Alessandro Miles

Sebbene questo inventore del XIX secolo abbia dato un contributo unico alla storia degli ascensori, la storia è stata corrotta nel corso dei decenni.

Nell'ottobre 2015, ELEVATOR WORLD ha ricevuto un'e-mail che suggeriva alla rivista di riconoscere il contributo di Alexander Miles al settore degli ascensori. L'argomento è nato da un post sul Grio, datato 11 ottobre 2015, che proclamava: "In questo giorno del 1887: Alexander Miles brevetta l'ascensore elettrico". Una ricerca su Internet ha rivelato diversi altri siti che ripetevano questa affermazione. Sono stati trovati altri siti che facevano riferimento a Miles; tuttavia, lo identificavano come l'inventore della porta automatica dell'ascensore. La base principale per queste affermazioni era l'unico brevetto di Miles relativo all'ascensore: "Elevator", brevetto statunitense n. 371,207 (11 ottobre 1887). Tuttavia, ulteriori indagini hanno confermato che Miles non aveva, di fatto, brevettato un ascensore elettrico né inventato la prima porta automatica. Questa sequenza di eventi ha sollevato diverse domande importanti:

• Chi era Alexander Miles?
• Qual era la vera natura dei suoi contributi?
• Perché le affermazioni sopra riportate sono state attribuite a lui?

Le risposte a queste domande hanno rivelato un intrigante inventore del XIX secolo, nonché gli sforzi per ampliare la nostra comprensione del variegato insieme di individui che hanno contribuito allo sviluppo dell'ascensore moderno.

Miles (1837-1918) trascorse la maggior parte della sua carriera professionale come barbiere. Era nato in Ohio e apparentemente iniziò la sua carriera come barbiere a Waukesha, nel Wisconsin, alla fine del 1850. Si trasferì a Winona, Minnesota, nei primi anni 1860, dove continuò la sua carriera di barbiere e conobbe la sua futura moglie. Alla fine degli anni 1860 o all'inizio degli anni 1870, Miles si trasferì a Toledo, Ohio, dove lavorò come barbiere e dove conseguì il suo primo brevetto: "Improvement in Compounds for Cleansing the Hair", brevetto USA n. 121,536 (5 dicembre 1871) . Nel 1875 Miles tornò in Minnesota; tuttavia, non tornò a Winona ma, invece, scelse la città di Duluth, dove lui e la famiglia vissero per i successivi 25 anni. All'inizio degli anni 1880, possedeva e gestiva uno dei principali barbieri della città. Durante questo periodo, ha anche perseguito il suo secondo brevetto: "Hair Tonic", brevetto statunitense n. 289,922 (11 dicembre 1883) e ha iniziato a investire nel settore immobiliare. Nel 1884, lui e sua moglie avevano costruito sei case in affitto e il Miles Block (un edificio commerciale di tre piani). Nel 1887, la sua ricchezza personale e i suoi beni furono stimati in circa US $ 300,000. È stato anche membro della Camera di commercio di Duluth e presidente di un club repubblicano locale.

Finora, la biografia di Miles sembra seguire un percorso comune a molti uomini d'affari di successo del XIX secolo. Tuttavia, in questa narrazione manca un'informazione fondamentale: Miles era un uomo d'affari afroamericano di successo. Sebbene, essendo nato nel nord, fosse sfuggito agli orrori della schiavitù, il suo successo si è verificato in una società apertamente e deliberatamente segregata. Per esempio, Elenco annuale della città di Toledo di Scott per il 1871-72 includeva il seguente elenco: "Miles, Alexander (col.) Barber". L'elenco utilizzava 54 abbreviazioni standard, una delle quali, "col." era definita "di colore" - così, la sua "razza" veniva identificata pubblicamente. E, mentre Miles è stato accolto come membro della Camera di Commercio di Duluth, le sue attività politiche sono state chiaramente separate in quanto è stato presidente del "Club repubblicano colorato di Duluth". Un'ultima sfida sociale era il fatto che la moglie di Miles, Candace, fosse bianca: mentre le coppie interrazziali non erano uniche nel 19° secolo, erano tutt'altro che comuni.

