ESCO Elevators, Inc., Parte Prima

Un'azienda produttrice con sede in Texas contribuisce allo sviluppo e alla diffusione degli ascensori idraulici.

dal Dr. Lee Gray, corrispondente di EW

La storia delle origini del moderno ascensore idraulico a olio si concentra spesso sul lavoro pionieristico della Rotary Lift Co. di Memphis, nel Tennessee. La Rotary, tuttavia, aveva una rivale in Texas. Fondata a Fort Worth nel 1932, la ESCO Elevators, Inc. divenne un produttore leader di ascensori idraulici per passeggeri e merci. Nel 1988, si diceva che la ESCO fosse "il secondo produttore di ascensori idraulici del paese. Il più grande è la Dover Elevator Co." (La Dover aveva acquisito la Rotary nel 1955).^[1] La storia di ESCO non ha nulla da invidiare a quella di Rotary per l'ingegnosità del suo fondatore, lo sviluppo e la diffusione degli ascensori idraulici a olio e il suo impatto sull'industria americana del trasporto verticale.

Uno spirito competitivo coltivato nel calcio

Il fondatore di ESCO, Robert F. (Bob) Loughridge, nacque a Waco, in Texas, nel 1904. Il suo spirito competitivo si sviluppò al liceo, dove giocò come centro nelle squadre di football che vinsero il campionato statale, allenate da Paul Tyson, riconosciuto come il miglior allenatore di football liceale degli Stati Uniti negli anni '1920. Si iscrisse alla Rice University, dove continuò a giocare a football e fu allenato da un'altra figura leggendaria: John Heisman. Alla Rice, Loughridge studiò ingegneria meccanica. Nel 1927, durante l'estate tra il terzo e il quarto anno di università, lavorò per la Otis nella sua sede di Tulsa, in Oklahoma.

Dopo la laurea conseguita nel 1928, tornò a Tulsa e, in agosto, fu trasferito allo stabilimento principale della Otis a Yonkers, nello stato di New York, dove frequentò la scuola di formazione per ascensoristi. Successivamente fu trasferito alla sede di Dallas e, all'inizio di marzo del 1932, tornò a Waco per assumere la direzione della sede del Texas centrale.^[2] Questa fu, tuttavia, un'opportunità di breve durata. Venuto a conoscenza dei futuri licenziamenti dovuti al crescente impatto della Grande Depressione, Loughridge lasciò la Otis alla fine del 1932 e si trasferì a Fort Worth, dove iniziò a lavorare come libero professionista. Il suo primo ufficio si trovava nel seminterrato del Sinclair Building, un edificio di 16 piani (completato nel 1930). Infatti, il suo primo contratto fu per la manutenzione degli ascensori Otis dell'edificio, "automatici, ad alta velocità e con controllo a segnale completo".^[3]

Nel settembre del 1933, Loughridge trasferì il suo ufficio in un altro grattacielo di Fort Worth, il WT Waggoner Building di 20 piani, che, quando fu inaugurato nel 1920, era uno degli edifici più alti del Texas. Questo trasferimento coincise con il lancio ufficiale della Elevator Service Co. La nuova attività, che aprì il 1° ottobre, fu oggetto di diversi articoli nel Fort Worth Star-TelegramIl primo articolo includeva una sintesi dell'organizzazione e dei servizi offerti dall'azienda:

"L'azienda disporrà di un magazzino completo di ricambi per ascensori passeggeri e merci di tutte le marche. Sarà disponibile una gamma completa di accessori, come sistemi di segnalazione, dispositivi di programmazione, porte, cancelli, ganci e chiudiporta. L'azienda offre ai proprietari di ascensori un interessante servizio di manutenzione e riparazione per lubrificatori di binari e equalizzatori di cavi, che copre ogni fase del funzionamento dell'apparecchiatura. Loughridge è desiderosa di collaborare con proprietari e gestori nella pianificazione di programmi di costruzione e ammodernamento. I tecnici dell'assistenza che lavorano per Elevator Service Co. sono persone selezionate per la loro competenza e integrità, e conoscono a fondo la gamma di ascensori, avendo ricevuto una formazione approfondita sul campo e in fabbrica."^[4]

Non si sa come Loughridge sia riuscito a mettere insieme un inventario così imponente, né come lo abbia finanziato. È probabile che i meccanici addetti all'assistenza dell'azienda provenissero dal gruppo di lavoratori della VT licenziati da Otis.

