Ascensores en el Hotel Australia (Conclusión)

“Un viejo amigo con una nueva apariencia”

Por el Dr. Lee Gray, corresponsal de EW en el Reino Unido

La primera parte de esta investigación examinó el ascensor de equilibrio directo diseñado por el ingeniero australiano Norman Selfe para el Hotel Australia en Sídney, y la publicación del ascensor en la revista británica Ingeniería 1894 en diciembre.^{[ 1,2 ]} Una característica fundamental del diseño de Selfe fue el uso de un peso de equilibrio que se movía a medida que el cilindro elevador ascendía y descendía. El número del 4 de enero de 1895 de Ingeniería Incluía una carta al editor de la empresa británica de ascensores Archibald Smith and Stevens. La carta comenzaba con un reconocimiento al diseño de Selfe y un comentario sobre su originalidad, en el que señalaban que tenía «la apariencia de un viejo amigo con una nueva apariencia».^{[ 3 ]} Esta carta inició un intercambio breve pero animado entre Smith, Stevens y Selfe sobre los elevadores equilibrados y la naturaleza de la invención.

El comentario de Smith y Stevens sobre “un viejo amigo con una nueva apariencia” fue una suave referencia a su creencia de que ellos, no Selfe, habían introducido primero esta idea:

Aplicamos el principio de una palanca oscilante cargada a un elevador de equilibrio, erigido hace unos 11 años en York House, Regent Street, Londres. El aparato se exhibió y recibió una medalla de plata en la Exposición de Invenciones. Creemos que ustedes (Ingeniería) publicaron una descripción de nuestro sistema en aquel momento, y una comparación de ambos dispositivos, creemos, demostrará que el nuestro poseía la ventaja en todos los aspectos importantes.^{[ 3 ]}

De hecho, el número del 16 de octubre de 1885 de Engineering incluía una descripción ilustrada del ascensor de Smith y Stevens en un artículo sobre la Exposición Internacional de Invenciones.[4] La empresa exhibió un elevador manual autosuficiente, un elevador hidráulico suspendido para pasajeros y un elevador hidráulico equilibrado para pasajeros. Este último fue citado como el punto culminante de su exposición:

La característica más importante del stand de esta empresa es un elevador hidráulico de pasajeros, que se muestra en funcionamiento. Se trata de un modelo que, creemos, se introdujo por primera vez en Francia y que fue adoptado tempranamente por los Sres. Smith y Stevens, quienes han modificado el diseño periódicamente. El elevador que se exhibe en la Exposición es el modelo más reciente fabricado.^{[ 4 ]}

Si bien la referencia a un posible precedente francés es interesante, queda fuera del alcance de esta investigación (la relación entre el desarrollo de los ascensores británicos y franceses podría explorarse en futuros artículos). La originalidad del diseño de Smith y Stevens (que caracterizaron como una viga giratoria) se describió en comparación con sistemas de equilibrio anteriores:

Como es bien sabido, en los elevadores hidráulicos antiguos, la variación en el peso efectivo del cilindro, resultante de su inmersión variable, solía compensarse mediante cadenas de equilibrio de peso adecuado, que se desplazaban continuamente desde el lado ascendente hasta el descendente de las ruedas del cabezal, constituyendo así un contrapeso de variación continua… (en el nuevo diseño de Smith y Stevens). El equilibrio de la carga variable del cilindro y la jaula se logra mediante la fijación al cilindro de equilibrio móvil de un par de palancas de tres brazos. Un brazo de cada una pivota sobre la cruceta y se desplaza verticalmente con el cilindro. Un segundo brazo está conectado mediante una articulación vertical a cualquier punto fijo, de modo que el movimiento vertical de su extremo prácticamente se detiene. El tercer brazo tiene suspendido un peso pesado. La trayectoria descrita por este peso, debido a la elevación del cilindro, ejerce una fuerza de palanca variable sobre este, equilibrando así la gravedad variable de este y del cilindro de la jaula, debido a su mayor o menor inmersión durante el trabajo.^{[ 4 ]}

La ilustración que acompañaba al artículo mostraba el ariete de equilibrio (Figura 1). Al compararlo con el diseño del ariete de equilibrio de Selfe (Figura 2), quizás sea fácil comprender el comentario de Smith y Stevens sobre percibir a «un viejo amigo con una nueva apariencia». En su carta al editor de 1895, Smith y Stevens ofrecieron una evaluación comparativa, quizás algo sesgada:

El mecanismo del Sr. Selfe comienza con el peso oscilante en total oposición al pistón y completa el recorrido con el peso completamente inactivo; por lo tanto, este último debe ser igual a la compensación total requerida. Pasando ahora a nuestro propio mecanismo, comenzamos el recorrido con el peso en una posición tal que ejerce sobre el pistón una presión igual al doble de su propio peso, y al completar el recorrido, la presión es la mitad de la del peso. La variación es, por lo tanto, una vez y media el peso, y este último solo necesita ser igual a dos tercios de la compensación requerida. Se produce una reducción correspondiente de la fricción y el desgaste en todas las juntas, y el peso de equilibrio habitual en el cilindro de equilibrio también se reduce en La mitad de la cantidad a compensar. Salvo por la diferencia anterior, y porque el Sr. Selfe guía las colas de sus palancas con rodillos y un cepillo, mientras que nosotros usamos un eslabón oscilante o una varilla radial más simple, los dos engranajes parecerían idénticos.^{[ 4 ]}

