ESCO Elevators, Inc., Parte Prima

Un'azienda produttrice con sede in Texas contribuisce allo sviluppo e alla diffusione degli ascensori idraulici.

dal Dr. Lee Gray, corrispondente di EW

La storia delle origini del moderno ascensore idraulico a olio si concentra spesso sul lavoro pionieristico della Rotary Lift Co. di Memphis, nel Tennessee. La Rotary, tuttavia, aveva una rivale in Texas. Fondata a Fort Worth nel 1932, la ESCO Elevators, Inc. divenne un produttore leader di ascensori idraulici per passeggeri e merci. Nel 1988, si diceva che la ESCO fosse "il secondo produttore di ascensori idraulici del paese. Il più grande è la Dover Elevator Co." (La Dover aveva acquisito la Rotary nel 1955).^[1] La storia di ESCO non ha nulla da invidiare a quella di Rotary per l'ingegnosità del suo fondatore, lo sviluppo e la diffusione degli ascensori idraulici a olio e il suo impatto sull'industria americana del trasporto verticale.

Uno spirito competitivo coltivato nel calcio

Il fondatore di ESCO, Robert F. (Bob) Loughridge, nacque a Waco, in Texas, nel 1904. Il suo spirito competitivo si sviluppò al liceo, dove giocò come centro nelle squadre di football che vinsero il campionato statale, allenate da Paul Tyson, riconosciuto come il miglior allenatore di football liceale degli Stati Uniti negli anni '1920. Si iscrisse alla Rice University, dove continuò a giocare a football e fu allenato da un'altra figura leggendaria: John Heisman. Alla Rice, Loughridge studiò ingegneria meccanica. Nel 1927, durante l'estate tra il terzo e il quarto anno di università, lavorò per la Otis nella sua sede di Tulsa, in Oklahoma.

Dopo la laurea conseguita nel 1928, tornò a Tulsa e, in agosto, fu trasferito allo stabilimento principale della Otis a Yonkers, nello stato di New York, dove frequentò la scuola di formazione per ascensoristi. Successivamente fu trasferito alla sede di Dallas e, all'inizio di marzo del 1932, tornò a Waco per assumere la direzione della sede del Texas centrale.^[2] Questa fu, tuttavia, un'opportunità di breve durata. Venuto a conoscenza dei futuri licenziamenti dovuti al crescente impatto della Grande Depressione, Loughridge lasciò la Otis alla fine del 1932 e si trasferì a Fort Worth, dove iniziò a lavorare come libero professionista. Il suo primo ufficio si trovava nel seminterrato del Sinclair Building, un edificio di 16 piani (completato nel 1930). Infatti, il suo primo contratto fu per la manutenzione degli ascensori Otis dell'edificio, "automatici, ad alta velocità e con controllo a segnale completo".^[3]

Nel settembre del 1933, Loughridge trasferì il suo ufficio in un altro grattacielo di Fort Worth, il WT Waggoner Building di 20 piani, che, quando fu inaugurato nel 1920, era uno degli edifici più alti del Texas. Questo trasferimento coincise con il lancio ufficiale della Elevator Service Co. La nuova attività, che aprì il 1° ottobre, fu oggetto di diversi articoli nel Fort Worth Star-TelegramIl primo articolo includeva una sintesi dell'organizzazione e dei servizi offerti dall'azienda:

"L'azienda disporrà di un magazzino completo di ricambi per ascensori passeggeri e merci di tutte le marche. Sarà disponibile una gamma completa di accessori, come sistemi di segnalazione, dispositivi di programmazione, porte, cancelli, ganci e chiudiporta. L'azienda offre ai proprietari di ascensori un interessante servizio di manutenzione e riparazione per lubrificatori di binari e equalizzatori di cavi, che copre ogni fase del funzionamento dell'apparecchiatura. Loughridge è desiderosa di collaborare con proprietari e gestori nella pianificazione di programmi di costruzione e ammodernamento. I tecnici dell'assistenza che lavorano per Elevator Service Co. sono persone selezionate per la loro competenza e integrità, e conoscono a fondo la gamma di ascensori, avendo ricevuto una formazione approfondita sul campo e in fabbrica."^[4]

Non si sa come Loughridge sia riuscito a mettere insieme un inventario così imponente, né come lo abbia finanziato. È probabile che i meccanici addetti all'assistenza dell'azienda provenissero dal gruppo di lavoratori della VT licenziati da Otis.

