La escalera eléctrica Westinghouse

Una mirada retrospectiva a una época en la que un nuevo retador llegó como competencia a la escalera mecánica Otis original.

Entre enero de 1934 y junio de 1935, varios periódicos estadounidenses importantes publicaron artículos que anunciaban tres importantes instalaciones de escaleras mecánicas con un valor combinado de 1.25 millones de dólares estadounidenses. Parecería razonable suponer que estos anuncios, que aparecieron en medio de la Gran Depresión, habrían sido una publicidad bienvenida para Otis. Después de todo, Otis había sido un pionero en el desarrollo de escaleras móviles y, de hecho, poseía la marca registrada en el nombre "escalera mecánica", lo que garantizaba que los usuarios asociaran este sistema de transporte con la empresa. Sin embargo, en estos casos, Otis probablemente estaba menos que satisfecho con la cobertura de prensa. Su descontento se debió a que, a pesar del éxito de la marca que resultó en que todas las escaleras móviles se denominaran sistemáticamente escaleras mecánicas, las tres instalaciones involucraron Westinghouse “Electric Stairways”.

Westinghouse había entrado en el mercado del transporte vertical a mediados de la década de 1890, construyendo motores eléctricos diseñados para el uso de ascensores. A principios de la década de 1920, la empresa fabricó una línea completa de motores y controladores de ascensores. En 1927, Westinghouse amplió su participación en la industria con la adquisición de Kaestner & Hecht Co. de Chicago. Al año siguiente, Kaestner & Hecht se convirtió en Westinghouse Electric Elevator Co. Chicago Tribune describió la "nueva" empresa de la siguiente manera: "La empresa operará como una unidad separada, con sedes financieras, de ventas, de ingeniería y de fabricación en Chicago, y oficinas de ventas y talleres de servicios en todas las principales ciudades de los Estados Unidos". [1 ] Si bien el enfoque principal de la compañía era el desarrollo de ascensores eléctricos (basándose en los esfuerzos anteriores de Westinghouse y Kaestner & Hecht), a principios de la década de 1930, también había comenzado a trabajar en el desarrollo de una escalera eléctrica. Este artículo examinará la fase inicial de este esfuerzo.

El proceso de desarrollo fue aparentemente dirigido por James Dunlop, ingeniero jefe de diseño de Westinghouse Electric Elevator. Entre abril de 1934 y enero de 1939, Dunlop presentó 11 solicitudes de patente relativas a escaleras eléctricas; Otros ingenieros de Westinghouse presentaron otras cuatro solicitudes relacionadas. Estas 15 patentes, otorgadas entre octubre de 1935 y septiembre de 1940, abordaron una variedad de temas asociados con el diseño de escaleras mecánicas: cadenas y engranajes, placas de peine, escalones, pasamanos, balaustradas y faldones. El texto de la patente proporciona numerosos conocimientos sobre el funcionamiento de las escaleras mecánicas en la década de 1930 y las preocupaciones operacionales percibidas, incluida la eliminación del ruido no deseado:

“Las escaleras móviles se suelen instalar en grandes almacenes, estaciones de tren y otros edificios en los que se va a trasladar un gran número de personas de un piso a otro. Obviamente, es deseable que tales escaleras móviles funcionen lo más silenciosamente posible. . . . Sin embargo, a pesar de la cuidadosa construcción de las cadenas, se ha encontrado que el impacto entre los rodillos de la cadena y las ruedas dentadas cuando están en funcionamiento generalmente produce un ruido muy desagradable ”.^{[ 2 ]}

De manera similar, varias patentes abordaron otros problemas que surgieron del uso diario:

“En la construcción de escaleras móviles. . . Siempre se ha encontrado una dificultad considerable al colocar la balaustrada para los escalones de la escalera, particularmente al montar el panel inferior o el faldón sobre la balaustrada en la posición correcta con relación a los lados de los escalones. Si la abertura entre el faldón de la balaustrada y los lados del pasillo de la escalera es demasiado ancha, la suciedad y los objetos pequeños pueden meterse entre el faldón y los escalones móviles y causar problemas. Además, si la abertura es demasiado ancha, los pasajeros en los escalones pueden quedar atrapados los extremos de sus bastones o paraguas en la abertura y, en casos extremos, incluso partes del zapato de un pasajero pueden quedar atrapadas entre el faldón y los escalones. resultando en peligro para el pasajero y problemas al operar los escalones. Por el contrario, si la abertura entre los escalones y el faldón es demasiado pequeña, los escalones pueden, después de ser operados por un tiempo, desgastarse de tal manera que choquen contra el faldón, con el consiguiente ruido y dificultad de operación ".^{[ 3 ]}

La solución propuesta a estos desafíos de diseño ofreció información sobre soluciones pasadas:

