ESCO Elevators, Inc., Primera parte

Un fabricante fundado en Texas ayuda a desarrollar y popularizar los ascensores hidráulicos.

por el Dr. Lee Gray, corresponsal de EW

La historia del origen del moderno ascensor hidráulico de aceite suele centrarse en la labor pionera de Rotary Lift Co. de Memphis, Tennessee. Sin embargo, Rotary tenía un rival en Texas. Fundada en Fort Worth en 1932, ESCO Elevators, Inc. se convirtió en un fabricante líder de ascensores hidráulicos para pasajeros y carga. En 1988, se informó que ESCO era «el segundo mayor fabricante de ascensores hidráulicos del país. El mayor era Dover Elevator Co.» (Dover había adquirido Rotary en 1955).^{[ 1 ]} La historia de ESCO rivaliza con la de Rotary en cuanto a la inventiva de su fundador, el desarrollo y la popularización de los ascensores hidráulicos a base de aceite y su impacto en la industria estadounidense del transporte vertical (VT).

Un espíritu competitivo cultivado en el fútbol.

El fundador de ESCO, Robert F. (Bob) Loughridge, nació en Waco, Texas, en 1904. Su espíritu competitivo se forjó en la escuela secundaria, donde jugó como centro en equipos de fútbol americano campeones estatales entrenados por Paul Tyson, reconocido como el mejor entrenador de secundaria de Estados Unidos durante la década de 1920. Ingresó en la Universidad de Rice, donde también jugó al fútbol americano y fue entrenado por otra figura legendaria: John Heisman. En Rice, Loughridge estudió ingeniería mecánica. En 1927, durante el verano entre su tercer y cuarto año de universidad, trabajó para Otis en su oficina de Tulsa, Oklahoma.

Tras graduarse en 1928, regresó a Tulsa y, en agosto, fue trasladado a la planta principal de Otis en Yonkers, Nueva York, donde asistió a su escuela de formación de operarios de ascensores. Posteriormente, fue trasladado a la oficina de Dallas y, a principios de marzo de 1932, regresó a Waco para asumir la dirección de la oficina central de Texas.^{[ 2 ]} Sin embargo, esta oportunidad duró poco. Al enterarse de los despidos previstos debido al creciente impacto de la Gran Depresión, Loughridge dejó Otis a finales de 1932 y se mudó a Fort Worth, donde comenzó a trabajar como contratista independiente. Su primera oficina estaba ubicada en el sótano del edificio Sinclair, de 16 pisos (terminado en 1930). De hecho, su primer contrato consistió en el mantenimiento de los ascensores Otis del edificio, que eran automáticos, de alta velocidad y con control de señales completo.^{[ 3 ]}

En septiembre de 1933, Loughridge trasladó su oficina a otro rascacielos de Fort Worth, el edificio WT Waggoner de 20 pisos, que, cuando se inauguró en 1920, era uno de los edificios más altos de Texas. Esta mudanza coincidió con el lanzamiento oficial de Elevator Service Co. El nuevo negocio, que abrió sus puertas el 1 de octubre, fue objeto de varios artículos en el Fort Worth Star-TelegramEl primer artículo incluía un resumen de la organización y la oferta de la empresa:

La empresa dispondrá de un completo stock de repuestos para todas las marcas de ascensores de pasajeros y de carga. Ofrecerá una gama completa de accesorios, como sistemas de señalización, dispositivos de programación, puertas, compuertas, soportes y cierrapuertas. La empresa ofrece a los propietarios de ascensores una atractiva propuesta de servicio y mantenimiento para lubricadores de rieles y ecualizadores de cables, que abarca todas las fases del equipo. Loughridge está deseosa de colaborar con propietarios y administradores en la planificación de programas de construcción y modernización. Los técnicos de servicio de Elevator Service Co. son profesionales seleccionados por su capacidad e integridad, y poseen un amplio conocimiento del sector de los ascensores, gracias a su extensa formación práctica y en fábrica.^{[ 4 ]}

Se desconoce cómo Loughridge logró reunir un inventario tan impresionante, así como su financiación. Es probable que los mecánicos de servicio de la empresa fueran contratados entre los trabajadores de Vermont despedidos por Otis.

