ESCO Elevators, Inc., Segunda parte

Desde la novedosa “Elevador de sirenas” hasta los sistemas hidráulicos sin agujeros

por el Dr. Lee Gray, corresponsal de EW

En enero de 1957, Robert F. (Bob) Loughridge, fundador de Elevator Service Co., anunció que la empresa cambiaría su nombre a ESCO Elevators, Inc. Este cambio fue consecuencia directa del éxito obtenido al consolidar el ascensor hidráulico ESCO como una marca reconocida en la industria del transporte vertical. El cambio de nombre también coincidió con el traslado de las oficinas de la empresa a un nuevo edificio y la creación de un nuevo Laboratorio de Experimentación y Desarrollo.^{[ 1 ]} La creación de un centro de I+D especializado reflejó el compromiso de Loughridge con el desarrollo de productos. Declaró: «La industria puede esperar innovaciones interesantes y vanguardistas de nuestro nuevo laboratorio».^{[ 1 ]}

ESCO aprovechó de inmediato las nuevas instalaciones y, el 6 de octubre de 1958, Loughridge presentó una solicitud de patente para un nuevo controlador de ascensores:

El objetivo general de mi invención es proporcionar aparatos y sistemas mejorados para el control de ascensores hidráulicos. Más específicamente, mi invención tiene como objetivo proporcionar un aparato selector de ascensor que sea simple, fiable, de fácil mantenimiento, eficaz y económico de fabricar e instalar... Las características principales de la presente invención incluyen el conjunto selector y el conjunto de leva y cinta selectora.^{[ 2 ]}

El conjunto selector se montó en la parte superior del soporte del vagón, y el conjunto de leva y cinta selectora se montó en la pared del eje adyacente (Figura 1). El controlador se diseñó de tal manera que si el vagón se desviaba del nivel de piso preseleccionado, una leva activaría un interruptor de renivelación, que pondría en marcha el motor, y el vagón se movería gradualmente hacia arriba o hacia abajo según fuera necesario.

La patente busca solucionar el problema.

El 6 de marzo de 1961, Loughridge presentó una solicitud de patente para una construcción mejorada de cilindro hidráulico (Figura 2).^{[ 3 ]} El problema que abordó era uno que había surgido en los últimos 30 años de uso de ascensores hidráulicos:

En las instalaciones de ascensores hidráulicos, es necesario que el émbolo del elevador se extienda por debajo del nivel del suelo. El émbolo funciona dentro de un cilindro o carcasa que contiene el fluido hidráulico, el cual se bombea a presión para accionar el ascensor. Por lo tanto, la mayor parte de la longitud del elevador se encuentra bajo tierra, con el exterior del cilindro o carcasa expuesto al suelo. A pesar de los esfuerzos por protegerlo, como el revestimiento, el cilindro o la carcasa del elevador, este último está sujeto a corrosión y erosión debido a la acción química y la electrólisis. Cuando dicha corrosión, erosión o ambas progresan lo suficiente, el cilindro o la carcasa se rompen, provocando la pérdida de fluido hidráulico y, en consecuencia, el mal funcionamiento del ascensor. En algunos casos, la rotura puede ser repentina y extensa, causando la caída del ascensor, con posibles consecuencias desastrosas.^{[ 3 ]}

La solución consistió en un diseño en el que el cilindro de elevación funcionaba dentro de un cilindro secundario:

La parte del cilindro o carcasa del elevador que se encuentra bajo tierra y está expuesta a la corrosión y la erosión deberá tener una doble pared, con un conducto de fluido hidráulico de tamaño específico que comunique entre la pared interior y el espacio entre las dos paredes de la carcasa. De esta forma, la pared interior de la carcasa no quedará expuesta y no podrá corroerse ni erosionarse. El fluido hidráulico llenará el espacio entre las paredes interior y exterior, de modo que, en caso de rotura de la pared exterior, la pérdida de fluido hidráulico se producirá a un ritmo controlado, determinado por el tamaño del conducto de fluido. Este caudal controlado puede provocar un descenso perceptible del elevador, de manera que se evidencie la rotura de la pared exterior de la carcasa; sin embargo, este descenso no podrá exceder el ritmo determinado por el conducto de fluido, por lo que el elevador no se caería, incluso si se produjera una rotura repentina y extensa.^{[ 3 ]}

Este diseño tenía como objetivo proporcionar una "alerta inmediata de roturas en la estructura" y "prevenir la posibilidad de accidentes debido a una rotura repentina y extensa de la misma".^{[ 3 ]} En caso de rotura, el flujo de aceite hacia la carcasa exterior podía interrumpirse cerrando una válvula situada en el conducto de paso del fluido. El éxito de este diseño fue tal que se destacó en los materiales promocionales de ESCO (Figura 3).

