VT y COVID-19

Tu autor (KW) habla con el abogado Guy Gruppie (GG) sobre litigios relacionados con el transporte vertical (VT) relacionados con la pandemia.

por Kaija Wilkinson

A principios de junio, Guy Gruppie se acercaba a su tercer mes trabajando desde casa (en lugar de en su oficina en el noveno piso de una torre de uso mixto de 12 pisos en el centro de Los Ángeles) cuando habló con el autor sobre ascensores, escaleras mecánicas y pasillos rodantes en la era del COVID-19, específicamente, las acciones legales que los propietarios, operadores y otras personas involucradas en la industria podrían enfrentar en relación con la situación. Gruppie ha escrito numerosos documentos legales orientados a la industria de los ascensores, incluido "Uncommon Perception: The Common Carrier Duty Does Not Rule Out Defense Verdicts in Elevator and Escalator Accident Trials". En el documento, publicado en Federation of Defense & Corporate Council Quarterly en 2009, Gruppie expone la historia y el significado de "transportista común", que es una entidad que posee "la máxima precaución característica de hombres muy cuidadosos y prudentes o el más alto grado de vigilancia, cuidado y precaución", según Prosser y Keeton. En el documento, Gruppie afirma:

“Si un propietario u operador de un ascensor o escalera mecánica se considera un transportista común es un tema de gran importancia porque los transportistas comunes están sujetos a un deber elevado de sumo cuidado y diligencia, en lugar del deber de negligencia ordinaria de 'cuidado razonable dadas las circunstancias . El estándar reforzado del deber de cuidado hace que los propietarios y operadores sean vulnerables a demandas por negligencia por las cuales los no transportistas no son responsables ".

Los tribunales superiores de al menos 14 estados han sostenido que los propietarios u operadores de equipos de TV son transportistas comunes y, por lo tanto, están sujetos a estándares más altos. Mantener a los pasajeros seguros es una prioridad para las firmas de TV acreditadas, por lo que deberían tener poco de qué preocuparse en caso de que ocurra una enfermedad o infección por COVID-19. Gruppie entra en detalles sobre este y otros temas relacionados.

KW: Compartiste un artículo del 11 de mayo de la Ley 360 sobre el Congreso que reflexiona sobre la posibilidad de otorgar inmunidad a las empresas frente a demandas civiles relacionadas con COVID-19. ¿Sería esto algo bueno?

GG: Si lo hacen bien y se aseguran de que los trabajadores también estén protegidos, tiene sentido. Queremos que todos vuelvan a abrir sus negocios y se sientan protegidos de eventos que escapan a su control. Si las empresas están haciendo lo que estamos haciendo en el bufete de abogados, que es hacer que los dispensadores Purell® estén fácilmente disponibles y hacer que los visitantes se paren en "X" espaciadas en el piso cuando se acercan al escritorio de la recepcionista, eso disminuye la responsabilidad. Quizás estas medidas no estén en los libros para siempre. Digamos, téngalos en su lugar durante el próximo año más o menos, y luego deben ser reautorizados.

"El estándar de deber de cuidado intensificado hace que los propietarios y operadores sean vulnerables a demandas por negligencia por las cuales los no transportistas no son responsables". 

KW: Tal vez sea demasiado pronto para decirlo, pero ¿ha visto o anticipado un aumento en los casos de agravios en el ascensor relacionados con COVID-19?

GG: Al menos en California, dados los cierres de tribunales y las discusiones sobre la extensión de los estatutos de limitaciones y los plazos para que las personas presenten mociones para desestimar casos por falta de pruebas, simplemente no puedo decirlo. Los abogados de algunos demandantes han decidido: “Bueno, tengo una demanda potencial. Quizás trate de arreglarlo directamente con la compañía de seguros. Pero, de lo contrario, estoy feliz de esperar ".

A menos que y hasta que haya una presentación, a menos que sea un caso realmente importante, no me enteraría. Además, ni siquiera sabe lo que se está archivando, porque la oficina del secretario, incluso antes de COVID-19, estaba muy atrasada. Entonces, no siento ninguna tendencia discernible en este momento, pero esperaría que, una vez que los tribunales vuelvan a abrir, veamos una serie de presentaciones en un período de tiempo muy corto. Estoy un poco preocupado por eso, porque todo ha estado en un patrón de espera. De repente, van a abrir las puertas del corral. ¿Podemos manejar todos los caballos que corren directamente hacia nosotros?

