Prima l'ascensore di Chicago

Questo articolo di storia esamina l'importante ruolo della città nella progressione degli ascensori del XIX secolo.

Chicago ha svolto un ruolo fondamentale nello sviluppo del moderno ascensore per passeggeri durante il XIX secolo. Gli aspetti di questa ricca storia sono stati esplorati negli articoli passati e nel libro del tuo autore Una storia di ascensori per passeggeri nel XIX secolo (disponibile su elevatorbooks.com). Tuttavia, nessuno di questi sforzi precedenti ha affrontato la questione del "primo" ascensore a Chicago. 

Le domande sui "primi" sono, da una prospettiva storica, complicate. Per cominciare, la ricerca del primo montacarichi, del primo montacarichi o di entrambi? La ricerca è focalizzata sul primo utilizzo di un ascensore in un particolare tipo di edificio? Questa indagine tenterà di trovare la risposta a queste domande e inizia, come fanno tutte le ricerche moderne, con Internet.

Il primo collegamento che appare quando si cerca su Google "primo ascensore a Chicago" è per una pagina "mostra" della Biblioteca della Northwestern University, che contiene la seguente citazione: "Il primo ascensore per passeggeri a vapore di Chicago era nel 1864. Nel 1870, CW Baldwin e William E. Hale a Chicago aveva sviluppato ascensori idraulici, più veloci e più fluidi dell'ascensore a vapore. Una ricerca sull'origine di queste affermazioni porta al libro di Frank A. Randall del 1949 Storia dello sviluppo della costruzione di edifici a Chicago: 

“Chicago aveva un ascensore a vapore nel 1864 nel negozio Charles B. Farwell, a 171-175 N. Wabash Avenue. Nel 1870, CW Baldwin di Chicago inventò e installò il primo ascensore idraulico in un edificio di un negozio per Burley and Co. in W. Lake Street.^[1] 

Nel 1964, Carl Condit ha ribadito questa affermazione nel suo libro, La Scuola di Architettura di Chicago: 

“Il primo ascensore a vapore a Chicago fu installato nel negozio Charles B. Farwell, al 171 di North Wabash Avenue, nel 1864. Questo fu sostituito nel 1870 dall'ascensore idraulico, il primo dei quali fu costruito e installato da CW Baldwin a il negozio e il magazzino di Burley and Co. in West Lake Street”.^[2]

Mentre la ripetizione di queste affermazioni implica chiaramente che "devono" essere vere tre volte, la loro utilità per questa indagine è stata un punto di partenza. Inoltre, uno sguardo più attento a queste affermazioni ha rivelato alcuni problemi. Il primo problema era che Charles B. Farwell non aveva un negozio a 171-175 North Wabash Avenue nel 1864. Inoltre, non era Charles, ma suo fratello, John V. Farwell, che aveva un negozio a Chicago. Inoltre, nel 1864, il negozio si trovava in 44-46 Wabash Avenue; nel 1870, John Farwell costruì un nuovo negozio (distrutto nell'incendio di Chicago del 1871) al 106-112 di Wabash. Infine, nessun resoconto contemporaneo del 1864 o del 1870 menziona la presenza di un "ascensore a vapore" in entrambi gli edifici. Pertanto, questa affermazione sembra essere falsa.

Tuttavia, il perseguimento di questa affermazione è stato utile in quanto ha portato a John V. Farwell, che aveva iniziato la sua carriera con Cooley & Wadsworth & Co. nel 1847. Il negozio dell'azienda era originariamente situato a 205 Water Street. Nel 1857 si trasferì in un nuovo edificio al 44-46 di Wabash Avenue. L'edificio, progettato da Asher Carter e Augustus Bauer, è stato descritto come un "mammut stabilimento" dal Chicago Tribune:

“Il negozio ai numeri 42, 44 e 46 di Wabash Avenue, occupato da questa azienda, è certamente uno dei migliori, per quanto riguarda il suo design, nell'Unione. Il piano nobile è di 60 x 120 piedi, illuminato su tre lati, e al di sotto di questo un seminterrato delle stesse dimensioni, alto e ben illuminato; al di sopra del piano nobile si trova un grande locale di vendita della stessa metratura, e al di sopra di questo tre immensi ripostigli. L'edificio ha una facciata in marmo di Atene e, architettonicamente, è molto bello. L'intero edificio deve essere riscaldato a vapore".^[3]