Acceda al elevador de la escalera de la piscina.

Durante este mismo período, mientras trabajaba en la mejora de sus diseños de ascensores hidráulicos, Loughridge también desarrolló —y patentó— un sistema de elevación hidráulica que utilizaba agua en lugar de aceite. La justificación para un ascensor basado en agua se derivaba del contexto particular del ascensor. Loughridge describió el problema a resolver de la siguiente manera:

Es práctica común colocar escaleras fijas en puntos estratégicos de las piscinas para que los bañistas puedan salir fácilmente. Sin embargo, al subir, uno siente que su peso es mucho mayor de lo normal. Para muchas personas que no están en óptimas condiciones físicas, subir una escalera para salir de la piscina se convierte en una tarea ardua. Para las personas mayores y aquellas con limitaciones físicas, salir de la piscina puede resultar tan difícil que las desanime a nadar. Incluso para los jóvenes y los más en forma, la tarea de salir de la piscina con frecuencia (por ejemplo, al zambullirse) consume gran parte de su energía. Además de la dificultad y la incomodidad, subir una escalera fija para salir de la piscina puede ser potencialmente peligroso. Perder el equilibrio en la escalera fija puede provocar lesiones dolorosas y, en ocasiones, graves. He llegado a la conclusión de que existe una clara necesidad de algún tipo de dispositivo que pueda utilizarse en lugar de la escalera fija de piscina y que evite sus desventajas, incomodidades y posibles peligros.^{[ 4 ]}

La seriedad con la que Loughridge describió este “problema” se correspondía con su detallada solución, que consistía en una “escalera” hidráulica para piscinas con un solo peldaño:

“Una persona que desee ser levantada de la piscina simplemente se agarra a la parte delantera del riel y se para sobre el escalón. El peso de la persona sobre el escalón hace que este gire ligeramente sobre su bisagra, presionando el émbolo de la válvula de control hacia abajo hasta la posición de accionamiento, abriendo el puerto de entrada de la válvula al puerto del cilindro y cerrando el puerto de descarga... Cuando alcanza el límite superior de recorrido, el escalón se encuentra en una posición que permite al pasajero bajar cómodamente al rellano. Cuando el pasajero baja, el resorte de precarga empuja el émbolo de la válvula de control de vuelta a su posición de reposo, cerrando el puerto de entrada y abriendo el puerto del cilindro al puerto de descarga... El peso sin carga del escalón, la placa de apoyo y los conjuntos del riel es suficiente para mover el pistón hacia abajo... hasta que el dispositivo se detiene en su límite inferior de recorrido... y entonces está listo para el siguiente pasajero.”^{[ 4 ]}

La claridad del texto y los dibujos de la patente coincidía con la de sus otras patentes (Figura 4).

EW presenta el “Elevador de Sirenas”.

Llegados a este punto de nuestra historia, sería razonable suponer que el elevador de escaleras para piscinas de Loughridge pertenece a la amplia categoría de patentes de elevadores "interesantes" que nunca llegaron a producirse comercialmente. Sin embargo, como se ha revelado hasta ahora, Loughridge no perdió el tiempo en proyectos que no se consideraban comercialmente viables. Así, en 1960, antes de que se emitiera la patente, la industria de Vermont y el público estadounidense de la natación conocieron el "Elevador Sirena". En la edición de junio de 1960, ELEVATOR WORLD lo presentó a la industria de Vermont.

