Fred Anzley Annett

Uno sguardo alla vita del “decano” degli scrittori VT

Il numero di gennaio 1960 di ELEVATOR WORLD conteneva un'edizione speciale della rubrica editoriale mensile di William C. Sturgeon "Speaking of Issues", sottotitolata "Fred Annett: una perdita personale".^[1] La colonna commemorava la vita e il carattere di Annett, che Sturgeon ha riassunto come segue:

“Fred Annett era soprattutto un insegnante. A partire dagli inizi della scuola elementare, ha imparato da autodidatta l'aritmetica, l'algebra e la geometria. Dopo essersi spinto il più lontano possibile da solo, mantenendo un lavoro di 12 ore al giorno, si è rivolto a corsi per corrispondenza e poi a una scuola serale di New York. Divenne un maestro dell'elettricità pratica; un'autorità riconosciuta in materia di energia idroelettrica; sulle pompe e sulla potenza meccanica; e, naturalmente, era il "decano" degli scrittori sull'ascensore.^[1]

I principali contributi di Annett alla letteratura sugli ascensori includevano Ascensori elettrici: loro progettazione, costruzione, esercizio e manutenzione (prima edizione 1927, seconda edizione 1935) e Ascensori: Ascensori Elettrici ed Elettroidraulici, Scale Mobili, Marciapiedi Mobili e Rampe (1960), commercializzato come la terza edizione dei suoi primi lavori. Tutti i suoi libri sono stati pubblicati da McGraw-Hill. Sebbene questi lavori possano averlo consacrato come il “decano” degli scrittori di trasporti verticali (VT), il breve riassunto della carriera di Annett fatto da Sturgeon non ha fatto luce sul motivo per cui ha deciso di concentrare alcuni dei suoi considerevoli talenti sugli ascensori. La risposta a questa domanda si trova nel suo straordinario viaggio personale iniziato in Canada.

Annett è nato il 26 agosto 1879, vicino a Woodstock, New Brunswick, Canada, ed è cresciuto nel villaggio agricolo di Lakeville. Nel 1896, all'età di 16 anni, lasciò Lakeville e la prospettiva della vita agricola e si trasferì a Fredericton, la capitale del New Brunswick, per lavorare in una segheria. Dopo la chiusura dello stabilimento in autunno, lasciò il Canada (per sempre, a quanto pare), viaggiando a sud, a Berlino, nel New Hampshire, dove trovò lavoro per la prima volta pompando acqua da uno scavo in un cantiere edile; a questo lavoro seguì il trasporto di una bara di mattoni per un'azienda che costruiva una cartiera. Nel dicembre 1896 si trasferì in Franconia, nel New Hampshire, dove trovò lavoro presso una segheria locale, lavorando nei boschi durante l'inverno e nella segheria durante l'estate.

Nella primavera del 1899, Annett si trasferì a Gardiner, nel Maine, e lavorò nella segheria della Berlin Mill Co. nella vicina Farmingdale. A questo punto, Annett aveva imparato un lavoro specifico e altamente qualificato in questo settore pericoloso. In una segheria, i singoli tronchi venivano posizionati su un carrello che li alimentava avanti e indietro attraverso una sega a nastro o circolare mentre le singole assi venivano segate. Annett cavalcava la carrozza in movimento lavorando come setter. Era responsabile dello spostamento di un tronco: 

“in posizione per ciascuna linea successiva da segare. Questo (era) ... ottenuto per mezzo di un cricchetto collegato ai blocchi di testa tramite un albero e ingranaggi. Il cricchetto veniva ruotato tramite una leva e aveva un quadrante graduato e un indicatore mediante il quale l'incastonatore determinava quando il tronco era in posizione per il taglio desiderato.^[2] 

Il supervisore dello stabilimento era un collega canadese, James C. (Jim) McGraw (1865-1956), noto per aver lavorato particolarmente duramente con le sue squadre. Ciò ha portato al coinvolgimento di Annett nel suo primo, e forse il più insolito, risultato. Il 21 settembre 1899, Annett faceva parte di una squadra che, utilizzando una singola sega, tagliò 158,601 piedi di legname in un turno di 11 ore: un'impresa che fu descritta come un nuovo record mondiale. La notizia di questo risultato fu raccolta dall'Associated Press e brevi avvisi apparvero sui giornali di tutti gli Stati Uniti

