Nel 1905, la costruzione di una galleria ferroviaria bloccò casualmente l'ingresso naturale della grotta di Lookout Mountain, spingendo Leo Lambert nel 1928 a fondare la Lookout Mountain Cave Co., a scavare un pozzo di 420 metri e a scoprire la cascata sotterranea, in seguito chiamata Ruby Falls, a circa 260 metri di profondità. Nel 1929, un ascensore elettrico Westinghouse, una struttura in acciaio e una replica di un castello costruita con 51,000 metri cubi di calcare estratto furono aperti al pubblico nel 1930. L'attrazione ha resistito al declino della Grande Depressione, ai cambi di proprietà e alla chiusura del pozzo inferiore per motivi di sicurezza nel 2005, ma una campagna pubblicitaria di successo e mezzo milione di visitatori all'anno ne hanno garantito la sopravvivenza. Inserito nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 1985, l'ascensore, vecchio di quasi un secolo, è stato modernizzato nel corso degli anni ed è previsto un importante intervento di ammodernamento nel 2023 per preservarne l'accesso.
L'ascensore Westinghouse modernizzato fornisce l'accesso a Ruby Falls per quasi 100 anni.
La decisione fortuita della Southern Railroad Co. di costruire un tunnel attraverso Lookout Mountain a Chattanooga, nel Tennessee, nel 1905 portò alla nascita di un'importante attrazione turistica quasi 25 anni dopo, e un ascensore diede inizio a tutto. Questo perché la costruzione di un tunnel ha sigillato l'unico ingresso naturale alla grotta nel profondo della Lookout Mountain, il luogo di avventura preferito di un giovane di nome Leo Lambert dopo essersi trasferito a Chattanooga dall'Indiana. Crescendo, Lambert non si dimenticò mai della grotta ed era determinato a trovare un modo per tornare. Così, nel 1928, raccolse denaro dagli investitori e fondò la Lookout Mountain Cave Co., che iniziò a perforare un vano ascensore a 420 piedi fino al passaggio principale. Scavando per circa 5 piedi al giorno, a 260 piedi i martelli pneumatici irrompono in un vuoto che rivelerebbe la magnifica cascata sotterranea che sarebbe diventata nota come Ruby Falls. (Inizialmente era descritto come 140 piedi ma, poiché ha origine ben oltre il soffitto della grotta, l'attrazione si è allontanata dal fornire un'altezza finita, osserva Lara Caughman, responsabile delle comunicazioni aziendali di Ruby Falls.) Lambert e i membri del suo equipaggio si sono fatti strada giù per un buco freddo, umido, largo 5 piedi per controllarlo da vicino. La coppia ha impiegato circa 13 ore. La prossima persona a vedere le cascate fu il suo omonimo: la moglie di Lambert, Ruby.
Una volta scavato il pozzo, nel 1929 furono installati una struttura in acciaio, un ascensore Westinghouse funzionante a elettricità e un motore ausiliario a gas, ponti e gradini di legno.
Una volta scavato il pozzo, nel 1929 furono installati una struttura in acciaio, un ascensore Westinghouse funzionante a elettricità e un motore ausiliario a gas, ponti e gradini di legno. I circa 51,000 piedi3 di calcare rimosso per far posto al vano dell'ascensore è stato utilizzato per costruire la replica del castello a tre piani del XV secolo chiamato Lookout Mountain Castle e Lookout Tower (area di osservazione), nonché percorsi e un paio di archi in pietra che rimangono un popolare quadro- prendendo posizione fino ad oggi. La parte superiore dell'ascensore è ospitata in una torre alta 15 piedi nell'angolo orientale del castello, ed è lì che i visitatori vanno se vogliono raggiungere le caverne e le cascate.