Il successo di Farwell presso l'azienda fu tale che, nel 1863, l'azienda divenne Cooley, Farwell & Co., che divenne JV Farwell & Co. nel 1865. L'azienda divenne rapidamente una delle principali aziende di vendita al dettaglio di Chicago. Prima della sua morte nel 1908, Farwell registrò una serie di "ricordi" della sua lunga e fortunata carriera, che furono successivamente pubblicati da suo figlio. Uno dei suoi ricordi riguardava la costruzione dell'edificio del 1857: 

“Allora eravamo al 205 di South Water Street. Le nostre merci sono state issate al secondo piano con un ascensore a fune, ma gli affari sono cresciuti così velocemente che il signor Cooley ed io abbiamo deciso di trasferirci in Wabash Avenue il prima possibile e di costruire un negozio più grande con un ascensore a vapore.^[4] 

Le dimensioni dell'edificio (un seminterrato più cinque piani superiori) hanno giustificato l'investimento in un ascensore a vapore. Il fatto che l'edificio fosse riscaldato a vapore significava che era presente una caldaia per fornire il vapore necessario per alimentare il motore. Anche se, sfortunatamente, non è stato trovato alcun resoconto contemporaneo che corrobora il ricordo di Farwell, sulla base di queste prove, può essere ragionevole affermare che il primo ascensore a vapore di Chicago risale al 1857. Quest'anno è interessante, perché ciò renderebbe questa installazione contemporanea con l'installazione di Otis nell'EV Haughwout Building di New York. Purtroppo, il costruttore dell'ascensore di Chicago del 1857 rimane un mistero.

La seconda affermazione, secondo cui Cyrus W. Baldwin installò il primo ascensore idraulico in un edificio per Burley and Co. in West Lake Street nel 1870, sembra anch'essa falsa. La storia di Baldwin e dell'invenzione dell'ascensore idraulico è stata oggetto di un articolo in tre parti pubblicato in precedenza, "The Water-Balance Elevator" (ELEVATOR WORLD, agosto-ottobre 2017). Tale indagine ha rivelato che Baldwin installò i suoi primi quattro ascensori idraulici nel New England nel 1870 e nel 1871, che non arrivò a Chicago fino al 1872 e che l'installazione del suo primo ascensore a Chicago avvenne quello stesso anno in un edificio di cinque piani progettato per Hale, Emerson & Co. L'importanza di questo evento fu che introdusse William E. Hale al mondo del trasporto verticale. Ciò portò alla fondazione di William E. Hale & Co., che svolse un ruolo importante nel settore degli ascensori per il resto del XIX secolo.

Un importante primo, non affrontato direttamente da nessuna delle due affermazioni, riguarda la questione di quale (e dove) sia stato il primo ascensore per passeggeri a Chicago. È molto improbabile che l'ascensore a vapore del 1857 nell'edificio Cooley & Wadsworth & Co. sia stato progettato per trasportare passeggeri. Se si fosse verificato questo uso, avrebbe ricevuto ampia copertura dalla stampa locale e non sono stati trovati tali resoconti. Un contendente per il primo ascensore per passeggeri a Chicago è una macchina presumibilmente installata nell'hotel Richmond House nel 1865. L'hotel di sei piani, progettato da William B. Olmsted, è stato inaugurato nel 1856. Nel gennaio 1865, passò sotto una nuova gestione e i proprietari hanno intrapreso una vasta campagna di ristrutturazione. Secondo il Chicago Tribune, il piano per aggiornare l'hotel includeva "accordi per avere un ascensore posto nella casa, consentendo agli ospiti di raggiungere i loro appartamenti in entrambi i piani con facilità e comodità.”^[5] Il fatto che il giornale abbia scelto di porre un'enfasi speciale sulla parola "ascensore" suggerisce che un ascensore per passeggeri fosse qualcosa di nuovo in città. Tuttavia, l'affermazione secondo cui i nuovi proprietari dell'hotel avevano “provvisti per l'installazione di un ascensore” nell'edificio sembra parlare di un'installazione futura; pertanto, la data precisa di questo potenziale primo non può essere confermata.

