Punto de vista.

La Space Needle de Seattle, uno de los monumentos más famosos del noroeste, se está modernizando con ascensores Otis de alta tecnología como parte de un proyecto más grande de 100 millones de dólares.

por Kaija Wilkinson fotos cortesía de Space Needle

Cuando la autora piensa en Seattle, la ciudad más poblada del estado de Washington, suele pensar en varias cosas: la Space Needle, el Pike Place Market, el café Starbucks y el Monte Rainier. De todas ellas, quizás ninguna sea más simbólica que la Space Needle, construida para la Feria Mundial de Seattle en 1962 y que, con 605 metros de altura, fue la torre más alta de Seattle hasta 1969. Ese mismo año, la torre de oficinas Safeco Plaza, de 50 pisos y 630 metros de altura, la superó, convirtiéndose en el edificio más alto de la ciudad y del estado de Washington. La torre de oficinas Columbia Center, de 76 pisos y 926 metros de altura, se hizo con ambos títulos cuando se inauguró en 1985.^{[ 1 ]}

Estas torres son impresionantes, sí, pero no tan reconocidas ni famosas a nivel mundial como la Space Needle. Los rascacielos se encuentran en el centro de Seattle, muy cerca de la Space Needle, a poco más de 1 km. El Columbia Center se distingue por una base revestida de granito Rosa Purino Cornalina y sus retranqueos que hacen que el edificio parezca tres torres negras relucientes, una junto a la otra.^{[ 2 ]} El Safeco, fabricado en aluminio y vidrio, tiene una forma cúbica más tradicional, pero cuenta con una singular escultura abstracta de bronce, "Estructura de tres piezas: vértebras", situada frente a su fachada este.^{[ 3 ]} A pesar de estas notables cualidades, ninguna de las dos torres (y muy pocas otras en Estados Unidos) tienen el impacto visual duradero del Space Needle.

Otis instaló los tres ascensores originales del emblemático edificio, los modernizó en 1992 y actualmente está llevando a cabo su modernización más completa hasta la fecha, transformando dos de ellos en exclusivas unidades de doble cabina con paneles de vidrio, conocidas como Skyliners. El fabricante finalizó el trabajo en la primera de estas unidades en mayo. Este ascensor es el primero en Norteamérica y el segundo en el mundo en recibir los potentes ascensores SkyMotion™ 800 de Otis, diseñados para ofrecer un viaje suave y eficiente. Una vez finalizado, el sistema de ascensores de la Space Needle contará con tres ascensores panorámicos Otis SkyRise™ modernizados, equipados con los controladores y sistemas de accionamiento más avanzados de la compañía.^{[ 4 ]} Dos de los ascensores Skyliner de dos pisos podrán transportar hasta 46 pasajeros cada uno. El tercero seguirá siendo de un solo piso y, al igual que los demás, contará con ventanales que van del suelo al techo y que "sumergen a los visitantes en el mundo que los rodea mientras ascienden 520 metros en menos de 50 segundos".^{[ 4 ]}

Las cabinas de los ascensores fueron diseñadas por Olson Kundig, con sede en Seattle; la ingeniería estuvo a cargo de LMI Aerospace, con sede en Missouri; y Turner Construction, con sede en Nueva York, actuó como contratista general (GC).

Entonces y ahora

La revista Elevator World cubrió el innovador sistema de ascensores de la Space Needle cuando la estructura se inauguró en 1962. Estimando que aproximadamente 10,000 visitantes acudirían diariamente al emblemático monumento, EW observó que los tres ascensores Otis de la estructura tenían "cabinas con forma de cápsulas espaciales, capaces de transportar 30 pasajeros cada una". Los ascensores viajaban a 800 pies/minuto y llevaban a los pasajeros a la cima en 43 segundos a un costo de US$1 para adultos y 75 centavos para niños.^{[ 5 ]}

Los ascensores originales con forma de cápsula fueron reemplazados en 1993, pero las máquinas originales de 1962 permanecieron. 

Avanzamos rápidamente hasta el presente, y ya hay máquinas nuevas y potentes. El precio de la entrada se ha disparado, con la entrada general entre US$35 y US$45. Los niños menores de 4 años entran gratis.

El proyecto de modernización de los ascensores de la Space Needle, que durará cuatro años, comenzó en 2023. Forma parte del Century Project, una iniciativa en curso de 100 millones de dólares financiada por la familia Wright, propietaria de la Space Needle.[6] En colaboración con Turner Construction, Otis está completando un ascensor a la vez para no afectar la accesibilidad.

Según Space Needle, el nuevo ascensor Skyliner, que abrió sus puertas al público en mayo, "transforma por completo el viaje hasta la cima".Esto marca un hito importante en el proyecto plurianual de modernización de los ascensores, cuya finalización está prevista para 2028. El presidente y director ejecutivo de Space Needle, Ron Severt, declaró: «El nuevo ascensor es más que un simple medio para subir. Es un símbolo de hacia dónde nos dirigimos. Esta reinversión refleja nuestro compromiso —con nuestros visitantes, nuestros empleados y nuestra comunidad— para garantizar que Space Needle siga siendo un símbolo del espíritu innovador de Seattle para las generaciones venideras».