Il castello e l'ascensore portavano le persone a visitare due grotte - quella contenente Ruby Falls a 260 piedi più in basso e un'altra grotta calcarea a 412 piedi - fu lanciata con grande clamore nel 1930. Un articolo di giornale sull'inaugurazione che attirò alti funzionari locali al castello elaborato:
“Il vano dell'ascensore è costruito attraverso una solida pietra ed è a 412 piedi in fondo. Gli ingegneri hanno stimato che [5 milioni di libbre] di pietra sono state rimosse dal pozzo. Gran parte della pietra e del terriccio è stata collocata nelle caverne per fare dei camminamenti. È stato installato un ascensore ad alta velocità al costo di [US$ 23,000]. Viaggia dall'alto verso il basso del pozzo in [51 s]. Dieci persone sono autorizzate a guidarlo ogni viaggio. È dotato di telefoni in modo che gli operatori e le guide possano dire dove si trova in qualsiasi momento”.[3]
Oggi, l'ascensore ha una capacità di 3000 libbre, o circa una dozzina di persone relativamente grandi, e viaggia a 600 piedi/min. Le grandi porte interne in vetro consentono agli ospiti di vedere la parete rocciosa mentre viaggiano su o giù. Le caratteristiche di sicurezza includono un sistema di videocitofono/telefono di emergenza, un sistema di monitoraggio del peso e il funzionamento dei vigili del fuoco e un dispositivo di presa per funi dell'ascensore. L'unità è accessibile in sedia a rotelle e il viaggio di sola andata dura circa mezzo minuto.
La Grande Depressione e altri fattori, inclusa la fuliggine della ferrovia che ricopre l'interno della grotta inferiore, hanno portato a tempi difficili per l'attrazione. I tour della parte inferiore furono interrotti dopo soli cinque anni e la Lookout Mountain Cave Co. fallì. I tour della grotta inferiore non sarebbero mai più ripresi e il suo accesso all'ascensore è stato permanentemente interrotto nel 2005 dai funzionari dello stato del Tennessee per motivi di sicurezza/conformità al codice, con il risultato che la lunghezza del vano dell'ascensore è stata sostanzialmente tagliata a metà, andando da Da 412 a 260 piedi.
L'imbracatura per auto originale degli anni '1920 funziona ancora a quasi 100 anni.
Dopo il fallimento della società di Lambert, Ruby Falls passò di mano numerose volte, la prima con la morte nel 1944 dell'uomo - Claude Brown - che la acquistò per amministrazione controllata. Il figlio di Brown subentrò e la proprietà fu venduta di nuovo due volte, nel 1947 e nel 1949. Gli acquirenti del 1949 includevano Lookout Advertising Co., l'entità responsabile della famosa campagna pubblicitaria di successo che includeva adesivi per paraurti e, cosa più memorabile, grandi cartelli stradali, tra cui sui tetti e sui lati dei fienili. A questo punto, l'automobile era diventata il principale mezzo di trasporto degli americani, anche per il tempo libero, e le insegne riuscirono ad attirare i visitatori. Oggi, più di mezzo milione di persone, la maggior parte delle quali prende l'ascensore, visita ogni anno Ruby Falls.
Nel 1985, quando il proprietario della proprietà Jack Steiner fece domanda al National Park Service del Dipartimento degli interni degli Stati Uniti per inserire Ruby Falls nel National Register of Historic Places (NRHP), l'ascensore è stato menzionato almeno 25 volte nella sua domanda di 11 pagine. Pensando che l'ascensore potrebbe essere stato il primo in assoluto in una grotta commerciale, Steiner ha condiviso che, nel 1981, alcune parti dell'ascensore sono state sostituite, ma la cabina del 1929 era ancora in uso. Il vano dell'ascensore, disse, era ora ricoperto di permastone. Nella parte "Dichiarazione di significato" della domanda, Steiner ha affermato:
“Lookout Mountain Caverns e Cavern Castle, popolarmente noto come Ruby Falls, sono un eccellente esempio di complesso turistico commerciale dell'inizio del XX secolo. Le caverne, il Cavern Castle, l'ascensore e i due archi hanno mantenuto la loro integrità e contribuiscono al significato della proprietà nominata.[2]
Steiner riuscì a far inserire Ruby Falls nella NRHP il 26 novembre 1985.