También señalaron que habían patentado su diseño en 1883.^{[ 5 ]} La ilustración de la patente, comparada con el dibujo de 1885, respalda la afirmación de que Smith y Stevens implementaron varias mejoras de diseño entre 1883 y 1885 (Figura 3). El número del 26 de abril de 1895 de Engineering incluyó una carta al editor de Selfe, escrita como respuesta directa a la carta de Smith y Stevens.^{[ 6 ]} Selfe comenzó reconociendo su reclamo y posición:

Los señores Archibald Smith y Stevens, los conocidos constructores de ascensores de Battersea… afirman que el principio de la palanca oscilante cargada para equilibrar la protuberancia del cilindro es un viejo conocido suyo, y luego señalan que su sistema, como usted ilustró hace algunos años, era superior, en todos los aspectos importantes, al dispositivo que yo adopté.^{[ 6 ]}

A esta declaración inicial le siguió una breve explicación de su relación con la revista y su experiencia en el diseño de ascensores:

Soy un lector asiduo de ingeniería y tengo todos los números desde el principio. Además, tengo una colección muy especial de literatura y planos relacionados con ascensores, pero nunca había visto el dispositivo de su corresponsal hasta ahora. Lo he encontrado en su número del 16 de octubre de 1885, fecha en la que me encontraba a bordo de un vapor Orient, regresando de un viaje por América y Europa, de ahí mi desconocimiento de su invento. Habiéndolo encontrado, aprovecho la primera oportunidad para admitir francamente que, en cuanto a los principios generales involucrados, los señores Archibald Smith y Stevens me anticiparon, ya que mi primera balanza hidráulica se patentó en 1884, y su «palanca de volteo» es la n.° 5009 de 1883. Sin embargo, cuando sus corresponsales afirman que su dispositivo posee «ventajas en todos los detalles importantes» sobre el mío, prefiero (ya que no soy constructor de ascensores) dejar que los expertos juzguen y comparen ambos sistemas y, por lo tanto, no les pediré que llenen su espacio con detalles especiales. alegando méritos o deméritos”.^{[ 6 ]}

La referencia a una colección especial de materiales de ascensores, una gira por América y Europa, patentes de ascensores anteriores y la afirmación de que "no era un constructor de ascensores" sugieren que podría haber más en esta parte de la historia.

La familia de Selfe abandonó Inglaterra para trasladarse a Australia en enero de 1855. Tenía 15 años cuando llegó a Sídney y ese mismo año comenzó su carrera de ingeniería. Tras una serie de diversos aprendizajes, comenzó una exitosa carrera en ingeniería, donde diseñó barcos y maquinaria naval, muelles, puentes, sistemas de refrigeración, molinos, estaciones de bombeo, maquinaria industrial y ascensores. En una ponencia presentada ante la Asociación de Ingeniería de Nueva Gales del Sur el 11 de octubre de 1894, repasó la historia del diseño y uso de ascensores en Nueva Gales del Sur desde la década de 1850 hasta 1894. En la introducción, Selfe se posicionó cuidadosamente en relación con esta historia:

El siguiente documento, preparado a petición del Consejo, se ha escrito con bastante timidez por dos razones: primero, porque el autor, desde la formación de la Asociación, ha evitado estrictamente poner en conocimiento de los miembros cualquier cosa que pudiera parecer publicidad; y, segundo, porque ha participado en la introducción de todos los tipos de ascensores que se utilizan con éxito actualmente en Sídney, y por lo tanto le resulta muy difícil abordar el tema sin introducir demasiado el ego. ^{[ 7 ]}

Su artículo incluía extensas referencias e ilustraciones de diseños de ascensores estadounidenses, materiales recopilados (en parte) durante su gira por América y Europa. Selfe partió de Sídney rumbo a Estados Unidos (donde inició su gira multinacional) en junio de 1884 y regresó en octubre de 1885. Un artículo periodístico contemporáneo sobre su gira destacó su amplitud:

El Sr. Selfe ha viajado casi 45,000 kilómetros, de los cuales aproximadamente 10,000 fueron en América, 7,000 en Gran Bretaña y 5,000 en Europa continental. Ha visitado 170 ciudades y pueblos, además de lugares de paso. También ha inspeccionado un centenar de las obras de ingeniería, fábricas y manufacturas más famosas del mundo.^{[ 8 ]}

En su artículo histórico de 1894, Selfe mencionó haber visitado las fábricas de Whittier Machine Co. (Boston, Massachusetts) y LS Graves & Son (Rochester, NY), así como la "gran fábrica de ascensores Otis en Yonkers, NY".[7] Curiosamente, no mencionó ninguna visita a fábricas de ascensores no estadounidenses, aunque presumiblemente debió hacerlo. Si bien la patente de Selfe de 1888 se refería a un ascensor hidráulico equilibrado, no incluía un componente de equilibrio con contrapeso como el que utilizó en 1894.^{[ 9 ]}