KW: ¿Algunos de estos casos podrían estar relacionados con la TV?

GG: Sí. Creo que en su mayor parte, usted anticiparía: debido a la disminución general de la actividad económica, habrá menos agravios, incluidos los casos de accidentes relacionados con ascensores y escaleras mecánicas. Por otro lado, muchos edificios han permanecido abiertos y la gente ha estado usando VT. Ya sea en Los Ángeles, Nueva York o cualquier otra ciudad donde haya importantes sistemas de transporte público, el uso de ascensores y escaleras mecánicas se ha mantenido significativo, aunque disminuyó a corto plazo.

"Yo esperaría que, una vez que los tribunales vuelvan a abrir, veremos una avalancha de presentaciones en un período de tiempo muy corto".

KW: ¿El estado de transportista común se extiende a COVID-19?

GG: Ciertamente no se aplicaría a la responsabilidad por productos y probablemente no sería relevante para empresas con contratos de servicio. Creo que esta pregunta se enmarca directamente en la discusión que se está llevando a cabo sobre la inmunidad. ¿Alguien que es propietario de un edificio enfrenta una responsabilidad adicional debido a la amenaza de que las personas ingresen a ese edificio y contraigan el coronavirus? ¿Se aplicará lo mismo a los ascensores y escaleras mecánicas? Creo que la inmunidad de portador común podría aplicarse en esta circunstancia, siempre que se hayan tomado todas las medidas razonables para desinfectar, limpiar, supervisar y vigilar los ascensores y escaleras mecánicas en cuestión. Creo que es demasiado pronto para saberlo. ¿Podría incluso señalar que el punto de transmisión se encuentra en un ascensor o escalera mecánica? Creo que hay un argumento de causalidad relativamente fuerte que podría relacionarse más con el edificio o la empresa en su conjunto, que con el VT dentro de él. Eso eliminaría la cuestión de la responsabilidad del transportista común.

"En Los Ángeles, el uso de escaleras mecánicas y ascensores, al menos en el sector privado, ha disminuido sustancialmente".

KW: Entonces, ¿este mayor deber de cuidado es responsabilidad de los propietarios y administradores, los propietarios del equipo? ¿No hay forma de que se extienda a los fabricantes de equipos de TV y sistemas de limpieza?

GG: Esa es ciertamente la forma en que yo lo veo. La obligación del transportista común es un derivado de la negligencia que pertenece a los propietarios y operadores del modo de transporte considerado, legalmente, como un aparato de transportista común, aunque tal responsabilidad, en mi experiencia, recae exclusivamente en el propietario.

KW: ¿Es justo decir que los propietarios de equipos VT van a incurrir en gastos adicionales para preparar adecuadamente sus equipos para mantener seguros a los pasajeros?

GG: Los clientes a los que normalmente represento cumplen con su deber de transporte público contratando a los proveedores de servicio y mantenimiento más calificados, certificados y con más experiencia, por lo que no sé si habría un gasto adicional. Esto se debe a que la limpieza y desinfección recomendadas se realizaba antes del COVID-19. Creo que los pasajeros se harían un favor si llevaran máscaras, equipo de protección y guantes, si fuera necesario. Tal vez soy una especie de fobia a los gérmenes, pero nunca me gusta hacer contacto cutáneo con los botones del ascensor, ni siquiera en mi propio edificio. Entonces, nuevamente, creo que es un equilibrio. Pero, al primer impulso, no veo que haya grandes gastos adicionales en el contexto del ascensor y la escalera mecánica, al menos en la forma en que están las cosas ahora.

KW: ¿Qué tal un cambio para trabajar de forma remota de forma permanente o desde edificios de poca altura, en lugar de en edificios altos en el centro de Los Ángeles o Nueva York?

GG:Nuestra empresa no es la única que se ha dado cuenta de que muchos de nuestros empleados parecen ser igual de productivos en casa, si no más, que en la oficina. En una ciudad como Los Ángeles, con tanto tráfico, los profesionales del sector inmobiliario comercial deben plantearse esa misma pregunta. Una de las verdaderas lecciones de la crisis del coronavirus es que el modelo de la gran oficina central en una gran ciudad, al menos en la escala en la que existe ahora, está en tela de juicio. ¿Será esa la norma en el futuro? Realmente no lo sé. En Los Ángeles, el uso de escaleras mecánicas y ascensores, al menos en el sector privado, ha disminuido sustancialmente.

