75 anni, 75 piani

In questa piattaforma dei lettori, il tuo autore riflette su quando un bombardiere B-25 si è schiantato contro l'Empire State Building.

di Bud Johnson

Luglio 1945 è stato un grande momento per essere vivi a New York. La Germania si era recentemente arresa agli Alleati, ponendo fine alla seconda guerra mondiale in Europa e il Giappone sarebbe stato presto sconfitto. Dopo cinque anni di guerra, la gente si sentiva felice e al sicuro.

La fitta nebbia che copriva Manhattan il sabato mattina del 28 luglio 1945 creò una quieta quiete nell'aria. Alle 9:49 di quella mattina, quell'immobilità fu improvvisamente e orribilmente interrotta quando un bombardiere nordamericano B-25 Mitchell si schiantò contro il 79° piano dell'Empire State Building (vedi gli extra online di questo mese su elevatorworld.com), uccidendo 11 persone nell'edificio e tre uomini nel B-25. L'impatto ha creato un buco di 20 x 18 piedi nell'edificio. Quando l'aereo si è disintegrato in una palla di fuoco, i detriti hanno colpito l'edificio. Uno dei motori dell'aereo si è squarciato nel vano dell'ascensore numero sei, facendolo precipitare per 75 piani e schiantandosi nella fossa. L'unica persona nell'ascensore, l'operatore dell'ascensore Betty Lou Oliver, è sopravvissuta miracolosamente.

Il B-25 era un eccezionale bombardiere medio bimotore testato in battaglia, ma mancava dei sofisticati strumenti di volo degli aerei di oggi. Volare bene in condizioni meteorologiche avverse come la nebbia dipendeva quasi interamente dalla visione e dall'abilità del pilota.

Il tenente colonnello William F. Smith, Jr., era considerato una superstar nell'US Army Air Corps. Si è laureato all'Accademia militare degli Stati Uniti di West Point, dove era uno studente eccezionale e un giocatore di lacrosse americano. Aveva solo 27 anni ma si era dimostrato un comandante di squadriglia di bombardieri volando in missioni di combattimento sulla Germania. Era carismatico, intelligente e senza paura. Tuttavia, era anche troppo sicuro di sé, arrogante e irriverente.

Smith era stato avvertito che la nebbia era troppo fitta e che avrebbe dovuto rimanere in Massachusetts per alcune ore prima di decollare. Il motivo del volo era quello di far salire il suo comandante. Avrebbe potuto aspettare; non era così importante. Aveva pochissima esperienza di volo con i B-25, poiché sorvolava la Germania con i Boeing B-17 Flying Fortresses molto più grandi. Normalmente, l'equipaggio di un B-25 era composto da quattro a sei uomini, ma a Smith non importava. Gli altri due uomini a bordo erano passeggeri: un soldato e un marinaio. Non avrebbe mai dovuto decollare. Ma lo ha fatto.

Nessuno sa con certezza cosa sia successo negli ultimi secondi prima che il B-25 si schiantasse contro l'Empire State Building. È noto che la nebbia era molto fitta, Smith volava basso e morirono 14 persone. La gente è rimasta sbalordita e rattristata quando la notizia dell'incidente è stata riportata alla radio e sui giornali. L'unico punto luminoso era la storia di come la ventenne Oliver fosse sopravvissuta a una caduta libera di 20 piani nel suo ascensore. Ma tieni duro. Ci è stato detto che gli ascensori sono sicuri, che non possono guastarsi, che il dispositivo di sicurezza inventato da Elisha Graves Otis nel 75 avrebbe impedito questo genere di cose. Allora, cos'è successo?

I tre componenti principali del sistema di sicurezza integrato per ascensori sono le sicurezze, il regolatore e la fune del regolatore. Ci concentreremo sulla corda del governatore. La fune del regolatore è una fune metallica o un cavo. Un'estremità è collegata all'ascensore. Da lì, scorre giù e intorno alla puleggia, o puleggia, nella fossa, poi lungo tutto il pozzo dell'ascensore e intorno alla puleggia motrice sul regolatore, dove l'altra estremità è attaccata all'attivatore di sicurezza.

La funzione della fune del regolatore è duplice. Si muove con i movimenti dell'ascensore e, così facendo, fa girare la puleggia del regolatore, che fa girare il regolatore e sincronizza il suo movimento e la sua velocità con l'ascensore. Se l'auto supera velocità, come quando cade, il regolatore reagisce inciampando e fissa le sue ganasce, che si bloccano sulla fune. Una volta impostate le ganasce, la fune del regolatore smette di muoversi e, così facendo, crea la forza che fa sì che le sicurezze dell'ascensore si blocchino nelle rotaie principali e impediscano la caduta della cabina. Quando nel 1931 fu costruito l'ascensore numero sei, il sistema di sicurezza fu installato sul lato del vano ascensore più vicino alla parete esterna dell'edificio.

Quando il motore del B-25 si è schiantato contro il pozzo dell'ascensore, ha reciso la fune del regolatore, rendendo inutili le sicurezze, prima che continuasse a recidere le funi dell'ascensore, causando lo schianto dell'ascensore nella fossa. Da quel momento in poi, quando furono installati gli ascensori dei grattacieli, il sistema di sicurezza fu posizionato sul lato del vano più lontano dalla parete esterna. I vecchi direbbero: "Nascondi la fune del regolatore dietro le funi del paranco".

Epilogo

Oliver è stato salvato dall'ascensore precipitato con ferite molto gravi. Non è stata uccisa a causa di fattori che hanno fornito un "cuscino": i cavi di compensazione appesi sotto l'auto si sono ammucchiati nella fossa e hanno agito come una molla a spirale, e il portello stesso era di un design "ad alta pressione" con spazi minimi intorno all'auto, causando la compressione dell'aria intrappolata.[1] Ha trascorso mesi in ospedale. Cinque mesi dopo l'incidente, mentre si stava ancora riprendendo, tornò all'Empire State Building e fece un giro in ascensore. Ha continuato a vivere una vita bella e felice con i suoi tre figli, sette nipoti e il marito, Oscar. Oliver è morto il 24 novembre 1999.

Referenze
[1] “Si rompono?” ELEVATOR WORLD,
1964 giugno.