Aunque había declarado que no “abarrotaría” la revista “con argumentos especiales sobre los méritos o deméritos” de los dos sistemas de ascensores, Selfe concluyó su carta de 1895 señalando varias diferencias entre los dos esquemas: su ascensor tenía una mayor capacidad, operaba a una mayor altura, operaba a una velocidad mucho mayor y evitaba “la complicación de costosos

palancas de hierro forjado con articulaciones y pasadores.”^{[ 9 ]} Concluyó con una pregunta: “Me gustaría mucho saber el recorrido más largo, la carga más pesada y la velocidad más alta trabajada por sus corresponsales bajo su patente” — y una declaración de agradecimiento a Smith y Stevens “por señalar su uso previo de los principios generales involucrados en los “dos dispositivos”.^{[ 9 ]}

El número del 3 de mayo de 1895 de Engineering incluía una respuesta de Smith y Stevens. (De hecho, la empresa tenía un historial de escribir cartas al editor, y su correspondencia será objeto de un próximo artículo). Su carta comenzaba con un reconocimiento a la «cortesía admisión del Sr. Norman Selfe de nuestra invención previa del método de compensación con vigas giratorias».^{[ 10 ]} Luego señalaron que, en su carta, Selfe, “si bien desestima el debate, procede a analizar las diferencias entre nuestras respectivas aplicaciones del principio”.^{[ 10 ]} A esta declaración le siguió una respuesta punto por punto a las afirmaciones de Selfe:

“En primer lugar, el tamaño de cada máquina fue un accidente debido a las alturas de los respectivos edificios; no hay nada en nuestro método que impida su aplicación en cualquier escala. 

En segundo lugar, nuestro elevador se encuentra en una tienda cooperativa, usada principalmente por mujeres, y se nos indicó que mantuviéramos la velocidad dentro de los 200 pies/min. Pero, como logramos nuestra compensación con menos masa de metal y movemos esa masa a través de una distancia vertical menor, podemos aventurarnos a velocidades mayores que las que permitía el método del Sr. Selfe.

En tercer lugar, nuestras palancas no son de hierro forjado costoso, sino piezas fundidas simples dispuestas para contribuir con su peso al contrapeso principal.^{[ 10 ]}

También informaron que el ascensor de la Junior Army and Navy Cooperative Society, York House, Regent Street (la instalación a la que se hace referencia en el artículo de Ingeniería de 1885 y mencionado anteriormente), "había sido revisado durante las últimas dos semanas, y después de doce años de funcionamiento constante prácticamente no muestra desgaste en el mecanismo de compensación".^{[ 10 ]} Por último, su conclusión coincidió con la de su primera carta: “Los efectos prácticos de las pequeñas diferencias entre los dos sistemas serían, en nuestra opinión, muy leves, pero tal como son, seguimos pensando que darían ventaja al diseño anterior”.

Selfe decidió no responder a Smith y Stevens. Quizás consideró que había dejado clara su postura y que no se ganaba nada con continuar el debate a distancia. Sin embargo, la presencia del artículo sobre su ascensor para el Hotel Australia y el posterior intercambio de cartas, junto con el amplio conocimiento de Selfe sobre el diseño contemporáneo de ascensores —adquirido gracias a sus extensos viajes y a la presencia de empresas británicas y estadounidenses en Australia—, sirve como recordatorio de la complejidad de la industria internacional del transporte vertical a finales del siglo XIX. Esta complejidad, en particular en lo que respecta a la expansión de los sistemas de ascensores a las colonias británicas, será objeto de futuros artículos.

Referencias

[1] Lee Gray, “Ascensores en el Hotel Australia (Parte 1)”, ELEVATOR WORLD UK, Número 125 (2025).

[2] “Ascensor de equilibrio directo en el Hotel Australia, Sydney”, Ingeniería (28 de diciembre de 1894).

[3] Archibald Smith y Stevens, “Ascensores hidráulicos de equilibrio”, Ingeniería (4 de enero de 1895)

[4] “Exposiciones diversas en la Exposición de Invenciones No. V”, Ingeniería (16 de octubre de 1885).

[5] John S. Stevens y Charles G. Major, Ascensores hidráulicos, patente británica 5009 (20 de octubre de 1883).

[6] Norman Selfe, “El ascensor hidráulico de equilibrio del Hotel Australia”, Ingeniería (26 de abril de 1895).

[7] Norman Selfe, “El auge y progreso de la construcción de ascensores en Nueva Gales del Sur”, Actas de las sesiones de la Asociación de Ingeniería de Nueva Gales del Sur, vol. X (1895).

[8] “El Sr. Norman Selfe”, The Sydney Evening News (7 de octubre de 1885).

[9] Norman Selfe, Patente australiana 1482, Mejoras en ascensores hidráulicos (21 de agosto de 1884).

[10] “Ascensores de equilibrio hidráulico”, Ingeniería (3 de mayo de 1895).