El segundo artículo destacaba el hecho de que la empresa ofrecía a sus clientes algo más que el simple mantenimiento y reparación de ascensores:

Loughridge considera que la modernización de los ascensores es de vital importancia para los propietarios. Explicó que ha estudiado métodos para distribuir estas obras de renovación a lo largo del tiempo, evitando así grandes desembolsos inmediatos. Recomienda avanzar según un cronograma definido y sin interrumpir el servicio de ascensores.^{[ 5 ]}

Es probable que la experiencia de Loughridge en este ámbito la haya adquirido durante su estancia en la escuela de formación de operarios de ascensores de Otis y su, aunque limitada, experiencia en el sector.

Los primeros anuncios de la compañía también aparecieron en el Star-TelegramDestacaron el enfoque en el mantenimiento y las reparaciones, en particular en lo que respecta al servicio de puertas y compuertas de ascensores y equipos de señalización. El anuncio también mencionaba que la empresa contaba con “mecánicos e ingenieros de ascensores experimentados”.^{[ 6 ]} Si bien Loughridge contaba con dos empleados en ese momento, el texto publicitario sugiere, quizás, una empresa con mayores recursos. Sus anuncios también incluían el símbolo de la recién creada Administración Nacional de Recuperación (NRA, por sus siglas en inglés), lanzada por el presidente Franklin Delano Roosevelt en junio de 1933 para promover el crecimiento de las empresas estadounidenses mediante prácticas laborales justas.

Una estrategia empresarial agresiva

Un nuevo anuncio que apareció el 29 de octubre sirve como evidencia de la agresiva estrategia comercial de Loughridge. El anuncio, que apareció en el Reportero diario de Abileneanunció que su nueva empresa (que no tenía ni un mes de antigüedad) estaba estableciendo una sucursal:

La empresa Elevator Service Co., de Fort Worth, anuncia la apertura de una oficina en Abilene con el fin de brindar un servicio integral de ascensores a los propietarios del oeste de Texas. Repuestos estándar, servicio las 24 horas. Precios razonables. Mano de obra garantizada.^{[ 7 ]}

El anuncio iba acompañado de un breve artículo en el Reportero diario, que informó que la sucursal estaría “bajo la supervisión de RB (Dick) Williams”.^{[ 8 ]} El artículo incluía una declaración de Loughridge en la que señalaba que "Williams conoce bien los equipos de ascensores del oeste de Texas, ya que ha instalado un gran porcentaje de los ascensores en esta zona".^{[ 8 ]} No se sabe mucho sobre Williams. Su experiencia en el sector de la tecnología de videovigilancia parece haber estado relacionada con su pertenencia, durante la década de 1920, a la sección local n.º 56 del Sindicato Internacional de Constructores de Ascensores, con sede en Fort Worth.

Un giro del destino revitaliza la empresa.

Se sabe muy poco sobre los inicios de Elevator Service Co. Uno de sus primeros clientes fue el Hotel Hilton en Plainview, Texas (al norte de Lubbock).^{[ 3 ]} El hotel de seis pisos, inaugurado en julio de 1929, fue el sexto de la creciente cadena Hilton. Se sabe que a mediados de la década de 1930 el negocio estaba al borde de la quiebra. Como Loughridge relató más tarde, la empresa “se había reducido a un solo ayudante que apenas ganaba. Vendíamos un galón de aceite por unos 75 centavos, con la esperanza de que alguien lo comprara para llenar la caja de un ascensor”.^{[ 3 ]} En un extraño giro del destino, su supervivencia fue posible gracias a la explosión de un calentador de agua del hotel. A las 5:55 de la mañana del 9 de abril de 1935, una gran unidad de calentamiento de agua ubicada en el sótano del Hotel Wooten en Abilene explotó.

