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Vator Accessories di West Chicago punta alla crescita.

Vator Accessories, Inc., è stata fondata da Lisa Grimes e dal suo patrigno, Frank Wieckowski, otto anni fa e ha riscosso successo nella vendita di accessori per ascensori come morsetti per binari, pompe di recupero, rilevatori di porte, scale, luci e ventilatori, principalmente in Nord America, ma anche mondiale. Wieckowski ha utilizzato ciò che ha appreso durante i suoi circa 50 anni di carriera negli ascensori per modificare il design di prodotti, come la pompa di recupero (che ricicla l'olio che gocciola dal pistone al serbatoio principale), in modo che possano attirare maggiormente i clienti. Grimes ricorda che le disse: "Sappiamo quali prodotti piacciono alle persone e sappiamo di cosa si lamentano, quindi apporteremo dei miglioramenti e inizieremo da quelli".

Da un inventario iniziale di quattro linee di prodotti, Vator ora vende circa 35 linee di prodotti e il suo inventario continua ad evolversi a seguito della partecipazione a fiere e della creazione di nuove relazioni, afferma Grimes. L'azienda ha recentemente aggiunto alla sua gamma i rilevatori di porte della Columbia Elevator Products, Co. Inc. di Bridgeport, nel Connecticut, e i ventilatori e l'illuminazione di emergenza di Man-D-Tec di Scottsdale, in Arizona. Della relazione Man-D-Tec, Grimes afferma: "Abbiamo i nostri fan e luci di emergenza, ma parlando con loro in molti spettacoli nel corso degli anni, mi sono reso conto che hanno alcune opzioni che potrebbero migliorare la nostra linea di prodotti, invece di competere con esso."

I cinque dipendenti di Vator (senza contare Grimes e Wieckowski) lavorano in un parco industriale leggero di West Chicago, dove viene fabbricato circa il 75% dei suoi prodotti. Wieckowski è semi-pensionato e vive in Florida, ma Grimes gli invia rapporti ogni settimana. Grimes è un volto familiare in occasione di eventi come quelli organizzati dalla Elevator Conference di New York, dalla National Association of Elevator Contractors (NAEC) e da Elevator U. Ritiene che il contatto faccia a faccia sia vitale per la sua attività e che anche i concorrenti possano essere partner, come nel caso di Man-D-Tec. Grimes afferma:

“Andare agli spettacoli mi aiuta a incontrare nuovi clienti. Ricordo che quando ho iniziato, avevo paura persino di parlare con altri fornitori perché pensavo che non mi sarebbe piaciuto per aver avviato una nuova attività nel settore. Mia madre mi diceva sempre: 'Non preoccuparti. Diventeranno i tuoi migliori amici' ed è esattamente quello che è successo. Vai a questi spettacoli insieme e finisci per essere amichevole: compri da loro, comprano da te e sono qualcuno che puoi chiamare se hai domande su qualcosa. Tutti sono come una grande famiglia».

Affari e famiglia sono sempre andati di pari passo per Grimes. Ricorda quando aveva circa 12 anni "lavorando" al fianco di sua madre, Michele Virchinsky-Wieckowski, che ha fondato Quality Elevator Products a Niles, nell'Illinois, dopo aver lasciato Adams Elevator nei primi anni '1980. Dopo essersi laureata in Marketing e Psicologia presso la Bradley University di Peoria, Illinois, Grimes ha ricoperto diverse posizioni di marketing con rivenditori internazionali prima di lavorare ufficialmente per Quality nel 2002. Dice che il suo background l'ha aiutata a gestire un'impresa, affermando:

“Lavorare nel marketing al dettaglio per 10 anni prima di entrare a tempo pieno in Quality mi ha aiutato ad affinare le mie capacità di marketing, a imparare l'importanza di essere focalizzati sul cliente e mi ha dato una visione delle operazioni delle grandi aziende. Il tempo trascorso alla Quality mi ha dato conoscenza del prodotto [e] familiarità con il settore e mi ha insegnato la differenza tra le operazioni di grandi aziende e le operazioni di piccole imprese. Tutto ciò mi ha permesso di applicare efficacemente le strategie mentre ci formavamo e continuavamo a far crescere Vator".

Venticinque anni dopo che Michele Virchinsky-Wieckowski fondò la Quality, lei la vendette e Grimes fu licenziato. Lei e suo marito, Chris, stavano aspettando il loro secondo figlio e Grimes voleva continuare la sua carriera. Si rivolse a Wieckowski, che in precedenza aveva aiutato sua madre ad avviare Quality. All'epoca possedeva la società di produzione e manutenzione Automatic Elevator a Niles.

Quando Vator iniziò le sue attività (prima che potesse permettersi dipendenti "veri"), Chris Grimes lavorò con Wieckowski per allestire il magazzino e le scaffalature, lavorando nei fine settimana per assemblare i prodotti e metterli sugli scaffali. La tradizione di famiglia continua ancora oggi, con i figli dei Grimes, Piper di otto anni e Ben di 10 anni, che trascorrono molto tempo in negozio (e a volte a casa) a dare una mano. Grimes dice che non sarebbe sorpresa se Piper finisse per seguire le orme di sua madre e sua nonna come un'altra "pazza signora dell'ascensore". Grimes dice: "Lei mette insieme le fatture e le spilla insieme, e io le pago [2 dollari USA] all'ora per questo. È quello che mia madre mi pagava".

Vator opera in modo snello, soprattutto con uno dei suoi dipendenti in congedo di maternità ora. Guardando al futuro, Grimes prevede di concentrarsi ancora di più sul networking, con un occhio all'espansione del business in Canada. Vator ha recentemente aderito alla Canadian Elevator Contractors Association (CECA) e prevede di partecipare a United (una fiera congiunta con NAEC, CECA e International Association of Elevator Consultants) a Montreal a settembre.

Vator ha registrato una crescita a due cifre ogni anno sin dal suo inizio. Insieme a New York, Chicago è un grande mercato per Vator. "Una parte enorme della nostra attività in questo momento si trova nell'Illinois e nell'area di Chicago", afferma Grimes. "Ma facciamo anche molti affari sulla costa orientale [USA], con New York/New Jersey che è il nostro più grande mercato". Vator ha venduto a clienti lontani come Australia, Regno Unito, Emirati Arabi Uniti e Iraq.

Una delle maggiori sfide della gestione di una piccola impresa, afferma Grimes, è il flusso di cassa. Fortunatamente, dice che il suo istinto ha avuto ragione sulla maggior parte dei clienti, e Vator è stato completamente irrigidito solo due volte.

Quindi cosa riserva il futuro a Vator? Oltre alla crescita in Canada, Grimes vuole continuare ad espandere la linea di prodotti in modo che Vator possa diventare più di uno "sportello unico".