Tutto quello che voglio per Natale è una scala mobile del Meccano

Trovare e assemblare un modello del 1916 è una missione che evoca una serie di emozioni.

La genesi di questo articolo è stata la scoperta, circa due anni fa, di una pubblicità del 1920 per i giocattoli Meccano. Mentre molti lettori europei avranno familiarità con il mondo di Meccano, la maggior parte dei lettori americani probabilmente non è a conoscenza di questi straordinari giocattoli. Il modo più semplice per contestualizzarli e definirli è che, prima di Erector Sets, esisteva Meccano, un sistema di giocattoli basato sulle costruzioni creato all'inizio del XX secolo dall'inventore inglese Frank Hornby. La pubblicità presentava una meravigliosa illustrazione di una "scala mobile" costruita con parti di Meccano (Figura 20). Ulteriori ricerche hanno fatto risalire il progetto a un opuscolo pubblicato nel 1: "Modelli Premio Meccano: una selezione dei modelli premiati al Concorso Meccano 1916-1915". A partire dal 16, l'azienda ha sponsorizzato un concorso annuale che ha permesso ai "ragazzi brillanti" di inviare disegni originali del Meccano e competere per premi in denaro. La scala mobile è stata anche descritta nel Manuale di istruzioni Meccano del 1913 pubblicato in Inghilterra e negli Stati Uniti (Figura 1916). Sfortunatamente, nessuna delle due fonti includeva l'identità del designer.

Il modello è notevole in diversi modi. Nel 1916, sebbene le scale mobili avessero ricevuto una notevole pubblicità a causa, in gran parte, della loro vasta esposizione all'Exposition Universelle del 1900 a Parigi, erano relativamente rare e si trovavano solo in poche grandi città. Pertanto, l'apparizione di una scala mobile giocattolo, che è stata, forse, la prima immagine della cultura popolare di questa nuova tecnologia, fa sorgere domande sulla sua origine. Le scale mobili parallele sono state progettate per muoversi in direzioni opposte quando la puleggia motrice è stata ruotata, una caratteristica che rifletteva la raffinatezza tecnica del design. Anche se non è stato fatto riferimento nel disegno o nella descrizione, sembra che il funzionamento della scala mobile fosse basato sull'utilizzo del motore a orologeria Meccano, data la presenza di una puleggia o puleggia sull'albero motore (confronta questa caratteristica con la manovella utilizzato per alimentare l'ascensore). Il modello includeva anche un ascensore e la consapevolezza che l'auto richiedeva guide (sebbene fossero stringhe) indicava anche un alto livello di comprensione tecnica. Queste caratteristiche del design sollevano diverse domande sull'identità del designer. Sembra improbabile che fosse un "ragazzo brillante". Era, più probabilmente, un "uomo brillante". In effetti, l'introduzione al Manuale di istruzioni del Meccano del 1916 parla dell'uso immaginato del giocattolo:

“Meccano viene venduto come un giocattolo per bambini, per divertirli, interessarli e istruirli nell'affascinante mondo dell'ingegneria, ma ogni giorno ne vede un nuovo utilizzo. Ingegneri e architetti lo usano per progettare modelli e inventare movimenti. Professori e insegnanti nelle scuole tecniche lo usano per dimostrare i principi meccanici ai loro studenti”.

La precisione con cui sono state realizzate le varie parti e la loro intrinseca logica costruttiva ne hanno consentito un utilizzo più ampio.

Seguendo il processo di rintracciare l'origine del progetto della scala mobile fino al 1916 e analizzando il disegno prospettico, questa indagine ha preso una strada diversa dalle ricerche precedenti. L'immagine era sufficientemente intrigante e ha suscitato abbastanza domande sul funzionamento delle scale mobili e dell'ascensore che è stata presa la decisione di tentare di costruire il modello. Il disegno nel Manuale di Istruzioni Meccano era accompagnato da un elenco delle parti e da una breve descrizione delle parti primarie e del funzionamento di base del sistema:

“Le catene di traslazione (1) sono tutte azionate dalle ruote dentate (2) da un albero (3), a sua volta trascinato dall'asta verticale (4) da una vite senza fine azionata dalla puleggia (5). La fune di sollevamento (6) per la gabbia (7) viene azionata dalla manovella (8) mediante ingranaggio sulla scatola (9). La gabbia attraversa corde di guida fissate in alto e in basso e che passano attraverso i fori nelle strisce della gabbia.

Queste informazioni, una volta aggiunte al disegno prospettico dettagliato, sembravano fornire tutto il necessario per costruire la scala mobile e l'ascensore combinati.

La presenza di un catalogo ricambi illustrato di due pagine (trovato nel manuale del 1916) ha reso relativamente facile determinare ciò che era necessario. Il primo passo è stato l'acquisizione di parti Meccano d'epoca. Questa ricerca ha comportato ricerche estese (e multiple) su eBay per trovare - e acquistare - set Meccano completi e parziali dal 1915 al 1925. Tuttavia, questo processo "semplice" è stato pieno di sorprese e una ripida curva di apprendimento. Meccano ha continuato a produrre componenti per la costruzione di modelli in metallo che corrispondevano ai suoi progetti originali fino al XX secolo e spesso sono state trovate nuove parti mescolate con parti più vecchie e vintage. Pertanto, ci sono molti set o pezzi che sembrano autentici componenti Meccano vintage ma non lo sono, e ci sono pezzi Meccano che sono autentici ma non "vintage". Una di queste scoperte di set simili a Meccano venduti come "The American Model Builder". Nel 20, Francis Wagner fondò l'American Mechanical Toy Co., che produceva giocattoli che erano essenzialmente duplicati esatti dei set Meccano di Hornby. La questione fu risolta nel 1911 quando Wagner fu dichiarato colpevole di numerose violazioni del copyright e fu costretto a cessare la produzione dei suoi giocattoli.