Las paredes de azulejos de 6 cm de la sala de calderas, donde se ubicaban los equipos de calefacción y aire acondicionado, los hornos, los grandes cuadros eléctricos principales y las tuberías de gas, agua, fueloil y alcantarillado, quedaron destrozadas. El servicio de ascensores se interrumpió, ya que la pared que separaba la sala de calderas de la parte trasera del hueco del ascensor, desde el sótano hasta el vestíbulo, quedó destruida. El gerente, John G. Outland, declaró que no se podía estimar el alcance de los daños hasta que los trabajadores avanzaran en los trabajos. Era necesario bombear y achicar el agua y el fueloil que cubrían el suelo y se filtraban al fondo del hueco del ascensor antes de poder realizar una estimación precisa.^{[ 10 ]}

Esto provocó que Fenton Baker, el dueño del hotel, llamara a Loughridge a primera hora de la mañana pidiéndole ayuda. Loughridge recordó que “cobró un cheque en el Hilton de Fort Worth, le pidió al gerente que lo guardara hasta que pudiera recuperar algo de dinero de Baker... y (luego) se dirigió a Abilene” con su ayudante.^{[ 3 ]} Más tarde ese mismo día, tras tres horas de trabajo, consiguieron poner en funcionamiento un ascensor. Luego, buscaron piezas y herramientas para enderezar los rieles guía de los ascensores restantes.^{[ 3 ]}

Tras la aventura en Abilene, el negocio comenzó a repuntar lentamente. En 1937, Loughridge anunció un nuevo servicio para empresas que buscaban modernizar sus ascensores manuales: «¡Electrifique su ascensor manual! Conviértalo a funcionamiento eléctrico mediante pulsadores. Totalmente seguro, infalible y con bajos costos operativos. Económico».^{[ 11 ]} Si bien el anuncio parece indicar que había decidido comenzar a construir ascensores eléctricos, existen pruebas que sugieren que Loughridge, de hecho, estaba promocionando un sistema de ascensor hidráulico de aceite, accionado eléctricamente mediante pulsadores. En 1936 o 1937, recibió una llamada de un compañero de universidad que era copropietario de Wolf Brand Chili Products Co. en Corsicana, Texas. La empresa necesitaba reemplazar un antiguo ascensor manual. La solución fue un ascensor hidráulico de aceite con pistón directo. Como Loughridge recordó más tarde:

“Se realizaron numerosas instalaciones en circunstancias similares para nuestros clientes de servicio de ascensores, y de repente nos dimos cuenta de que estábamos fabricando ascensores oleohidráulicos de todo tipo.”

Tras la conclusión de la Segunda Guerra Mundial, Loughridge continuó desarrollando sistemas de ascensores hidráulicos. La primera muestra de esta actividad fue el anuncio, en 1949, del nuevo «Ascensor Esco-draulic», cuyo nombre derivaba de las iniciales de la empresa. El Esco-draulic fue diseñado para el transporte de pasajeros y mercancías y se anunciaba como «Especialmente adaptado a edificios de todo tipo. No requiere ático. El equipo es autoportante... Entrega rápida, bajo coste y mínimo mantenimiento».^{[ 12 ]} La empresa también anunció otro producto nuevo: el “levelift”, que era una plataforma elevadora sencilla y de poca altura diseñada para su uso “en muelles y entradas para facilitar la manipulación de cargas pesadas”.^{[ 13 ]} Al año siguiente, Loughridge cambió el nombre de su montacargas, quizás para mayor claridad, a montacargas hidráulico-oleofílico Esco. También amplió su uso para incluir residencias, hospitales, elevadores peatonales y aplicaciones especiales.^{[ 14 ]} El ascensor fue descrito como apto para "viajes de dos, tres o cuatro pisos".^{[ 14 ]}

El anuncio también incluía uno de los primeros dibujos del ascensor hidráulico ESCO (Figura 1). Este dibujo, que puede haber recordado a algunos lectores el mecanismo utilizado en los elevadores de coches de garaje, fue probablemente también una de las primeras imágenes de un ascensor hidráulico moderno con las que la mayoría de los lectores se encontraron. Un artículo en el Star-Telegram Se proporcionó información adicional sobre el ascensor ESCO:

La empresa fabrica ascensores y elevadores hidráulicos de aceite Esco para recorridos de dos, tres y cuatro pisos, aptos para su instalación tanto en edificios antiguos como nuevos. Los ascensores automáticos de pasajeros se fabrican para residencias, hospitales, edificios de apartamentos y todo tipo de empresas. Los montacargas, elevadores de acera y elevadores de muelle se construyen para satisfacer las necesidades específicas de plantas comerciales e industriales. Los ascensores hidráulicos de aceite Esco se caracterizan por su seguridad intrínseca, su diseño sencillo y su bajo costo operativo. Su bajo costo inicial se debe a que no requieren ático ni espacio superior, y el principio hidráulico de aceite elimina la necesidad de cables, contrapesos, poleas y cojinetes. El sistema hidráulico de aceite es el principio de elevación más seguro que existe.^{[ 15 ]}

El artículo también señalaba que “los distribuidores de Esco Elevators están ubicados en todo Estados Unidos”.^{[ 15 ]} Lamentablemente, no se ha encontrado una lista de distribuidores de 1950, por lo que se desconoce el alcance de la presencia nacional de la empresa en ese momento.

