Elevador Gurney, Parte Um

A Gurney Elevator Co., fundada por Howard F. Gurney em 1905, foi uma importante fabricante regional independente e reconhecida como líder do setor nas primeiras décadas do século XX. Os primeiros "capítulos" da história da empresa incluem práticas hoje consideradas normativas no setor: a aquisição de uma empresa de elevadores já existente e a transformação bem-sucedida da antiga empresa em uma nova. Esse processo incluiu a construção de uma fábrica de última geração, a invenção de novos sistemas de elevadores e o desenvolvimento de um plano de marketing inovador. A preservação de plantas e descrições detalhadas da fábrica, juntamente com a sobrevivência de outras fontes importantes de informação e a ampla cobertura da imprensa local sobre as atividades da empresa, permitem uma investigação completa dessa empresa e da fabricação de elevadores na região no início do século XX.

A história começa em Honesdale, Pensilvânia, em 1850, com a fundação da Honesdale Iron and Agricultural Works por Gilbert Knapp (1813-1893). Em 1880, a empresa foi descrita em uma história local como tendo "um negócio muito grande" e, em algum momento da década de 1880, começou a fabricar elevadores. O sucesso da empresa atraiu a atenção de um grupo de investidores da vizinha Scranton, Pensilvânia, que, no início de 1895, adquiriu o controle acionário da empresa. Os novos proprietários registraram uma carta constitutiva em março, e o negócio renasceu como National Elevator and Machine Co., um nome que sinalizava claramente o foco da empresa.

Os novos proprietários eram um grupo interessante, pois aparentemente nenhum deles tinha experiência na indústria de elevadores. A única evidência de suas habilidades mecânicas encontra-se em uma única patente concedida a Walter W. Wood, gerente geral da empresa: Dispositivo de Travamento para Elevadores e Portas de Elevador, Patente Americana nº 553,379 (21 de janeiro de 1896). A patente descreve um dispositivo de segurança típico projetado para garantir que a porta do poço não pudesse ser aberta caso a cabine não estivesse presente no andar. A falta de experiência dos proprietários no setor, contudo, não se mostrou um obstáculo para o sucesso. Em novembro de 1897, a empresa já fabricava elevadores hidráulicos, elétricos, movidos a correia, manuais e de cabine, além de monta-cargas. No ano seguinte, o jornal Tribune de Scranton noticiou que a empresa empregava “entre 60 e 75 funcionários”, que trabalhavam “o ano todo”. O jornal também informou que os elevadores da empresa haviam encontrado “um mercado receptivo na cidade de Nova York”.

Em julho de 1902, a revista Iron Age noticiou que a empresa havia concluído recentemente a construção de dois edifícios: uma nova oficina mecânica de dois andares (225 x 50 m) e uma fundição (100 x 88 m). A revista também observou que a “transmissão de energia” nos edifícios havia sido “alterada de correias para motores elétricos” e que “uma nova central de iluminação e geração de energia” também havia sido construída no local. De fato, no mês anterior, o jornal Tribune havia relatado com orgulho que a “National Elevator Works... reivindica a honra de ser a empresa pioneira em elevadores nos Estados Unidos a equipar toda a sua fábrica com motores elétricos para a transmissão de energia”. Embora essa afirmação não possa ser confirmada, não há dúvida de que a empresa continuou a crescer durante esse período e que esse crescimento foi baseado na utilização da mais recente tecnologia industrial. O sucesso comercial associado a esses esforços foi resumido pela Iron Age da seguinte forma: “A empresa enviou elevadores para a Argentina, o Brasil e o Peru. O comércio interno superou em muito o que teriam alcançado com suas antigas instalações.”

O sucesso comercial da empresa também não passou despercebido por outros membros da indústria de elevadores. Em setembro de 1901, o jornal Tribune noticiou que não havia “nenhuma verdade” no boato de que “a National Elevator Works havia sido comprada pela Otis Elevator Co.”. No entanto, embora a Otis não tenha, de fato, comprado a National Elevator and Machine, seu comprador final tinha uma ligação com a maior e mais conhecida empresa do país. Em janeiro de 1905, Howard F. Gurney (1870-1942) adquiriu o controle acionário da National Elevator and Machine. Gurney havia se formado em engenharia mecânica pelo Instituto de Tecnologia Stevens em 1892. Logo após a formatura, começou a trabalhar para a Sprague Elevator Co. Entre 1892 e 1898, progrediu constantemente na hierarquia da empresa, trabalhando como desenhista, chefe de oficina, superintendente de construção e superintendente geral de construção.

Em 1898, a Otis adquiriu a Sprague Elevator. Gurney iniciou sua carreira na Otis como superintendente assistente de construção e rapidamente ascendeu ao cargo de superintendente geral de construção, "responsável por todas as obras a leste de Chicago", que incluíam elevadores elétricos, hidráulicos, a vapor e movidos a correia. Durante seu período na Otis, Gurney buscou duas patentes: Trava de Segurança para Poços de Elevador, Patente Americana nº 759,703 (10 de maio de 1904) e Trava de Segurança para Cabines e Contrapesos de Elevador, Patente Americana nº 763,976 (5 de julho de 1904). A primeira patente foi concedida a Gurney e a Bror E. Westlin, que também era engenheiro da Otis. É um tanto surpreendente que Gurney tenha conseguido manter seus direitos sobre essas patentes, principalmente porque a Otis tinha políticas rígidas quanto à transferência dos direitos de patente para a empresa, e não para inventores individuais. Essa possível "quebra" das regras da empresa pode ser vista como um indício de que Gurney desejava maior independência, bem como a propriedade de suas ideias – características que, sem dúvida, contribuíram para seu desejo de fundar sua própria empresa.

