è stato trovato alcun necrologio di Archibald Smith né è stato possibile confermare la data della sua morte. La sua scomparsa dalla scena rimane un mistero.

Tuttavia, le solide fondamenta da lui costruite, un impegno iniziato nel 1859, permisero all'azienda di continuare a prosperare in sua assenza; prima sotto la guida di Charles George Major e, dopo la sua morte, di Edwin Charles Stevens. Nel periodo tra il 1903 e il 1910, l'azienda continuò ad espandere la propria attività e alla fine raggiunse un punto in cui necessitava di ulteriore capacità produttiva. Aveva già costruito una fabbrica precedente, la Janus Works, a Battersea nel 1880. Nel 1910, furono pianificati i lavori per la costruzione di una seconda fabbrica:

“A causa del rapido aumento della loro attività come produttori di ascensori, i signori Smith, Major e Stevens, Ltd., da qualche tempo hanno trovato i loro locali di Battersea molto inadeguati alle loro crescenti esigenze e hanno dovuto fornire nuovi lavori, che sono ora in corso di costruzione a Northampton … Una parte del personale e un numero considerevole di operai saranno trattenuti a Londra.”[21]

Lo stabilimento di Northampton fu completato nel dicembre del 1910 e l'azienda diede inizio alla sua lunga collaborazione con questa zona.

Questa breve storia, si spera, sia servita a preparare il terreno per l'esame delle specifiche e del bando di gara del 1927. Questo esame rivelerà le pratiche commerciali all'avanguardia nel settore degli ascensori verticali impiegate da Smith, Major & Stevens alla fine degli anni '1920; pratiche rese possibili dalle persone che fondarono una delle più grandi aziende britanniche produttrici di ascensori.

Referenze

[1] Pubblicità, Atchley's Builders' Price Book per il 1869, Atchley & Co. (Londra: 1869).
[2] “Round the Shops,” The Engineering Review (15 aprile 1912).
[3] Il costruttore (2 dicembre 1843).
[4] Andrew Smith, Gabbia o carrozza di sicurezza per minatori, brevetto britannico n. 2149 (30 marzo 1855).
[5] Andrew Smith e James Thompson Mackenzie, Miglioramenti nell'ordinanza e nelle armi leggere, applicandovi la forza del proiettile ottenuta dal vapore ad alta pressione, brevetto britannico n. 2695 (21 dicembre 1854) (non sigillato).
[6] “Il nostro pettegolezzo settimanale”, The Mechanics Magazine (25 marzo 1859).
[7] “Intelligence della polizia (oggi): Marlborough Street”, The Sun (Londra) (23 giugno 1859).
[8] Archibald Smith, Miglioramenti nei macchinari per la fabbricazione di funi metalliche e altre funi, brevetto britannico n. 442 (11 agosto 1857).
[9] Pubblicità per Archibald Smith, The English Mechanic (23 giugno 1865).
[10] “Necrologio: John Sanders Stevens,” The Entomologists Monthly Magazine (settembre 1903).
[11] Pubblicità di Archibald Smith & Co., Atchley's Builders' Price Book per il 1869, Atchley & Co. (Londra: 1869).
[12] Pubblicità di Archibald Smith & Co., The Building News (4 agosto 1876).
[13] Spon's Engineer's and Contractor's Illustrated Book of Prices of Machines, Tools, Ironwork, and Contractors Material for 1876. (E. & FN Spon, Londra: Charing Cross, 1876).
[14] Building News and Engineering Journal (19 ottobre 1877).
[15] John Sanders Stevens e Charles George Major, Ascensori idraulici, brevetto britannico n. 5721 (30 dicembre 1881).
[16] “Stevens & Major’s “Reliance” Hydraulic Lift,” The Engineer (18 maggio 1888).
[17] Spon's Engineer's and Contractor's Illustrated Book of Prices of Machines, Tools, Ironwork, and Contractors Material 1895-6. (E. & FN Spon, Londra: 1895).
[18] “Cataloghi, ecc.”, The Electrician (8 maggio 1903).
[19] “Miscellanea”, The Engineer (31 luglio 1903).
[20] “Note commerciali”, The Building News (12 novembre 1909).
[21] “Note commerciali”, The Building News (15 luglio 1910).