Il secondo articolo ha evidenziato il fatto che l'azienda offriva ai suoi clienti molto più che semplici servizi di assistenza e riparazione per ascensori:

"Loughridge ritiene che la modernizzazione degli impianti degli ascensori sia di vitale importanza per i proprietari. Ha spiegato di aver condotto uno studio sui metodi per distribuire i lavori di ristrutturazione nel tempo, evitando così l'immediata spesa di ingenti somme di denaro. Si raccomanda di procedere secondo un programma preciso e senza interrompere il servizio degli ascensori."^[5]

L'esperienza di Loughridge in questo settore è probabilmente derivata dal periodo trascorso presso la scuola di formazione per ascensoristi della Otis e dalla sua, seppur limitata, esperienza sul campo.

Le prime pubblicità dell'azienda sono apparse anche nel Star-TelegramHanno sottolineato l'importanza data alla manutenzione e alle riparazioni, in particolare per quanto riguarda l'assistenza alle porte e ai cancelli degli ascensori e alle apparecchiature di segnalazione. L'annuncio menzionava anche l'impiego da parte dell'azienda di "meccanici e tecnici ascensoristi esperti".^[6] Sebbene Loughridge avesse due dipendenti in quel periodo, il testo pubblicitario lascia intendere, forse, un'azienda con maggiori risorse. Le sue pubblicità presentavano anche il simbolo della National Recovery Administration (NRA), istituita di recente dal presidente Franklin Delano Roosevelt nel giugno del 1933 per promuovere la crescita delle imprese americane attraverso l'adozione di pratiche lavorative eque.

Una strategia aziendale aggressiva

Una nuova pubblicità apparsa il 29 ottobre serve a dimostrare l'aggressiva strategia commerciale di Loughridge. La pubblicità, apparsa nel Abilene Daily Reporter, ha annunciato che la sua nuova azienda (che non aveva nemmeno un mese di vita) stava aprendo una filiale:

La Elevator Service Co. di Fort Worth annuncia l'apertura di una sede ad Abilene per offrire un servizio completo di assistenza ascensoristica ai proprietari di ascensori nel Texas occidentale. Ricambi standard, assistenza 24 ore su 24. Tariffe competitive. Lavori garantiti.^[7]

L'annuncio era accompagnato da un breve articolo nel Giornalista quotidiano, che riportava che la filiale sarebbe stata “sotto la supervisione di RB (Dick) Williams”.^[8] L'articolo includeva una dichiarazione di Loughridge in cui si affermava che "Williams ha una profonda conoscenza degli impianti di ascensori nel Texas occidentale, avendo installato una grande percentuale degli ascensori in questa zona".^[8] Non si sa molto di Williams. La sua esperienza nel settore dei sistemi di ventilazione sembra essere stata legata alla sua appartenenza, negli anni '1920, alla sezione locale n. 56 dell'Unione Internazionale dei Costruttori di Ascensori, con sede a Fort Worth.

Un colpo di scena rivitalizza l'azienda

Si sa molto poco degli inizi dell'attività della Elevator Service Co. Uno dei suoi primi clienti fu l'hotel Hilton di Plainview, in Texas (a nord di Lubbock).^[3] L'hotel a sei piani, inaugurato nel luglio del 1929, era il sesto della crescente catena Hilton. Quel che è certo è che verso la metà degli anni '1930 l'attività era sull'orlo del fallimento. Come raccontò in seguito Loughridge, l'azienda "si era ridotta a un solo aiutante che non guadagnava molto. Vendevamo un gallone d'olio a circa 75 centesimi, sperando che qualcuno lo comprasse per versarlo in un ascensore".^[3] Per uno strano scherzo del destino, la sua sopravvivenza fu resa possibile dall'esplosione di uno scaldabagno d'albergo. Alle 5:55 del mattino del 9 aprile 1935, un grande scaldabagno situato nel seminterrato dell'Hotel Wooten di Abilene esplose:

“The 6-in. tile walls of the boiler room, housing the heating and air conditioning equipment, furnaces, the large master electric switchboards, gas, water, fuel oil and sewer mains were blown out. Elevator service was stopped, the wall dividing the boiler room and the back side of the elevator shaft from the basement to lobby floor having been destroyed ... Manager John G. Outland said no estimate of the damage could be made until workmen progressed further. Pumping and bailing out of water and fuel oil which covered the floor and ran into the bottom of the elevator shaft had to be completed before an accurate estimate could be made.”^[10]

This prompted an early morning phone call from Fenton Baker, the hotel’s owner, to Loughridge asking for help. Loughridge recalled that he “cashed a check at the Fort Worth Hilton, asked the manager to hold it until he could recoup some cash from Baker ... and (then he) headed to Abilene” with his helper.^[3] Più tardi, quello stesso giorno, dopo 3 ore di lavoro, erano riusciti a rimettere in funzione un ascensore. A quel punto, si sono dati da fare per trovare pezzi di ricambio e un'officina per raddrizzare le guide degli ascensori rimanenti.^[3]

Dopo l'avventura di Abilene, gli affari iniziarono lentamente a riprendersi. Nel 1937, Loughridge pubblicizzò un nuovo servizio per le aziende che desideravano modernizzare gli ascensori manuali: "Elettrificate il vostro ascensore manuale! Convertitelo in un sistema elettrico a pulsante. Completamente sicuro, a prova di errore, con bassi costi di esercizio. Economico."^[11] Sebbene la pubblicità sembri indicare che avesse deciso di iniziare a costruire ascensori elettrici, esistono prove che suggeriscono che Loughridge stesse in realtà promuovendo un sistema di ascensori idraulici a olio, azionato elettricamente e controllato tramite pulsanti. Nel 1936 o 1937, ricevette una telefonata da un compagno di università, comproprietario della Wolf Brand Chili Products Co. di Corsicana, in Texas. L'azienda aveva bisogno di sostituire un vecchio ascensore azionato manualmente. La soluzione fu un ascensore idraulico a pistone diretto, azionato a olio. Come Loughridge ricordò in seguito:

“Numerose altre installazioni sono state effettuate in circostanze simili per i nostri clienti del settore della manutenzione degli ascensori, e ben presto ci siamo ritrovati a produrre ascensori oleo-idraulici di ogni tipo.”

Following the conclusion of the Second World War, Loughridge continued the development of hydraulic elevator systems. The first evidence of this activity was the announcement in 1949 of the company’s new “Esco-draulic Elevator,” with the name deriving from the company’s initials. The Esco-draulic was designed for passenger and freight service and was advertised as “Especially adapted for buildings of all types. No penthouse required above the roof. Equipment is self-supporting ... Quick delivery – low cost – minimum upkeep.”^[12] L'azienda pubblicizzò anche un altro nuovo prodotto: il "levelift", una semplice piattaforma elevatrice a basso profilo progettata per l'uso "nelle banchine e negli ingressi per facilitare la movimentazione di carichi pesanti".^[13] L'anno successivo Loughridge cambiò il nome del suo ascensore per passeggeri e merci, forse per maggiore chiarezza, in ascensore idraulico-olio Esco. Ne ampliò inoltre l'utilizzo includendo abitazioni, ospedali, ascensori per marciapiedi e applicazioni speciali.^[14] L'ascensore è stato descritto come adatto a "spostamenti su due, tre o quattro piani".^[14]

La pubblicità includeva anche uno dei primi disegni dell'ascensore idraulico ESCO (Figura 1). Questo disegno, che potrebbe aver ricordato ad alcuni lettori il meccanismo utilizzato sui sollevatori per auto da garage, è stato probabilmente anche una delle prime immagini di un moderno ascensore idraulico che la maggior parte dei lettori ha incontrato. Un articolo nel Star-Telegram ha fornito ulteriori informazioni sull'ascensore ESCO:

“The firm manufactures Esco oil-hydraulic elevators and lifts for two, three and four-story travel, suitable for installation in both old and new buildings ... Automatic passenger elevators are manufactured for residences, hospitals, apartment buildings and all types of business firms. Freight elevators, sidewalk lifts and loading dock lifts are built to fit the specific needs of commercial and industrial plants. Esco oil-hydraulic elevators are described as being inherently safe, simple in design and inexpensive to operate. Low initial cost is due to the fact that no penthouse or overhead room is required, and the oil-hydraulic principle eliminates the need for cables, counterweights, sheaves and bearings. Oil-hydraulic is the safest elevator principle known.”^[15]

L'articolo ha inoltre rilevato che "i distributori di Esco Elevators sono presenti in tutti gli Stati Uniti".^[15] Purtroppo, non è stato possibile reperire un elenco di distributori risalente al 1950, pertanto non è nota l'estensione della presenza nazionale dell'azienda in quel periodo.