Il facile accesso alle informazioni sulla carriera di Miles in Minnesota è alquanto limitato (dovuto in parte al fatto che i giornali del XIX secolo di Duluth non sono stati digitalizzati). Tuttavia, il suo successo è stato sufficiente per raccogliere l'attenzione su altri giornali statali. Ad esempio, il Winona Daily repubblicano portava diversi articoli su Miles. L'edizione dell'11 novembre 1887 presentava una breve notizia che iniziava: “Tra i fortunati che hanno fatto fortuna a Duluth c'è il signor A. Miles, che è ben ricordato da molti conoscenti a Winona, dove per molti anni ha diretto i suoi ben noti Tonsorial Parlors."[1] Tuttavia, la maggior parte della copertura stampa di Miles scoperta finora è apparsa nel St. Paul Western Appeal, che si descriveva sulla testata come "Un organo nell'interesse della gente di colore di il nord-ovest». Queste fonti, oltre ai brevetti di Miles, costituiscono le prove prontamente disponibili che possono essere utilizzate per valutare la sua carriera, nessuna delle quali spiega perché un barbiere di successo e un investitore immobiliare dovrebbero decidere di perseguire un brevetto per ascensore.

Il 23 maggio 1887, Miles ha presentato la domanda per il suo brevetto, che è stato rilasciato l'11 ottobre. I testimoni e gli avvocati a cui si fa riferimento sul brevetto rivelano l'acume negli affari di Miles e la sua posizione nella comunità degli affari di Duluth. I testimoni includevano gli avvocati locali Philo Steward e Samuel L. Smith. Quest'ultimo fu eletto procuratore della città (incarico che ricoprì per tre mandati) nel 1888. Miles aveva anche assunto i servizi di Patrick H. Gunckel, un noto avvocato specializzato in brevetti di Minneapolis, un fatto che potrebbe spiegare il breve tempo intercorso tra la domanda e premio. Miles descrisse gli obiettivi della sua invenzione (simili a quelli trovati nei precedenti brevetti relativi al design migliorato della porta e alla protezione dell'albero) come segue:

“In primo luogo, fornire un meccanismo che operi automaticamente per chiudere le aperture del vano sopra e sotto la gabbia dell'ascensore, e quindi escludere la possibilità di pericolo a causa di tali aperture lasciate aperte per negligenza; e, in secondo luogo, dispositivi che funzionano automaticamente dal movimento della gabbia per aprire e chiudere le porte della gabbia quando impostati da un operatore per essere in impegno a qualsiasi piano desiderato.^[2]

La soluzione di Miles al primo obiettivo, garantire che il vano fosse sempre chiuso a meno che l'auto non fosse presente, era unica. Ha proposto di attaccare una grande tela decorativa o una tenda di tessuto intrecciato alla parte superiore e inferiore della parte anteriore dell'auto (figure 1 e 2). Il sipario scorreva su grandi tamburi situati nella parte superiore e inferiore del pozzo e scorreva lungo binari situati adiacenti alle aperture del pozzo. Così, quando l'auto era assente da un pianerottolo, il sipario impediva a un passeggero in attesa di entrare nel vano. La soluzione al secondo obiettivo era un sistema di leve collegato a una porta scorrevole in tre parti. La parte superiore della leva era fissata alla porta e la parte inferiore era dotata di un rullo. Ogni apertura dell'albero era caratterizzata da una piastra metallica con una scanalatura curva destinata a ricevere il rullo (Figura 3). Mentre il rullo viaggiava lungo la scanalatura curva, la porta si apriva e si chiudeva automaticamente. Tuttavia, l'effettivo funzionamento della porta dipendeva dall'operatore, che doveva premere un pedale per spostare il rullo nel binario curvo. Se il pedale non veniva attivato, il rullo seguiva la curva esterna del binario e la porta rimaneva chiusa.

L'invenzione di Miles ha seguito uno schema comune a molte invenzioni di ascensori del XIX secolo brevettate da non ingegneri e membri non del settore. Sebbene il sipario di tela proposto fosse ingegnoso, era anche poco pratico. Il suo funzionamento costante - scivolando verso l'alto o verso il basso - presentava un diverso tipo di pericolo per la sicurezza. La natura umana è tale che i passeggeri in attesa sarebbero stati tentati di toccare la superficie mobile decorativa e, quindi, rischiare la prospettiva che le mani o le dita rimanessero impigliate ai bordi. Il sistema di apertura delle porte era una proposta più pratica e sembra essere stato meccanicamente valido. Tuttavia, è importante notare che non si trattava di un sistema completamente automatico, poiché dipendeva dall'operatore dell'ascensore per attivarne il funzionamento.