Il secondo articolo ha evidenziato il fatto che l'azienda offriva ai suoi clienti molto più che semplici servizi di assistenza e riparazione per ascensori:

"Loughridge ritiene che la modernizzazione degli impianti degli ascensori sia di vitale importanza per i proprietari. Ha spiegato di aver condotto uno studio sui metodi per distribuire i lavori di ristrutturazione nel tempo, evitando così l'immediata spesa di ingenti somme di denaro. Si raccomanda di procedere secondo un programma preciso e senza interrompere il servizio degli ascensori."^[5]

L'esperienza di Loughridge in questo settore è probabilmente derivata dal periodo trascorso presso la scuola di formazione per ascensoristi della Otis e dalla sua, seppur limitata, esperienza sul campo.

Le prime pubblicità dell'azienda sono apparse anche nel Star-TelegramHanno sottolineato l'importanza data alla manutenzione e alle riparazioni, in particolare per quanto riguarda l'assistenza alle porte e ai cancelli degli ascensori e alle apparecchiature di segnalazione. L'annuncio menzionava anche l'impiego da parte dell'azienda di "meccanici e tecnici ascensoristi esperti".^[6] Sebbene Loughridge avesse due dipendenti in quel periodo, il testo pubblicitario lascia intendere, forse, un'azienda con maggiori risorse. Le sue pubblicità presentavano anche il simbolo della National Recovery Administration (NRA), istituita di recente dal presidente Franklin Delano Roosevelt nel giugno del 1933 per promuovere la crescita delle imprese americane attraverso l'adozione di pratiche lavorative eque.

Una strategia aziendale aggressiva

Una nuova pubblicità apparsa il 29 ottobre serve a dimostrare l'aggressiva strategia commerciale di Loughridge. La pubblicità, apparsa nel Abilene Daily Reporter, ha annunciato che la sua nuova azienda (che non aveva nemmeno un mese di vita) stava aprendo una filiale:

La Elevator Service Co. di Fort Worth annuncia l'apertura di una sede ad Abilene per offrire un servizio completo di assistenza ascensoristica ai proprietari di ascensori nel Texas occidentale. Ricambi standard, assistenza 24 ore su 24. Tariffe competitive. Lavori garantiti.^[7]

L'annuncio era accompagnato da un breve articolo nel Giornalista quotidiano, che riportava che la filiale sarebbe stata “sotto la supervisione di RB (Dick) Williams”.^[8] L'articolo includeva una dichiarazione di Loughridge in cui si affermava che "Williams ha una profonda conoscenza degli impianti di ascensori nel Texas occidentale, avendo installato una grande percentuale degli ascensori in questa zona".^[8] Non si sa molto di Williams. La sua esperienza nel settore dei sistemi di ventilazione sembra essere stata legata alla sua appartenenza, negli anni '1920, alla sezione locale n. 56 dell'Unione Internazionale dei Costruttori di Ascensori, con sede a Fort Worth.

Un colpo di scena rivitalizza l'azienda

Si sa molto poco degli inizi dell'attività della Elevator Service Co. Uno dei suoi primi clienti fu l'hotel Hilton di Plainview, in Texas (a nord di Lubbock).^[3] L'hotel a sei piani, inaugurato nel luglio del 1929, era il sesto della crescente catena Hilton. Quel che è certo è che verso la metà degli anni '1930 l'attività era sull'orlo del fallimento. Come raccontò in seguito Loughridge, l'azienda "si era ridotta a un solo aiutante che non guadagnava molto. Vendevamo un gallone d'olio a circa 75 centesimi, sperando che qualcuno lo comprasse per versarlo in un ascensore".^[3] Per uno strano scherzo del destino, la sua sopravvivenza fu resa possibile dall'esplosione di uno scaldabagno d'albergo. Alle 5:55 del mattino del 9 aprile 1935, un grande scaldabagno situato nel seminterrato dell'Hotel Wooten di Abilene esplose:

"Le pareti rivestite di piastrelle da 6 cm della sala caldaie, che ospitava gli impianti di riscaldamento e condizionamento, le fornaci, i grandi quadri elettrici principali e le condutture del gas, dell'acqua, del gasolio e delle fognature, sono state distrutte. Il servizio ascensore è stato interrotto, poiché la parete che separava la sala caldaie dalla parte posteriore del vano ascensore, dal seminterrato all'atrio, è stata completamente distrutta... Il direttore John G. Outland ha dichiarato che non era possibile stimare i danni fino a quando gli operai non avessero completato ulteriori lavori. Prima di poter fornire una stima precisa, era necessario completare le operazioni di pompaggio e svuotamento dell'acqua e del gasolio che avevano invaso il pavimento e si erano riversati sul fondo del vano ascensore."^[10]