Un gato hidráulico, fabricado completamente en latón, funciona con la presión del agua de cualquier sistema hidráulico con una presión máxima de 50 libras. Al ejercerse peso sobre el escalón, se activa una válvula que permite el paso del agua al cilindro. El vástago del pistón está unido al escalón y a los pasamanos móviles. La presión del agua eleva al nadador, el escalón y los pasamanos hasta el borde de la piscina. El escalón permanece en la posición superior hasta que se retira el peso del nadador, momento en el que regresa por gravedad a su posición inferior. Se añaden aproximadamente 1.25 galones de agua a la piscina en cada ciclo completo, lo que forma parte del agua de reposición habitual. La placa trasera vertical, la placa superior horizontal y el escalón son de fibra de vidrio reforzada y están disponibles en varios colores. El dispositivo no descansa sobre el fondo de la piscina, sino que se apoya en el borde de la misma mediante la placa superior.^{[ 5 ]}

Como era de esperar, dado el nombre del producto, el artículo iba acompañado de una fotografía de una joven en traje de baño que acababa de ser sacada de la piscina (Figura 5). El artículo también informaba de que Zehnder Corp., con sede en Fort Worth, era la principal agencia de marketing del elevador y que lo vendería principalmente a través de distribuidores de equipos para piscinas, aunque el Sr. Loughridge afirmaba que los distribuidores de ESCO podrían encargarse de la distribución si así lo deseaban.

Durante los meses de verano de 1960 y 1961, aparecieron artículos breves sobre el ascensor Mermaid en numerosos periódicos de todo el país, incluidos: Popular Science y NewsweekEl tono de muchos de los artículos periodísticos era a menudo un tanto escéptico sobre la necesidad del nuevo ascensor:

“La última novedad para quienes buscan una solución práctica para las piscinas es un ingenioso dispositivo llamado Mermaid Lift. Si te da pereza salir de la piscina, simplemente te subes al elevador y te lleva hasta el borde. El elevador, que funciona con la presión del agua, se sumerge automáticamente, listo para el siguiente bañista cansado.”^{[ 6 ]}

El conciso Popular Science El artículo (que incluía la fotografía de la "sirena") era menos crítico e incluía información útil para los posibles compradores:

El elevador para piscinas se eleva mediante la presión de una manguera de jardín. Su peso al pisar un escalón lo acciona. Al bajar a la plataforma antideslizante superior, el agua cae a la piscina y la gravedad hace descender la escalera para el siguiente usuario. El precio del elevador Mermaid Lift es de $440 más flete. Zehnder Corp., Box 331, Fort Worth.^{[ 7 ]}

La facilidad de instalación del elevador se describió en un anuncio de la empresa Mermaid of California, ubicada (cómo no) en Los Ángeles:

¡Mermaid Lift deja obsoletas las escaleras de piscina! Lo último en accesorios de lujo para piscinas: ¡el elevador automático Mermaid Lift! Parece una escalera, funciona como un ascensor, elevando a los bañistas sin esfuerzo. Funciona con la presión del agua: sin motores, bombas ni engranajes, ¡nada que se desgaste! Ideal para piscinas de hoteles, moteles y privadas: ¡dondequiera que merezca la máxima comodidad! Se instala en cualquier piscina en 15 minutos. ¡Llame ahora y déle un toque de lujo a su piscina!^{[ 8 ]}

La cantidad de signos de exclamación (¡cinco!) es emblemática de la típica exageración de Los Ángeles (y quizás de Hollywood), y sería interesante saber cuántos ascensores Mermaid Lift se instalaron en la soleada California. Lamentablemente, no se conservan cifras de ventas ni para California ni para ningún otro lugar.

Sistemas hidráulicos sin agujeros

Dos iniciativas de tecnología de videovigilancia (VT), quizás algo más convencionales, emprendidas por el departamento de I+D de Loughridge durante este período, fueron el desarrollo de sistemas hidráulicos sin fosos. Los proyectos de ESCO incluyeron un montaplatos y un ascensor de pasajeros. Estos sistemas fueron descritos por EW en septiembre de 1959.^{[ 9 ]} El montaplatos utilizaba un diseño con cuerdas:

El montacargas hidráulico de Esco utiliza un gato hidráulico, montado sobre su depósito de aceite como base, situado junto a la cabina. Un sistema de cables, con una polea ubicada en la extensión del émbolo, permite una relación de 2:1 entre la velocidad de la cabina y la del émbolo. Por lo tanto, el recorrido de la cabina es el doble del recorrido del émbolo. (Figura 6)^{[ 9 ]}