Una volta che i componenti erano stati raccolti a sufficienza, il passo successivo era pulirli. I giocattoli vintage sono venduti sotto una varietà di titoli, inclusa la frase descrittiva "barn find", che in genere significava che i pezzi erano arrugginiti, molto sporchi e (in alcuni casi) bisognosi di riparazioni. Dopo il processo di pulizia, i pezzi sono stati disposti per dare un'illustrazione della complessità della sfida che ci aspettava (Figura 3). Ciò ha spinto a pensare di acquistare una scala mobile all'Ikea ​​e a rendersi conto che le chiare indicazioni scandinave che accompagnano sempre i loro prodotti erano, di fatto, introvabili. Ciò era particolarmente preoccupante per le caratteristiche del modello che erano nascoste a causa della natura del disegno prospettico. Quindi, con una leggera trepidazione da parte del costruttore, il passo successivo è stato quello di iniziare ad assemblare il modello.

Fu assegnato un tempo di costruzione di circa tre settimane (lavorando poche ore ogni due sere e nei fine settimana), il che presupponeva che il modello (e l'articolo di Storia di accompagnamento) potesse essere facilmente completato per rispettare la scadenza editoriale. Quando iniziò la costruzione del modello, divenne subito evidente che la logica di assemblaggio dei componenti Meccano non seguiva sempre il sistema implicito nel disegno. Altrettanto evidente era il fatto che le mani degli adulti sono molto più grandi di quelle di un bambino e che i piccoli dadi e bulloni rappresentavano una sfida. Lo sforzo è diventato anche rapidamente un processo per tentativi ed errori che ha comportato la costruzione di una porzione e quindi la realizzazione dell'importanza della sequenza in cui sono state costruite le sezioni; così, le sezioni sono state costruite, smontate, è stata costruita una porzione diversa e la sezione originale rimontata. Fu a questo punto (e ce ne furono molti altri) che il modellista usò alcune parole di "scelta" che un bambino sarebbe stato fortemente sconsigliato (o più probabilmente vietato) di usare.

Verso la fine del processo, con l'avvicinarsi della scadenza dell'articolo e con crescente frustrazione su come costruire elementi nascosti alla vista nel disegno, è stata presa la decisione di "imbrogliare" e utilizzare alcuni componenti Meccano aggiuntivi (aggiunti a quelli sul lista delle parti originali) per completare il modello. È stata inoltre apportata una modifica al design del pianerottolo superiore della gabbia dell'ascensore. Come rappresentato nel disegno, l'orientamento delle aperture nella gabbia consentiva l'accesso all'ascensore tramite una serie di scale nella parte posteriore del modello. Tuttavia, quando la gabbia raggiunse il pianerottolo superiore, il design "attico" significava che le "porte" della gabbia si aprivano su pareti vuote. A questo punto, il modellista era pienamente consapevole che molto probabilmente stava ripensando a questo esercizio - dopotutto, è solo un modello giocattolo - e, tuttavia, sembrava un problema che doveva essere affrontato. La soluzione ha coinvolto ancora una volta l'espansione del numero di parti per progettare una soluzione appropriata.

La scala mobile completata era lunga circa 24 pollici e alta 12 pollici e rappresentava una ricostruzione ragionevolmente fedele del modello originale del 1916 (Figura 4). L'ingegnosità del progettista del modello era evidente negli ingranaggi utilizzati per guidare le scale mobili, che includevano un ingranaggio a vite senza fine, tre pignoni e tre ingranaggi contrapposti (Figura 5). (Un ingranaggio contrapposto ha denti che sporgono ad angolo retto rispetto alla faccia della ruota dentata e servono per trasferire il moto di 90°; nel 1920, Meccano introdusse gli ingranaggi conici, che offrivano una migliore soluzione meccanica.) Le catene viaggiavano su ruote dentate con quattro 2-in. pignoni attaccati all'albero di trasmissione collegato al gruppo di ingranaggi. Sfortunatamente, è stata trovata solo una catena vintage sufficiente per attrezzare una scala mobile e il tensionamento delle catene è stato più impegnativo del previsto (da qui il leggero cedimento di una delle catene di trasmissione) (Figura 6). Anche il progetto della fune dell'ascensore, almeno come espresso nel disegno, si è rivelato problematico. Tuttavia, nell'interesse del tempo e della necessità di completare questo articolo, è stata presa la decisione (dopo l'uso di alcune parole più scelte) di lasciare la sua risoluzione a un altro giorno.

Secondo il Manuale di istruzioni del 1916, “Non c'è lavoro duro legato alla costruzione di modelli Meccano. Tutto il lavoro e il pensiero sono stati messi nelle parti quando sono state progettate, e tutto ciò che devi fare è seguire le istruzioni e avvitare le parti insieme". Questa è una bugia. Richiedeva riflessione da parte del costruttore, costruire il modello era un lavoro duro e c'era ben poco a patto che rispondesse alla definizione di "istruzioni" significative. Tuttavia, questo sforzo ha avuto molti vantaggi, non ultimo dei quali è stata la capacità di assemblare una collezione di giocattoli vintage ed esplorare l'esperienza creativa di un designer del passato. Vi è inoltre la forte possibilità che prosegua l'esplorazione e l'affinamento del modello della scala mobile (dopo un adeguato periodo di riposo e recupero). Infine, questo esercizio ha permesso al tuo umile autore e storico degli ascensori di dire, in risposta alle ripetute domande di sua moglie: “Non sto giocando con i giocattoli. Questa è una ricerca seria".