Mentre è impossibile giudicare l'impatto contemporaneo o l'importanza dell'invenzione di Miles, sono emersi alcuni suggerimenti sul suo valore percepito. L'articolo del Winona Daily Republican sopra citato includeva un estratto da un articolo apparso sul Western Appeal:

"Sig. Miles è anche un inventore e ha ottenuto un brevetto su un dispositivo per una porta per ascensori e per la chiusura automatica delle aperture nel vano. L'invenzione è molto buona e deve essere una fonte di grande reddito. Gli è già stata offerta una grossa somma per questo, ma ha rifiutato l'offerta".^[1]

Sfortunatamente, non c'è traccia di quale compagnia di ascensori possa aver offerto di acquistare il brevetto di Miles. Tuttavia, esiste una prova tangibile della sua eredità: il brevetto è stato citato come riferimento in un brevetto del 2008 per un operatore della porta e un interblocco migliorati.^[3]

Le prove raccolte per questo articolo rivelano chiaramente che Miles non ha inventato l'ascensore elettrico - la parola "elettrico" non appare nel suo brevetto - né ha inventato la porta dell'ascensore completamente automatica. Tuttavia, la sua storia è importante, perché fa luce su un individuo straordinario che ha superato ostacoli significativi per diventare un uomo d'affari di grande successo. Il fatto che abbia anche scelto di utilizzare il suo talento nella progettazione di un vano ascensore e di un sistema di porte ci ricorda la potente presenza culturale dell'ascensore durante il XIX secolo.

Un'ultima domanda riguardava come la storia di Miles fosse stata fraintesa al punto da essere identificato come l'inventore dell'ascensore elettrico. Le origini di questo malinteso sembrano risalire alla fine degli anni '1960. Nel 1969, McKinley Burt, Jr. scrisse Inventori neri d'America, che era una delle numerose opere che cercavano di correggere gli errori passati e i "peccati di omissione" che avevano portato all'esclusione dei risultati degli afroamericani dalla storia americana. Nel suo libro, Burt ha raccontato la storia dettagliata di diversi inventori afroamericani. Tuttavia, Alexander Miles non era uno degli inventori in primo piano, con un aspetto limitato a un riferimento in appendice che elencava i brevetti assegnati agli inventori afroamericani:^[4]

Durante il 19° secolo, i titoli dei brevetti non dovevano essere descrittivi e Miles scelse un titolo comune e semplice: "Elevator". Pertanto, una lettura superficiale del libro di Burt e le limitate prove fornite in appendice potrebbero indurre qualcuno a credere erroneamente che Miles abbia inventato l'ascensore. Il graduale passaggio all'affermazione che ha inventato l'ascensore elettrico deriva, forse, dal fatto che l'ascensore moderno è, per la maggior parte delle persone, definito come un ascensore elettrico.

Nota dell'autore: sebbene l'autore fosse consapevole della natura errata delle affermazioni relative a Miles, non si è rivolto a questo articolo con l'obiettivo di confutare tali affermazioni. Come storico, il suo obiettivo era quello di scoprire prove che avrebbero permesso un racconto accurato della storia di Miles. Il fatto che le prove abbiano confermato che non ha inventato l'ascensore elettrico non diminuisce l'importanza di Miles o il suo contributo unico alla storia degli ascensori.

Referenze

[1] Winona quotidiano repubblicano. Senza titolo, 11 novembre 1887.
[2] Alexander Miles. "Ascensore", brevetto USA n. 371,207 (11 ottobre 1887).
[3] Timothy P. Galante, Richard Kulak, Harold Terry e Jacobus Benjamin Legez. "Operatore della porta dell'ascensore e sistema di interblocco", brevetto USA n. 20,080,011,556 (17 gennaio 2008).
[4] McKinley Burt, Jr. Inventori neri d'America. Portland, Oregon: National Book Co. (1969).

Leggi anche: Paul Schuyler Van Bloem