En 1950, Loughridge aplicó sus conocimientos de ingeniería para mejorar la instalación de sus ascensores, especialmente en lo que respecta a las instalaciones en edificios ya existentes. Se desarrolló un nuevo taladro para funcionar en conjunto con la estructura de la cabina del ascensor.^{[ 16 ]} El taladro se utilizó por primera vez para instalar un ascensor en el Stoddard Hall de la Universidad Femenina de Texas. En un artículo ilustrado de ELEVATOR WORLD de junio de 1956, EE Hollister, Jr. (presidente de Hollister-Whitney Co.) describió el taladro:

Hace algunos años, nos enteramos de una máquina desarrollada por Bob Loughridge de Elevator Service Co., en Fort Worth, y compramos una. Hemos tenido que reforzarla en algunos puntos, pero, en general, funciona de maravilla. La máquina viene en una caja de transporte que permite trasladarla fácilmente de un trabajo a otro. Con este método, los rieles guía y la eslinga se instalan completamente antes de montar la máquina. Luego, colgamos la eslinga de un polipasto de cadena desde la parte superior del hueco del ascensor. A medida que la perforadora desciende, este sistema la mantiene alineada y terminamos con un agujero recto hasta el fondo.^{[ 17 ]}

Las imágenes del artículo ofrecían una explicación visual clara de las características mecánicas y el funcionamiento del taladro. Entre ellas se incluían vistas de un taladro instalado desde la parte superior e inferior del eje, lo que ilustraba eficazmente su sencillez y utilidad (Figura 2).

La segunda parte de este artículo examinará la transformación de Elevator Service Co. en ESCO Elevators, Inc. a finales de la década de 1950 y su continuo desarrollo de ascensores hidráulicos en las décadas de 1960 y 1970.

Referencias

[1] “Las perspectivas para ESCO están mejorando”, Fort Worth Star-Telegram (23 de febrero de 1988).

[2] “Breves fragmentos”, Waco Times-Herald (7 de marzo de 1932).

[3] “Estructura de $1,000,000 declarada 'perfecta'”, Fort Worth Star-Telegram (16 de noviembre de 1930).

[4] “La compañía ofrece servicio de ascensor”, Fort Worth Star-Telegram (2 de octubre de 1933).

[5] “La recepción agrada a New Elevator Co.”, Fort Worth Star-Telegram (16 de octubre de 1933).

[6] Anuncio “Elevator Service Co.”, Fort Worth Star-Telegram (9 de octubre de 1933).

[7] Anuncio “Elevator Service Co.”, Abilene Daily Reporter (29 de octubre de 1933).

[8] “La compañía de ascensores abre una oficina”, Abilene Daily Reporter (29 de octubre de 1933).

[9] “Los ascensores de ESCO generan grandes ganancias”, Fort Worth Star-Telegram (8 de marzo de 1983).

[10] “La sala de calderas del hotel Wooten sufre graves daños por una explosión”, Abilene Daily Reporter (9 de abril de 1935).

[11] Anuncio “Elevator Service Co.”, Fort Worth Star-Telegram (13 de junio de 1937).

[12] Anuncio “Elevator Service Co.”, Fort Worth Star-Telegram (13 de junio de 1937).

[13] Anuncio “Elevator Service Co.”, Lubbock Avalanche-Journal (20 de febrero de 1949).

[14] Anuncio “Elevator Service Co.”, Fort Worth Star-Telegram (26 de septiembre de 1950).

[15] “Empresa de servicio de ascensores atribuye parte de su éxito a una buena acción”, Fort Worth Star-Telegram (17 de julio de 1950).

[16] “Compañía de servicio de ascensores desarrolla una nueva herramienta de perforación”, Fort Worth Star-Telegram (16 de abril de 1951).

[17] EE Hollister, Jr., “Slipstick”, EW (junio de 1956).