“Hasta ahora, la cuestión de ajustar correctamente la posición del faldón con referencia a los escalones se ha visto [afectada] por el uso de calzas entre el marco y el faldón. El uso de calzas dificulta el montaje de la balaustrada y el faldón en la posición correcta adyacente a los escalones y también dificulta el reajuste de la posición del faldón. Estas dificultades surgen porque, al preparar la balaustrada y el marco, es necesario tener todos los orificios de los pernos colocados con precisión en las diversas partes para que se alineen correctamente cuando se ensamblen la balaustrada y el faldón. Además, las calzas son difíciles de manipular y mantener en su lugar mientras se aflojan y aprietan los pernos aquí y allá mientras se ensamblan y ajustan las piezas. Por lo tanto, es un objeto de mi invención proporcionar una construcción de balaustrada mediante la cual el faldón de balaustrada pueda colocarse en su posición correcta con referencia a los escalones en poco tiempo con una cantidad mínima de esfuerzo, y mediante la cual el faldón puede reajustarse rápida y fácilmente a su posición correcta siempre que se descubra que los escalones se mueven a lo largo de una línea demasiado cerca o demasiado lejos del faldón ".^{[ 3 ]}

El funcionamiento general de las escaleras mecánicas también se abordó con respecto a la conservación de energía:

“En muchas instalaciones de escaleras móviles, la carga varía considerablemente a lo largo del día debido al hecho de que puede haber períodos en varios momentos en los que ningún pasajero use las escaleras. Esto es particularmente cierto en las estaciones de ferrocarril y, en tales casos, las escaleras a menudo permanecen inactivas durante períodos considerables entre la llegada y la salida de los trenes. Si las escaleras se detienen por completo, los pasajeros piensan que están fuera de servicio y, después de echarles un vistazo, hacen uso de las escaleras estacionarias. Sin embargo, si las escaleras se mueven, aunque sea lentamente, los pasajeros ven que están en funcionamiento y proceden a montarlas. Por lo tanto, es un objeto de mi invención proporcionar una escalera móvil que responderá automáticamente a las variaciones en los períodos en que las escaleras no son necesarias y a los períodos en que se necesitan. . . . Otro objetivo es proporcionar un motor y un sistema de control para operar escaleras móviles que harán que las escaleras operen a baja velocidad cuando no se transportan pasajeros y que operen a alta velocidad cuando se transportan pasajeros ".^{[ 4 ]}

En este caso, la velocidad de la escalera mecánica debía ser controlada por un "dispositivo sensible a la luz" ubicado en la entrada (Figura 1).

Las primeras escaleras eléctricas Westinghouse se instalaron en la estación Pennsylvania del oeste de Filadelfia. Construido entre 1931 y 1933, el edificio reemplazó a una estación de ferrocarril más antigua y contó con cinco unidades. Es interesante notar que la primera referencia a esta instalación data de 1931, varios años antes de las primeras solicitudes de patente. Esto habla de la velocidad con la que Westinghouse buscó llevar sus máquinas al mercado. De hecho, la producción e instalación de estas máquinas a lo largo de la década de 1930 fue paralela a su diseño y desarrollo. En enero de 1934, Pittsburgh Press anunció que Westinghouse había recibido un contrato de 500,000 dólares estadounidenses para proporcionar 20 escaleras eléctricas para la tienda State Street de Marshall Field and Co. en Chicago. [5] La construcción comenzó en febrero, y la instalación de las escaleras mecánicas se llevó a cabo en abril y mayo. El Chicago Tribune afirmó que el nuevo sistema reemplazó "10 ascensores en el servicio de tienda" y que cada máquina tenía una capacidad de 10,500 personas por hora. [6] Si bien la capacidad sugerida excedió significativamente la proyectada por Westinghouse (8,000 personas por hora para una escalera de 48 pulgadas de ancho), un anuncio de Marshall Field de diciembre de 1934 afirmaba que la capacidad máxima de la escalera era de 10,000 personas por hora. El mismo anuncio informó:

“Es la primera Navidad para nuestras nuevas y hermosas escaleras eléctricas Westinghouse. Pero, ya, se han convertido en uno de nuestros servicios más populares. . . mantener todo funcionando sin problemas estos grandes y ajetreados días de compras. Optimice su apariencia, optimice su rendimiento, sin atascos de tráfico, luces verdes hasta la sede de Santa, el cuarto piso ".^{[ 7 ]}

La apariencia aerodinámica de las escaleras eléctricas reflejaba las ideas de diseño Art Deco contemporáneo (Figura 2). Si bien la copia del anuncio identificaba claramente la escalera móvil por su nombre de marca correcto, el título del anuncio - "10,000 personas en una hora subieron estas escaleras mecánicas para ver a Santa" - sin duda le produjo acidez estomacal al representante local de la compañía Otis.