Nel 1989, Schindler acquistò la divisione ascensori di Westinghouse e la manutenzione degli ascensori si spostò da Millar (una divisione di Westinghouse) all'ufficio di Schindler a Chattanooga. Caughman afferma che l'unità è stata sottoposta a un "mini mod" nel 2013 che includeva l'installazione di un nuovo controller MCE e dispositivi della cabina conformi all'Americans With Disabilities Act, insieme ad alcuni aggiornamenti degli interni della cabina. Le porte originali sono state sostituite ad un certo punto, ma la macchina di trazione è stata mantenuta.
Inoltre, l'imbracatura per auto originale degli anni '1920 funziona ancora a quasi 100 anni, afferma Kevin York, direttore della filiale di Schindler Chattanooga. Sfortunatamente, i suoi giorni sono contati e non sembra che sarà preservato per essere ammirato dagli appassionati di ascensori. York spiega:
«È vecchio e arrugginito dall'umidità e dall'umidità nella grotta, e deve essere sostituito. Per farlo uscire dal pozzo nel modo giusto, penso che dovremo tagliarlo a pezzi, quindi salvarlo è probabilmente fuori questione. Dobbiamo seguire il modo più efficiente e sicuro per far uscire quello vecchio e quello nuovo”.
A gennaio 2023, l'ascensore subirà il suo aggiornamento più significativo fino ad oggi. Oltre a una nuova imbracatura e piattaforma per auto Hollister-Whitney zincate, includerà:
- Aggiornamenti del design degli interni della cabina in uno stile da decidere
- Nuovi pannelli operativi per auto (COP) della società di apparecchiature Schindler Elevator Products Corp. o EPCO
- Funi di sollevamento fornite da più fornitori interni
L'aggiornamento dell'ascensore consentirà ai visitatori di godersi le Ruby Falls, un tesoro nazionale che unisce le meraviglie dell'uomo e della natura, per molti anni a venire.
Grotta vs. Caverna
Certo, il tuo autore - all'età di 12 anni - era troppo spaventato dall'ascensore per "vedere Ruby Falls", quindi si è accontentata di guardare le foto della cascata dai colori brillanti e una maglietta. Ovviamente, la cascata non è naturalmente rossa, verde e altri colori brillanti. La cascata, insieme alle numerose formazioni rocciose della grotta note come stalattiti e stalagmiti, è stata illuminata da luci colorate sin dalla metà degli anni '1950, quando gli operatori hanno sostituito le originali lampadine bianche.[1] L'illuminazione delle grotte è passata a un sistema LED a risparmio energetico più di 12 anni fa, afferma Caughman.
Nel corso della sua storia, varie parti dell'attrazione sono state indicate come una grotta o una caverna, a volte entrambe. Nei primi decenni della storia di Ruby Falls, i termini erano usati in modo intercambiabile, creando confusione, dice Caughman, che continua:
“Lookout Mountain Cave tecnicamente non è una caverna. Tuttavia, Ruby Falls Cave è una caverna. Una rapida spiegazione è che una caverna è un tipo di grotta senza aperture naturali fuori terra. Invece, la sua apertura, o le sue aperture, sono tutte sotterranee. Una caverna è un tipo di caverna e può essere chiamata caverna o caverna, ma una caverna con un'apertura naturale (che significa un'apertura fuori terra) non è una caverna.
Referenze
[1] "Svelati i segreti di Ruby Falls: storia nascosta e perché dovresti vedere Ruby Falls", Coleman Concierge, colemanconcierge.com/ruby-falls
[2] Registro nazionale dei luoghi storici — Modulo di candidatura. Lookout Mountain Caverns e Cavern Castle/Ruby Falls, Jack Steiner, 16 ottobre 1985.
[3] "La meraviglia scenica di Lookout Cave aperta al pubblico", Chattanooga Daily Times, 31 dicembre 1929.
[4] Scheda informativa di Ruby Falls 2022
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