EW también señaló que:

“Este sistema, que utiliza elevación por cable, no sería adecuado para la construcción de ascensores a menos que se pudiera incorporar un dispositivo de seguridad homologado en el bastidor de la cabina, pero para su uso en montacargas la aplicación resulta muy apropiada.”^{[ 9 ]}

Dado que el sistema de cables de ESCO se parecía a los sistemas hidráulicos verticales para pasajeros que habían dominado los últimos 25 años del siglo XIX, fue sorprendente que ni ESCO ni EW reconocieran las posibilidades modernas inherentes a este "nuevo" diseño.

El ascensor hidráulico de pasajeros sin orificios con émbolo directo de ESCO fue descrito por EW como el “primer ascensor de pasajeros de este tipo”. De hecho, el ascensor de ESCO llevaba más de un año en funcionamiento. Se había instalado en el edificio Philtower de Tulsa, Oklahoma, donde daba servicio a las plantas 22 y 23.

Dado que el ascensor se ubicaría sobre un conjunto de oficinas con una decoración muy costosa, la instalación requirió la eliminación de cualquier gato hidráulico debajo de la plataforma y el uso de un foso extremadamente poco profundo: 38 centímetros (15 pulgadas). Se obtuvo un permiso especial de las autoridades competentes para permitir un foso tan poco profundo y, en este caso, la unidad de bombeo se ubicó sobre la trampilla en el piso 24.^{[ 9 ]}

El gato hidráulico y los rieles guía estaban ubicados en la parte trasera del pozo (opuesto a la entrada), y el vagón estaba en voladizo hacia adelante (Figuras 7 y 8). Como lo describe EW:

Este tipo de construcción, similar a la de un ascensor trepador, implica que la plataforma del ascensor sobresale completamente de la eslinga de la cabina, y el peso total de la cabina y su carga genera un movimiento de flexión que debe ser compensado por la presión de los rieles guía contra los rieles. Este problema se resuelve eficazmente mediante una zapata guía sin lubricación de diseño especial. La dimensión vertical de la eslinga es de suma importancia y debe ser directamente proporcional a la longitud total del recorrido del ascensor. Se diseñó una empaquetadura de diámetro mínimo, ya que esta debe ubicarse necesariamente en el espacio entre el borde de la plataforma y la pared posterior de la escotilla.^{[ 9 ]}

Si bien el montaplatos hidráulico de ESCO se convertiría en uno de sus productos estándar, la empresa no parece haber continuado con el desarrollo ni la construcción de ascensores de pasajeros sin foso. Además, aunque se presentaron solicitudes de patente relacionadas con los diseños del montaplatos y el ascensor, estas no resultaron en ninguna patente.

La conclusión de esta serie examinará la línea de productos de ESCO y su continuo desarrollo de ascensores hidráulicos en las décadas de 1960, 1970 y 1980. 

Referencias

[1] “Empresa de ascensores cambia de nombre: ESCO”, Fort Worth Star-Telegram (Enero 2, 1957). 

[2] Robert F. Loughridge, Aparato elevadorPatente estadounidense n.º 2,938,603, presentada el 6 de octubre de 1958 y concedida el 31 de mayo de 1960. 

[3] Robert F. Loughridge, Unidades de gato hidráulico para elevadoresPatente estadounidense 3,065,738, presentada el 6 de marzo de 1961 y concedida el 27 de noviembre de 1962. 

[4] Robert F. Loughridge, Elevador de escalera para piscinaPatente estadounidense 3,088,123, presentada el 19 de abril de 1960 y concedida el 7 de mayo de 1963. 

[5] “Elevador de sirenas”, EW (abril de 1960). 

[6] Betty Milburn, “Está ‘llena’ de datos sobre sombreros”, Ciudadano de Tucson (Junio ​​21, 1961). 

[7] “Ascensor para piscinas”, Popular Science 179 (julio de 1961). 

[8] Anuncio de la Sirena de California, Los Angeles Times (Julio 10, 1960). 

[9] “Un portafolio de sistemas hidráulicos sin orificios”, EW (septiembre de 1959).