La identificación errónea de Westinghouse Electric Stairways como escaleras mecánicas continuó durante toda la década. En mayo de 1934, Los Angeles Times anunció que los grandes almacenes Bullock tenían un contrato con Westinghouse por 10 "escaleras mecánicas eléctricas" a un costo de 250,000 dólares. [8] La instalación se completó en octubre y, reflejando los desafíos presentados por la Gran Depresión, el periódico señaló que la obra había "proporcionado empleo a 200 hombres". [9] El periódico también informó, "Estas modernas escaleras eléctricas silenciosas toman el lugar de 12 ascensores de capacidad. [Su] velocidad moderada y sus huellas especiales permiten un gran margen de seguridad en la operación ".^{[ 9 ]}

En junio de 1935, Westinghouse recibió otra comisión importante en Chicago. Carson Pirie Scott & Co. siguió el ejemplo de Marshall Field e instaló un conjunto completo de escaleras eléctricas (que también cuestan 500,000 dólares estadounidenses). La cobertura de Associated Press indicó que las escaleras serían "las más anchas que se puedan obtener" (48 pulgadas de ancho) y, por lo tanto, proporcionarían "un amplio espacio para tres personas en cada escalón".^{[ 10 ]}

La escalera eléctrica Westinghouse experimentó un éxito comercial continuo durante la década de 1930. El Catálogo General Westinghouse 1939-1940 hizo referencia a instalaciones en Filadelfia; NUEVA YORK; Chicago; Washington DC; Los Angeles; Buffalo, Nueva York; Camden, Nueva Jersey; y Birmingham, Alabama; y Richmond, Virginia. El catálogo decía: "En el desarrollo de la escalera eléctrica, Westinghouse utilizó principios probados en prácticas de ingeniería".^{[ 11 ]} Estos "principios", en el contexto del diseño de escaleras mecánicas, incluían peldaños con tacos muy próximos, cojinetes de bolas o de rodillos para minimizar los requisitos de lubricación, rodillos de lona (para un funcionamiento silencioso) y balaustradas de metal o madera.^{[ 11 ]} Las escaleras también se describieron como "estandarizadas en todos los aspectos importantes" con una velocidad de funcionamiento de 90 pies / min y un ángulo de inclinación de 30 °. Las escaleras estaban disponibles en tres anchos: 24 pulgadas (4,000 personas por hora), 36 pulgadas (6,000 personas por hora) y 48 pulgadas (8,000 personas por hora). El catálogo incluía un plano esquemático, un dibujo de sección y datos de diseño asociados, todos los cuales estaban destinados a proporcionar información básica para arquitectos e ingenieros (Figura 3).

Si bien la Westinghouse Electric Stairway fue el primer desafío para la Otis Escalator, no fue la única competencia. En 1945, Multiscope, Inc. de Coffeyville, Kansas, presentó Motorstair. En 1949, Multiscope fue adquirida por The Peelle Co. y continuó construyendo Motorstairs hasta 1965, cuando Haughton Elevator Co. adquirió su división de escaleras mecánicas. Haughton renombró las máquinas con el nombre menos poético de "Moving Stairs". Por supuesto, todas estas máquinas eran conocidas por el público que viajaba verticalmente como escaleras mecánicas.

Referencias
[1] "La empresa de ascensores toma el nombre de Westinghouse", Chicago Tribune (3 de agosto de
1928).
[2] James Dunlop. "Chain Gear", Patente de Estados Unidos Nº 2,044,158 (16 de junio de 1936).
[3] James Dunlop, "Moving Stairway", patente de EE. UU. Nº 2,193,583 (12 de marzo de
1940).
[4] William F. Eames, "Moving Stairway", patente de EE. UU. Nº 2,106,833 (febrero
1, 1938).
[5] “Contrato de Chicago dado”, Pittsburgh Press (12 de enero de 1934).
[6] "Nuevas escaleras mecánicas de campo dedicadas", Chicago Tribune (25 de mayo de 1934).
[7] "10,000 personas en una hora subieron estas escaleras mecánicas para ver a Santa",
Chicago Tribune (21 de diciembre de 1934).
[8] “Mejoras de New Bullock: diez escaleras mecánicas eléctricas que se instalarán en
Costo de $ 250,000 ”, Los Angeles Times (19 de mayo de 1934).
[9] "Nuevas escaleras mecánicas eléctricas para Bullock's Ready", Los Angeles Times (octubre
17, 1934).
[10] "Trabajos en marcha en escaleras mecánicas en la tienda Carson", Chicago Tribune (junio
9, 1935).
[11] Catálogo general de Westinghouse 1939-1940, Westinghouse Electric y
Compañía de fabricación (1939).