Questo spinse Fenton Baker, il proprietario dell'hotel, a telefonare a Loughridge di prima mattina chiedendogli aiuto. Loughridge ricordò di aver "incassato un assegno all'Hilton di Fort Worth, di aver chiesto al direttore di tenerlo da parte finché non avesse potuto recuperare dei contanti da Baker... e (poi) di essersi diretto ad Abilene" con il suo aiutante.^[3] Più tardi, quello stesso giorno, dopo 3 ore di lavoro, erano riusciti a rimettere in funzione un ascensore. A quel punto, si sono dati da fare per trovare pezzi di ricambio e un'officina per raddrizzare le guide degli ascensori rimanenti.^[3]

Dopo l'avventura di Abilene, gli affari iniziarono lentamente a riprendersi. Nel 1937, Loughridge pubblicizzò un nuovo servizio per le aziende che desideravano modernizzare gli ascensori manuali: "Elettrificate il vostro ascensore manuale! Convertitelo in un sistema elettrico a pulsante. Completamente sicuro, a prova di errore, con bassi costi di esercizio. Economico."^[11] Sebbene la pubblicità sembri indicare che avesse deciso di iniziare a costruire ascensori elettrici, esistono prove che suggeriscono che Loughridge stesse in realtà promuovendo un sistema di ascensori idraulici a olio, azionato elettricamente e controllato tramite pulsanti. Nel 1936 o 1937, ricevette una telefonata da un compagno di università, comproprietario della Wolf Brand Chili Products Co. di Corsicana, in Texas. L'azienda aveva bisogno di sostituire un vecchio ascensore azionato manualmente. La soluzione fu un ascensore idraulico a pistone diretto, azionato a olio. Come Loughridge ricordò in seguito:

“Numerose altre installazioni sono state effettuate in circostanze simili per i nostri clienti del settore della manutenzione degli ascensori, e ben presto ci siamo ritrovati a produrre ascensori oleo-idraulici di ogni tipo.”

Dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, Loughridge continuò lo sviluppo di sistemi di ascensori idraulici. La prima testimonianza di questa attività fu l'annuncio, nel 1949, del nuovo "Esco-draulic Elevator", il cui nome derivava dalle iniziali dell'azienda. L'Esco-draulic era progettato per il trasporto di persone e merci e veniva pubblicizzato come "Particolarmente adatto a edifici di ogni tipo. Non è necessario un attico sopra il tetto. L'apparecchiatura è autoportante... Consegna rapida - basso costo - manutenzione minima."^[12] L'azienda pubblicizzò anche un altro nuovo prodotto: il "levelift", una semplice piattaforma elevatrice a basso profilo progettata per l'uso "nelle banchine e negli ingressi per facilitare la movimentazione di carichi pesanti".^[13] L'anno successivo Loughridge cambiò il nome del suo ascensore per passeggeri e merci, forse per maggiore chiarezza, in ascensore idraulico-olio Esco. Ne ampliò inoltre l'utilizzo includendo abitazioni, ospedali, ascensori per marciapiedi e applicazioni speciali.^[14] L'ascensore è stato descritto come adatto a "spostamenti su due, tre o quattro piani".^[14]

La pubblicità includeva anche uno dei primi disegni dell'ascensore idraulico ESCO (Figura 1). Questo disegno, che potrebbe aver ricordato ad alcuni lettori il meccanismo utilizzato sui sollevatori per auto da garage, è stato probabilmente anche una delle prime immagini di un moderno ascensore idraulico che la maggior parte dei lettori ha incontrato. Un articolo nel Star-Telegram ha fornito ulteriori informazioni sull'ascensore ESCO:

L'azienda produce ascensori e montacarichi oleo-idraulici Esco per due, tre e quattro piani, adatti all'installazione sia in edifici vecchi che nuovi... Gli ascensori automatici per passeggeri sono realizzati per abitazioni, ospedali, condomini e aziende di ogni tipo. I montacarichi, gli ascensori per marciapiedi e i montacarichi per banchine di carico sono costruiti per soddisfare le esigenze specifiche di impianti commerciali e industriali. Gli ascensori oleo-idraulici Esco sono descritti come intrinsecamente sicuri, semplici nella progettazione e economici da gestire. Il basso costo iniziale è dovuto al fatto che non è necessario un locale tecnico o un vano sopraelevato e il principio oleo-idraulico elimina la necessità di cavi, contrappesi, pulegge e cuscinetti. L'oleo-idraulica è il principio di funzionamento degli ascensori più sicuro conosciuto.^[15]

L'articolo ha inoltre rilevato che "i distributori di Esco Elevators sono presenti in tutti gli Stati Uniti".^[15] Purtroppo, non è stato possibile reperire un elenco di distributori risalente al 1950, pertanto non è nota l'estensione della presenza nazionale dell'azienda in quel periodo.