Nel 1950, Loughridge applicò le sue competenze ingegneristiche al miglioramento dell'installazione dei suoi ascensori, in particolare per quanto riguarda le installazioni in edifici esistenti. Venne sviluppato un nuovo trapano "progettato per funzionare in combinazione con il telaio della cabina dell'ascensore".^[16] La trivella fu utilizzata per la prima volta per installare un ascensore nella Stoddard Hall della Texas Woman's University. In un articolo illustrato di ELEVATOR WORLD del giugno 1956, EE Hollister, Jr. (presidente della Hollister-Whitney Co.) descrisse la trivella:

“Some years ago, we heard of a machine developed by Bob Loughridge of the Elevator Service Co., Fort Worth, and purchased one. We have had to strengthen the machine here and there, but, by and large, it does an excellent job. The machine is furnished in a shipping case in which it can be transported from one job to another ... In using this method, the guide rails and car sling are completely installed before the machine is mounted. Then we hang the sling on a power chain hoist from the top of the hoistway. As the drill goes down this arrangement holds the drill in line and we finish with a straight hole clear to the bottom.”^[17]

Le immagini dell'articolo fornivano una chiara spiegazione visiva delle caratteristiche meccaniche e del funzionamento del trapano. Tra queste, erano incluse viste del trapano installato dall'alto e dal basso dell'albero, che illustravano efficacemente la sua semplicità e utilità (Figura 2).

La seconda parte di questo articolo esaminerà la trasformazione della Elevator Service Co. in ESCO Elevators, Inc. alla fine degli anni '1950 e il suo continuo sviluppo di ascensori idraulici negli anni '1960 e '1970.

Referenze

[1] “Le prospettive per ESCO sono in ascesa”, Fort Worth Star-Telegram (23 febbraio 1988).

[2] “Brevi notizie”, Waco Times-Herald (7 marzo 1932).

[3] “$1,000,000 Structure Declared 'Perfect,'” Fort Worth Star-Telegram (November 16, 1930).

[4] “L’azienda offre il servizio di ascensore”, Fort Worth Star-Telegram (2 ottobre 1933).

[5] “L’accoglienza fa piacere alla New Elevator Co.”, Fort Worth Star-Telegram (16 ottobre 1933).

[6] Pubblicità “Elevator Service Co.”, Fort Worth Star-Telegram (9 ottobre 1933).

[7] Pubblicità “Elevator Service Co.”, Abilene Daily Reporter (29 ottobre 1933).

[8] “La Elevator Co. apre un ufficio”, Abilene Daily Reporter (29 ottobre 1933).

[9] “ESCO's Elevators Hoist Large Profits,” Fort Worth Star-Telegram (March 8, 1983).

[10] “La sala caldaie dell’hotel Wooten è gravemente danneggiata dall’esplosione”, Abilene Daily Reporter (9 aprile 1935).

[11] Pubblicità “Elevator Service Co.”, Fort Worth Star-Telegram (13 giugno 1937).

[12] Pubblicità “Elevator Service Co.”, Fort Worth Star-Telegram (13 giugno 1937).

[13] Pubblicità “Elevator Service Co.”, Lubbock Avalanche-Journal (20 febbraio 1949).

[14] Pubblicità “Elevator Service Co.”, Fort Worth Star-Telegram (26 settembre 1950).

[15] “L’azienda di servizi per ascensori attribuisce parte del successo al buon andamento”, Fort Worth Star-Telegram (17 luglio 1950).

[16] “La società di assistenza ascensori sviluppa un nuovo strumento di perforazione”, Fort Worth Star-Telegram (16 aprile 1951).

[17] EE Hollister, Jr., “Slipstick,” EW (giugno 1956).