I primi ascensori per passeggeri confermati a Chicago risalgono al 1868. Uno di questi ascensori è stato installato nell'hotel Tremont House. Come il Richmond House, questo era un vecchio hotel che aveva subito una sostanziale ristrutturazione. L'edificio di cinque piani, progettato da John M. Van Osdel, fu costruito nel 1850. Nel 1868, il Posta serale di Chicago ha riferito che "uno degli ascensori ferroviari verticali di Atwood, il migliore e il più sicuro attualmente in uso, è stato installato per trasportare gli ospiti ai piani superiori".^[6] Migliori Chicago Tribune, nella sua relazione sull'installazione, ha osservato che l'ascensore è costato più di 7,000 dollari.^[7] L'ascensore è stato progettato da Leonard Atwood e prodotto da Leonard Atwood & Co., che aveva uffici a New York e una fabbrica a New Haven, nel Connecticut. L'azienda si pubblicizzava come produttrice "di macchine di sollevamento brevettate da Atwood e ascensori ferroviari verticali per hotel, negozi ed edifici pubblici".^[8] 

Atwood non era, tuttavia, l'unica azienda orientale che lavorava a Chicago. Nel 1868, Otis Brothers installò un ascensore per passeggeri nel nuovo edificio di Field, Leiter & Co., secondo il Posta serale di Chicago, che ha scritto: “Un ascensore a vapore salva i clienti dalla stanchezza di salire le scale. Entrano in un piccolo saloon, il conduttore tira la corda e salgono con un balzo, o giù con una frusta.^[9]

Mentre l'"identità" del primo ascensore per passeggeri a Chicago non può essere dichiarata in modo definitivo, una prima importante può essere confermata senza dubbio. L'Open Board Building, progettato da Laban B. Dixon e Frederick B. Hamilton, fu completato nel novembre 1870. Gli ultimi quattro piani dell'edificio di cinque piani furono "destinati esclusivamente" ad essere utilizzati come uffici. Il Chicago Tribune ha riferito che l'accesso a questi piani "si sarebbe ottenuto con mezzi completamente nuovi a Chicago e che renderanno gli uffici al quinto piano ancora più desiderabili rispetto ai piani più vicini al suolo".^[10] Il "nuovo" mezzo di accesso era un ascensore passeggeri a vapore, che avrebbe "atterrato una persona al quinto piano nello stesso tempo e con meno sforzo di quanto sarebbe necessario per raggiungere il secondo piano nel modo normale". ^[10] Una recensione dettagliata pubblicata su Chicago Tribune dopo l'apertura dell'edificio ha rafforzato l'importanza di questa installazione e collocato l'evento in un contesto nazionale:

“Il coronamento è che questi piani superiori si raggiungano rapidamente, e senza fatica, per mezzo di un ascensore passeggeri, che deve essere tenuto costantemente in uso durante l'orario di lavoro, rendendo accessibile anche il quinto piano in 30 s. Questi uffici non solo sono quindi di facile accesso, ma, una volta raggiunti, si trovano notevolmente luminosi e allegri e vengono, inoltre, affittati a prezzi estremamente bassi. L'ascensore si è affermato come una caratteristica essenziale di ogni hotel di prima classe, ma è completamente nuovo qui in un blocco commerciale. È stato dimostrato, tuttavia, a New York, nel caso della Equitable Life Insurance Society Co., a Broadway, e con tale successo che i piani superiori sono preferiti a quelli più vicini al suolo, la luce e l'aria sono più abbondanti e pure .”^[11]

Queste dichiarazioni confermano che l'Open Board Building è stato il primo edificio per uffici a Chicago ad utilizzare un ascensore per passeggeri. Il Chicago Tribuneanche il riferimento all'Equitable Building di New York, il primo edificio per uffici negli Stati Uniti ad impiegare ascensori per passeggeri, è interessante in quanto l'Open Board Building doveva essere completato nel novembre 1870, solo cinque mesi dopo l'apertura dell'Equitable Building. Pertanto, è lecito ritenere che l'Open Board Building sia stato il secondo edificio per uffici negli Stati Uniti ad utilizzare un ascensore per passeggeri. Non un "primo", ma non male, per la seconda città d'America.

Referenze

[1] Frank A. Randall. Storia dello sviluppo della costruzione di edifici a Chicago, Urbana: University of Illinois Press (1949).
[2] Carlo Condit. La Chicago School of Architecture, University of Chicago Press (1964).
[3] "Our Merchant Princes: A Mammoth Establishment", Chicago Tribune, 12 febbraio 1857.
[4] Alcuni ricordi di John V. Farwell, Chicago: RR Donnelley & Sons Co. (1911).
[5] "Richmond House", Chicago Tribune, 21 marzo 1865.
[6] "The Tremont House", Chicago Evening Post, 15 luglio 1868.
[7] "The Tremont House", Chicago Tribune, 16 luglio 1868.
[8] Elenco ferroviario di Ashcroft per il 1868, New York: John Ashcroft (1868).
[9] "Chicago Everywhere", Chicago Evening Post, 5 agosto 1869.
[10] "Open Board Building", Chicago Tribune, 7 ottobre 1870.
[11] "Open Board Building - Something New", Chicago Tribune, 1 febbraio 1871.