Nel 1950, Loughridge applicò le sue competenze ingegneristiche al miglioramento dell'installazione dei suoi ascensori, in particolare per quanto riguarda le installazioni in edifici esistenti. Venne sviluppato un nuovo trapano "progettato per funzionare in combinazione con il telaio della cabina dell'ascensore".^[16] La trivella fu utilizzata per la prima volta per installare un ascensore nella Stoddard Hall della Texas Woman's University. In un articolo illustrato di ELEVATOR WORLD del giugno 1956, EE Hollister, Jr. (presidente della Hollister-Whitney Co.) descrisse la trivella:

“Alcuni anni fa, venimmo a conoscenza di una macchina sviluppata da Bob Loughridge della Elevator Service Co. di Fort Worth e ne acquistammo una. Abbiamo dovuto rinforzarla qua e là, ma, nel complesso, svolge un lavoro eccellente. La macchina viene fornita in una cassa di trasporto che ne facilita il trasferimento da un cantiere all'altro... Con questo metodo, le guide e l'imbracatura della cabina vengono installate completamente prima del montaggio della macchina. Quindi appendiamo l'imbracatura a un paranco a catena motorizzato dalla parte superiore del vano ascensore. Man mano che la trivella scende, questo sistema la mantiene in linea e otteniamo un foro dritto fino in fondo.”^[17]

Le immagini dell'articolo fornivano una chiara spiegazione visiva delle caratteristiche meccaniche e del funzionamento del trapano. Tra queste, erano incluse viste del trapano installato dall'alto e dal basso dell'albero, che illustravano efficacemente la sua semplicità e utilità (Figura 2).

La seconda parte di questo articolo esaminerà la trasformazione della Elevator Service Co. in ESCO Elevators, Inc. alla fine degli anni '1950 e il suo continuo sviluppo di ascensori idraulici negli anni '1960 e '1970.

Referenze

[1] “Le prospettive per ESCO sono in ascesa”, Fort Worth Star-Telegram (23 febbraio 1988).

[2] “Brevi notizie”, Waco Times-Herald (7 marzo 1932).

[3] “Struttura da 1,000,000 di dollari dichiarata 'perfetta'”, Fort Worth Star-Telegram (16 novembre 1930).

[4] “L’azienda offre il servizio di ascensore”, Fort Worth Star-Telegram (2 ottobre 1933).

[5] “L’accoglienza fa piacere alla New Elevator Co.”, Fort Worth Star-Telegram (16 ottobre 1933).

[6] Pubblicità “Elevator Service Co.”, Fort Worth Star-Telegram (9 ottobre 1933).

[7] Pubblicità “Elevator Service Co.”, Abilene Daily Reporter (29 ottobre 1933).

[8] “La Elevator Co. apre un ufficio”, Abilene Daily Reporter (29 ottobre 1933).

[9] “Gli ascensori della ESCO generano grandi profitti”, Fort Worth Star-Telegram (8 marzo 1983).

[10] “La sala caldaie dell’hotel Wooten è gravemente danneggiata dall’esplosione”, Abilene Daily Reporter (9 aprile 1935).

[11] Pubblicità “Elevator Service Co.”, Fort Worth Star-Telegram (13 giugno 1937).

[12] Pubblicità “Elevator Service Co.”, Fort Worth Star-Telegram (13 giugno 1937).

[13] Pubblicità “Elevator Service Co.”, Lubbock Avalanche-Journal (20 febbraio 1949).

[14] Pubblicità “Elevator Service Co.”, Fort Worth Star-Telegram (26 settembre 1950).

[15] “L’azienda di servizi per ascensori attribuisce parte del successo al buon andamento”, Fort Worth Star-Telegram (17 luglio 1950).

[16] “La società di assistenza ascensori sviluppa un nuovo strumento di perforazione”, Fort Worth Star-Telegram (16 aprile 1951).

[17] EE Hollister, Jr., “Slipstick,” EW (giugno 1956).