El comunicado de prensa de Space Needle sobre la inauguración del primer Skyliner continuaba: Los nuevos Skyliners están diseñados para dejarte sin aliento: sus paredes de cristal de 8 metros ofrecen vistas panorámicas de Seattle, la belleza natural del estrecho de Puget y la estructura interna de la Space Needle. Pero algunos de los cambios más impresionantes no son visibles: nuevos cables, contrapesos, huecos de ascensor de acero y máquinas de ascensor de última generación, las primeras de su tipo en Estados Unidos.

Accesibilidad mejorada

El arquitecto Olson Kundig mejoró la accesibilidad en el rediseño, y ahora el acceso a la plataforma de observación incluye la primera plataforma elevadora retráctil instalada en el país, fabricada por Sesame Access Systems de Weybridge, Inglaterra, e instalada por Otis hace unos años. La plataforma elevadora cumple con los requisitos de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades y proporciona acceso completo a visitantes de todas las capacidades físicas. "Aquí, una barandilla se eleva desde el suelo, mientras que las escaleras suben o bajan para crear una plataforma nivelada que se mueve como una unidad hasta el nivel deseado", explicó Olson Kundig.^{[ 7 ]}

Fuera del sistema de ascensores, las paredes de la plataforma de observación bloqueaban anteriormente la vista para niños pequeños y visitantes en sillas de ruedas; el nuevo diseño elimina esas paredes y proporciona bancos de vidrio que preservan las vistas.

La emoción regresa

La plataforma de observación, que forma parte de la cima con forma de platillo volante de la Space Needle, se encuentra a 158 metros de altura y cuenta con aproximadamente 1860 metros cuadrados de cristal (suelo, paredes y bancos en dos niveles). Los visitantes pueden asomarse por encima de los ventanales inclinados que van del suelo al techo para disfrutar de vistas panorámicas de 360° del centro de Seattle, las montañas circundantes y la bahía de Elliot. Aproximadamente 1.3 millones de personas visitan la Space Needle cada año. Ha sido un símbolo durante 55 años, y Olson Kundig diseñó un proyecto para modernizarla. El nuevo diseño incluye:

♦ El primer suelo de cristal giratorio del mundo en el nivel más bajo.
♦ Barreras de vidrio de piso a techo con bancos de vidrio integrados en la plataforma de observación
♦ Una nueva escalera de acero y vidrio.
♦ Un óculo con suelo de cristal que conecta todos los pisos
♦ Interiores revisados ​​en todas partes

Tras 50 años de funcionamiento, la Space Needle comenzó a explorar formas de llevar la experiencia de los visitantes al siguiente nivel, ya que las encuestas a los visitantes "revelaron que la emoción original que la gente experimentó cuando bajó por primera vez de los ascensores de la Space Needle en 1962 se había perdido con el tiempo, empañada por décadas de renovaciones interiores", dijo Olson Kundig.^{[ 7 ]} Ahora, gracias al arduo trabajo y la innovación de un equipo que incluye al arquitecto, al contratista general, a los propietarios y a Otis, la emoción ha regresado, en gran parte gracias a los nuevos ascensores. Según Otis, el sistema de ascensores a medida refleja "la visión de la Space Needle de plasmar las aspiraciones de la humanidad en la era espacial con el espíritu innovador y vanguardista de Seattle".

A partir de 2017, el esfuerzo titánico del gigantesco Proyecto del Siglo evoca el esfuerzo y el trabajo en equipo que se requirieron para construir la Aguja Espacial en un tiempo récord de 400 días para la Exposición Universal de 1962. La directora de operaciones de la Aguja Espacial, Karen Olson, declaró: "Construir algo así es como ensamblar un cohete en el cielo. Estamos trabajando en la Space Needle a 500 metros de altura, un trabajo nunca antes realizado. Se requiere una cantidad increíble de esfuerzo y dedicación por parte de nuestros socios constructores para hacer realidad este sueño. Estamos muy agradecidos a las generaciones de profesionales que han contribuido a que la Space Needle sea un símbolo de Seattle."^{[ 8 ]}

Referencias
[ 1 ] en.wikipedia.org/wiki/Lista_de_los_edificios_más_altos_de_Seattle
[ 2 ] en.wikipedia.org/wiki/Columbia_Center
[ 3 ] en.wikipedia.org/wiki/Safeco_Plaza
[4] "Space Needle inaugura el primer ascensor panorámico de cristal de dos pisos de Otis", Otis, 23 de mayo de 2025.
[5] "La aguja y la burbuja", EW, agosto de 1962.
[6] "Space Needle inicia un proyecto de modernización de ascensores de cuatro años", EW, diciembre de 2023.
[7] olsonkundig.com/projects/century-project
[8] "Listo para el lanzamiento: la Space Needle de Seattle estrena un nuevo ascensor de dos pisos", The Space Needle, 23 de mayo.