KW: ¿Persistirán los casos de agravios por lesiones catastróficas, incluidos los relacionados con accidentes de TV?

“La habilidad de ingeniería y la destreza de los profesionales de la industria de FP; la seguridad de los productos; y el mantenimiento, la reparación y la supervisión meticulosos del equipo superan los peligros en la gran mayoría de los casos ".

GG: Sí. Va a suceder, y va a suceder a gran escala cuando todos regresemos al trabajo. Tuvimos este período de tiempo en Los Ángeles en el que podías basar tu vida y tu calendario en la cadencia de la cancha. Aprendería a administrar las cosas para sus clientes y su vida personal. Pero hemos tenido este tiempo de espera masivo e inesperado. Supongo que podría ir al centro de la ciudad ahora mismo y obtener una orden de restricción o hacer que se emita una orden judicial, pero, de lo contrario, los casos de agravio se están colocando más abajo en la pila de casos de los jueces. En algún momento, sin embargo, esos casos serán llamados. Una vez que nos pongamos en marcha, va a ser muy rápido. Tendrá que haber conferencias alternativas de resolución de disputas que realmente no tenemos ahora. Habrá una gran demanda reprimida de tiempo y recursos judiciales.

KW: En su artículo, dijo que los días en que las escaleras mecánicas y los ascensores se consideraban incluso un riesgo menor para la seguridad han pasado hace mucho tiempo. ¿COVID-19 aceleró esto?

GG: No que yo haya visto. La habilidad de ingeniería y la destreza de los profesionales de la industria de FP; la seguridad de los productos; y el mantenimiento, la reparación y la supervisión meticulosos del equipo superan los peligros en la gran mayoría de los casos. En el pasado, generalmente había alguien pagado por el edificio para operarlos (y no solo en Saks Fifth Avenue). Ahora, los ascensores funcionan casi como una ocurrencia tardía.

Piense en lo irritado que se siente cuando su ascensor está fuera de servicio. Es un medio de transporte tan seguro y confiable. Dado que esta crisis ha afectado tantos aspectos de nuestras vidas, me complace decir que, al menos en este momento, el impacto no llegó a los ascensores ni a las escaleras mecánicas o, lo que es más importante, a la percepción que el público tiene de ellos. De vez en cuando, lees sobre uno de estos edificios antiguos en Nueva York donde estaban usando un elevador de carga, y sucedió algo horrible. Lees un poco más en la historia y ves que se instaló en 1910. Desde entonces, nos hemos beneficiado de increíbles avances tecnológicos. Los ascensores y escaleras mecánicas, silenciosos y sin fanfarrias, y a menudo sin mucho aprecio, han mejorado la calidad de nuestras vidas.

Creo que nuestra área de preocupación aquí es probablemente solo la amplia extensión de este virus. Todos queremos seguir en el negocio. Estamos avanzando y esperamos el día en que todos estén de regreso en el lugar de trabajo, en la escuela y vuelvan a sus vidas de la manera, la forma y la forma que más les convenga.

KW: ¿Incluidos ascensores y escaleras mecánicas?

GG: Especialmente ascensores y escaleras mecánicas.

Acerca de Guy Gruppie

Guy Gruppie es un socio senior residente en las oficinas de Los Ángeles y San Francisco de Murchison & Cumming, LLP. Se desempeña como copresidente del Grupo de práctica de riesgos emergentes y agravios especializados y es miembro senior de los grupos de práctica de Responsabilidad por productos defectuosos, Responsabilidad general, Litigios comerciales y Litigios hoteleros de la firma. Gruppie se especializa en la defensa de litigios complejos y de alto riesgo. Gruppie ha desarrollado una cartera diversa de clientes y ha sido autor de artículos de la industria de VT y ha realizado seminarios, que incluyen
"Anatomía de un juicio por accidente de ascensor", que presentó en la Conferencia Educativa de Primavera de la Asociación Nacional de Contratistas de Elevadores en Sarasota, Florida, en 2008. Es miembro de la Junta Estadounidense de Defensores del Juicio y, desde 2016, se ha desempeñado como un mediador designado por el Tribunal Superior de California del Condado de Los Ángeles.