A edição de 11 de março de 1905 do Mercantile and Financial Times descreveu Gurney como "um dos homens mais conhecidos" na indústria de elevadores e previu que sua aquisição da National Elevator and Machine levaria a empresa a um sucesso ainda maior:

“A mudança de propriedade e gestão é certamente um passo positivo, visto que o Sr. Gurney irá dirigir pessoalmente os negócios da empresa. Não é exagero dizer que ele é um dos homens mais experientes nesta área, e o importante trabalho que realizou em relação ao desenvolvimento dos negócios da Otis é provavelmente bem conhecido. Ele, de fato, fez um estudo longo e aprofundado sobre assuntos relacionados a elevadores e irá inaugurar em sua nova empresa uma série de recursos que tinha em mente, em particular no que diz respeito ao aprimoramento dos já excelentes produtos da National Elevator Co.”

No entanto, Gurney não iniciou essa empreitada tão tranquilamente quanto gostaria. Aparentemente, ele fechou o negócio no final de janeiro. Em 10 de fevereiro, o seguinte anúncio apareceu na seção "Achados e Perdidos" do New York Times:

“Certificado de Ações Perdido ou Roubado: Por volta de 1º de fevereiro, foi encontrado um certificado de quatrocentas ações do Capital Social da National Elevator & Machine Co., de número 68, datado de 1º de fevereiro de 1905 e emitido em nome de Howard F. Gurney. Uma recompensa de US$ 25.00 será paga por sua devolução ou por informações que levem à sua recuperação. [...] Todos ficam desde já advertidos contra qualquer tentativa de negociação ou transferência do referido certificado por quem o encontrar.”

É seguro presumir que o certificado foi eventualmente encontrado (ou talvez simplesmente reemitido), visto que Gurney rapidamente prosseguiu com a tarefa de aprimorar “os já esplêndidos produtos da National Elevator Co.”. Contudo, antes de buscar essas melhorias, Gurney sentiu a necessidade de reafirmar publicamente a qualidade de sua empresa e seus produtos. Em novembro de 1905, Gurney publicou um anúncio no Real Estate Record & Guide (publicado na cidade de Nova York) que apresentava duas imagens. A primeira tinha a legenda: “Nossa fábrica, como alegam nossos concorrentes” (Figuras 1 e 2). O desenho maior, com a legenda “Nossa fábrica COMO ELA É em Honesdale, Pensilvânia”, era uma representação dinâmica e precisa da oficina mecânica, da fundição e de outros prédios da empresa. A presença desse anúncio levanta uma questão interessante: a quem Gurney se referia como concorrente e por que ele sentiu a necessidade de responder tão diretamente? A resposta pode estar na identidade do engenheiro consultor que Gurney contratou para auxiliá-lo em seu novo empreendimento: Eugene R. Carichoff (1860-1938). Carichoff, engenheiro eletricista, também havia trabalhado na Otis, e é possível que o antigo empregador de Gurney estivesse insatisfeito com sua saída e com o fato de ele levar consigo funcionários valiosos.

Em abril de 1906, Gurney registrou a primeira patente (concedida no ano seguinte) associada ao seu novo negócio: Elevador Elétrico, Patente dos EUA nº 851,934 (30 de abril de 1907).

A patente abrangia quase todos os aspectos de um projeto de elevador elétrico "aprimorado" e serviu de base para a primeira máquina nova comercializada pela Gurney and National Elevator (Figuras 3 e 4). A máquina foi apresentada em anúncios ilustrados, identificada como o "Elevador Elétrico Nacional" e descrita como superior a "todos os outros em segurança, confiabilidade, economia de operação e simplicidade". Em 1908, a segunda máquina nova foi lançada – o Elevador Elétrico Nacional Gurney – que parece ter sido uma versão maior do primeiro elevador (Figura 5). Curiosamente, ambos eram elevadores de tambor. Embora esse tipo de elevador fosse padrão no início do século XX, ele não representava o que havia de mais moderno em tecnologia de elevadores, que era o recém-desenvolvido elevador de tração.

Gurney, no entanto, fez jus à sua reputação de "um dos homens mais versados" em seu ramo e demonstrou sua consciência da importância de investir no desenvolvimento de elevadores de tração de uma maneira interessante. Em 4 de abril de 1910, o jornal Honesdale Citizen noticiou a construção de uma nova "torre de testes" na National Elevator. A torre de 110 metros de altura, concluída em maio daquele ano, foi descrita pelo jornal como projetada especificamente para testar "mecanismos de elevador aprimorados, conhecidos como de tração, que se diz ser superior a qualquer outro em uso atualmente". A decisão de Gurney de investir na nova torre de testes refletia sua compreensão da importância da pesquisa no desenvolvimento de produtos, algo que ele aprendera durante sua atuação na Otis, empresa que construiu a primeira torre de testes de elevadores em 1888. Esse investimento também foi uma clara demonstração de seu compromisso com o sucesso da empresa, o que foi ainda mais enfatizado em 1º de junho de 1911, quando o nome foi alterado para Gurney Electric Elevator Co. A segunda parte desta série examinará os eventos que se seguiram a essa mudança de nome: a construção de uma nova fábrica e a campanha de marketing relacionada.