Non molto tempo dopo questo evento, e quella che deve essere stata una giornata lavorativa particolarmente impegnativa, Annett lasciò il Maine con l'intenzione di viaggiare a sud verso Mobile, in Alabama. Il motivo per cui scelse questa particolare destinazione rimane un mistero e, in effetti, non andò oltre la Carolina del Sud. Dopo una breve sosta a Stoughton, nel Massachusetts, per visitare suo zio, si recò a Washington, DC, dove acquistò un biglietto del treno per Georgetown, nella Carolina del Sud. Situata a nord di Charleston, sulla costa, la città era il sito di una segheria appena completata. Quando arrivò a Georgetown, scoprì che il suo ex capo, Jim McGraw, era responsabile del nuovo mulino, e McGraw assunse immediatamente Annett per lavorare come setter. Le aggressive abitudini di supervisione di McGraw non erano cambiate e Annett lasciò la città due giorni dopo il suo arrivo. Tornò in Franconia, nel New Hampshire, dove riprese a lavorare per la segheria locale.

Verso la fine del 1900, Annett aveva deciso che aveva bisogno di trovare una nuova linea di lavoro. Nel gennaio o febbraio 1901 si recò a Paoli, in Pennsylvania, fuori Filadelfia, in cerca di lavoro come frenatore presso la Pennsylvania Railroad. Sfortunatamente lì non si trovò lavoro e gli fu consigliato di provare lo scalo merci della Pennsylvania Railroad a Jersey City, nel New Jersey. Giunto in città incontrò il capo cantiere Frank McNally (1851-1904), il quale, dopo un breve colloquio, gli offrì un lavoro come centralinista. Sebbene Annett avesse cercato lavoro come frenatore, la sua mancanza di esperienza con le ferrovie spinse McNally a offrirgli l'altra posizione. Vale la pena notare che Annett stava tentando di passare da un lavoro pericoloso – quello di aggiustatore di segherie – a un lavoro ancora più pericoloso: quello di frenatore ferroviario. Questa visione del suo carattere parla della volontà di intraprendere il lavoro più impegnativo disponibile.

Annett lavorò allo scalo merci fino al 1906. Durante la sua permanenza lì, avanzò fino alla posizione di frenatore e iniziò anche a rendersi conto che questa non era la carriera o la vita che voleva. La sua “via d’uscita” è iniziata cercando di espandere i suoi orizzonti educativi. All'inizio si trattava di un esercizio autogestito: acquistò un libro di aritmetica di base, seguito da libri di algebra e geometria. Il passo successivo fu iscriversi ad un corso offerto dalla American School of Correspondence, associata all'Armour Institute di Chicago. Non si sa perché abbia scelto di studiare matematica e quale corso per corrispondenza abbia seguito. Ciò che è noto è che ad Annett non piaceva il corso per corrispondenza perché mancava il coinvolgimento in tempo reale con gli insegnanti e l'esperienza pratica. Ciò lo portò a lasciare il lavoro nell'aprile 1906 e ad iscriversi a tempo pieno in una scuola professionale.

La sua scelta della scuola è stata guidata dalla posizione - non voleva lasciare l'area di New York - e dalla materia di studio offerta - quindi si è iscritto alla New York Electrical Trade School, recentemente fondata. Il motivo per cui ha scelto di intraprendere una formazione nel campo elettrico emergente è ancora un altro aspetto sconosciuto della sua carriera iniziale. Potrebbe essere stato ispirato a fare domanda leggendo uno degli innumerevoli annunci pubblicitari che promuovevano la scuola, che diceva: “Uomini e ragazzi devono imparare il mestiere di elettricista. Corsi pratici diurni e serali. Posizioni garantite. Chiama o scrivi per il catalogo. New York Electrical Trade School, 127 West Quarantaduesima St., New York City."^[3] Probabilmente Annett ha contattato la scuola richiedendo un catalogo prima di iscriversi. Se lo avesse fatto, avrebbe ricevuto una lettera che descriveva l'offerta della scuola con un entusiasmo quasi mozzafiato:

“Per farvi capire fino in fondo il valore della nostra formazione sistematica, ritengo necessario scrivere una lettera piuttosto lunga e, spero, non priva di interesse. Sono sicuro che lo leggerai attentamente e risponderai tempestivamente, poiché un'azione tempestiva è la chiave del successo. Al momento attuale, non esiste altro ramo dell’industria che offra la metà delle opportunità di impiego redditizio e di avanzamento rispetto a quelle che si trovano nel campo elettrico”. ^[4]

A questa introduzione è seguita una panoramica dell'offerta della scuola, informazioni riassunte anche sulla carta intestata, che descriveva la scuola come:

“L’unica scuola professionale di ingegneria. Lezioni pratiche impartite sui seguenti argomenti: macchine elettriche dinamo, illuminazione interna e cablaggi elettrici, installazione e cura di centrali elettriche a corrente alternata e continua, ascensori elettrici, pompe, ventilatori, motori e apparecchi di riscaldamento, telefoni, annunciatori telegrafici, campanelli, ecc. "^[4]

Il catalogo illustrato allegato conteneva brevi descrizioni dei vari argomenti di studio (Figura 1). Lo studio degli ascensori elettrici è stato riassunto come segue: "Agli ascensori elettrici viene attribuito un significato straordinario per quanto riguarda la loro praticabilità nel controllo magnetico di tutti i numerosi dispositivi di sicurezza in essi inclusi, in relazione alla cura e al funzionamento del motore" (Figura 2) .^[5] Come Annett avrebbe presto scoperto, la formulazione imbarazzante della descrizione del corso sugli ascensori, che riecheggiava in altre descrizioni dei corsi, si rivelò un indizio del fatto che la scuola non era così rigorosa come pubblicizzato.

Quando Annett si iscrisse nell'aprile 1906, la scuola occupava un piano di un edificio sulla West 42nd Street. A settembre, la scuola ha firmato un contratto di locazione di 21 anni per un nuovo edificio di sette piani sulla 17esima Strada. Il trasloco fu completato nel gennaio 1907, con la scuola che occupò tutti e sette i piani. Tuttavia, durante questo periodo, Annett era diventato sempre più insoddisfatto della qualità dell'insegnamento, un sentimento condiviso dai suoi compagni studenti. La sua risposta alla situazione fu quella di offrirsi come insegnante e nel gennaio 1907 lavorava come istruttore di disegno elettrico. Sebbene potesse apportare alcuni cambiamenti positivi nel suo nuovo ruolo, alla fine riconobbe che, sotto l'attuale gestione della scuola, i problemi rimanenti non sarebbero stati affrontati e nel novembre 1907 minacciò di dimettersi. Questa azione ha avuto un risultato inaspettato. Desiderando mantenerlo alla scuola, il Consiglio di amministrazione licenziò il presidente e direttore fondatore della scuola, assunse una nuova dirigenza e nominò Annett alla carica di Istruttore di macchinari elettrici.

È importante notare che, a quel tempo, Annett possedeva solo una comprensione teorica che veniva rafforzata dall'esperienza pratica “pratica” nelle aule e nei negozi della scuola (Figure 3–5). Sebbene queste strutture offrissero un’istruzione pratica, non erano l’equivalente di un’esperienza reale “sul campo”. Per rimediare a questo deficit, Annett cercò di espandere la sua comprensione delle macchine elettriche al di fuori del suo contesto accademico. All'inizio del 1909 cercò e trovò lavoro nel fine settimana (insegnava cinque giorni alla settimana a scuola) presso la Maintenance Co., un'azienda specializzata nell'installazione e riparazione di ascensori. Infatti si offrì di lavorare senza retribuzione (offerta che l'azienda accettò), perché vedeva l'opportunità come un'esperienza formativa. Il motivo per cui Annett ha scelto di lavorare sugli ascensori è sconosciuto. È possibile che li avesse studiati o ne fosse stato esposto nella sua scuola; tuttavia, non è stata trovata alcuna informazione dettagliata riguardo al programma di formazione sugli ascensori offerto né è stato identificato l'istruttore.

La decisione di Annett di intraprendere un impiego presso la Maintenance Co. ha fornito la migliore formazione VT disponibile nella “vita reale”. Non solo l'azienda ha lavorato su un'ampia varietà di macchine costruite da diversi produttori, ma il suo supervisore probabilmente è stato anche un eccellente istruttore. Nel maggio 1909, la Maintenance Co. assunse Frank M. Coffin (nato nel 1869) come nuovo sovrintendente alla costruzione e alle riparazioni. Aveva frequentato il City College (New York) e il Cooper Institute prima di assumere un posto di apprendista presso la Whittier Elevator Co. (Boston) nel 1887. Nel 1892, entrò a far parte della DH Darrin Co. (New York). Questo fu seguito da un impiego presso la Automatic Switch Co. (New York) dove progettò e supervisionò “la costruzione di meccanismi per ascensori e dispositivi di controllo automatico”.^[6] Negli anni immediatamente precedenti al suo ingresso nella Maintenance Co. era stato impiegato presso l'ufficio di New York di Otis nel dipartimento di costruzione. Mentre lavorava, Annett continuò anche la sua formazione frequentando corsi serali al Pratt Institute.

Annett rimase con la Maintenance Co. per tre anni e mezzo. Fu durante questo periodo che scoprì il suo futuro datore di lavoro: McGraw-Hill, editore di Potenza rivista. La Maintenance Co. aveva un contratto per la manutenzione delle apparecchiature elettriche presso lo stabilimento editoriale di McGraw e, durante una delle sue visite, Annett vide una copia di Potenza su una delle presse. Verso la metà del 1912, Annett sentì di aver acquisito sufficiente esperienza nel mondo reale e tornò alla sua scuola e al suo precedente incarico come istruttore di macchine elettriche. Durante la sua assenza si era verificato un cambiamento fondamentale nella missione educativa della scuola, segnalato dal cambiamento del suo nome in New York Electrical School:

“La New York Electrical Trade School sarà pubblicizzata e conosciuta come The New York Electrical School. La ragione di questo cambiamento è che comunicano conoscenze, che sono in anticipo rispetto a un mestiere, e allo stesso tempo seguono un nuovo sistema, che si discosta da quello originariamente seguito dalla scuola.”^[7]

In effetti, il cambio di nome è avvenuto non molto tempo dopo che aveva lasciato la scuola e, al momento del suo ritorno, il rebranding e il riorientamento del curriculum scolastico erano stati completati (Figura 6).

Oltre a riportare diversi anni di esperienza nella scuola, Annett ha anche portato il suo nuovo apprezzamento per Potenza e il riconoscimento che gli studenti trarrebbero beneficio dalla lettura della rivista. Ha negoziato una tariffa di abbonamento studentesco da McGraw-Hill e, in qualità di agente di abbonamento ufficiale per la rivista, ha venduto abbonamenti agli studenti. Questa attività, e il suo ruolo nella scuola, lo portarono gradualmente all'attenzione del caporedattore Alfred D. Blake, che si tradusse in un invito a scrivere un articolo. L'articolo (sui trasformatori), per il quale Annett fu pagato 11 dollari, fu pubblicato nel numero del 6 maggio 1913.^[8] 

Blake fu così soddisfatto dello sforzo che commissionò altri articoli ad Annett; contribuì con altri cinque articoli nel 1913, 10 articoli nel 1914, cinque articoli nel 1915 e tre articoli durante i primi quattro mesi del 1916. La qualità di questi articoli, unita allo stile di scrittura chiaro di Annett, portò, nell'aprile 1916, a un offrirsi di aderire Potenzala redazione di. Annett accettò l'offerta e il 1 maggio lasciò la scuola e iniziò la sua carriera più lunga e "finale", come autore ed editore, una carriera che alla fine lo portò ad assumere il titolo di primo "decano" degli scrittori VT.

Referenze

[1] William C. Sturgeon, “Parlando di problemi: Fred Annett – Una perdita personale”, Elevator World (Gennaio 1960)

[2] Salari e ore di lavoro nelle industrie del legname, della lavorazione del legno e dei mobili, Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti: Bureau of Statistics (1913). 

[3] Pubblicità, Jersey Observer e Jersey Journal (Jersey City, New Jersey) (28 aprile 1906). 

[4] Lettera di NW Murphy (direttore della New York Electrical Trade School) a un potenziale studente (27 agosto 1906).

[5] Catalogo della scuola di commercio elettrico di New York (1906).

[6] "Frank M. Coffin", Atti dell'American Society of Mechanical Engineers (metà ottobre 1907).

[7] “Note commerciali”, Elettricista e meccanico, V. 20, luglio 1909.

[8] Fred Anzley Annetta. "Frequenza decrescente dei trasformatori", Potenza (6 maggio 1913).