L'ascensore di Salem funziona (parte prima)

Uno sguardo su un aspetto unico della storia di VT

La storia dell'industria del trasporto verticale (VT) negli Stati Uniti comprende numerose aziende regionali che hanno fornito macchine in grado di soddisfare le esigenze delle fabbriche del paese. Queste macchine, che trasportavano principalmente merci al posto dei passeggeri, hanno svolto un ruolo fondamentale nello sviluppo dell'infrastruttura industriale americana. Sebbene la storia dello sviluppo dell'ascensore per passeggeri abbia dominato la storia di VT, la storia degli ascensori merci abbraccia le stesse componenti critiche dell'invenzione, della produzione e del marketing. La storia della Salem Elevator Works (fondata come Salem Foundry and Machine Shop) offre uno sguardo su questo importante aspetto della storia del VT.

La Salem Foundry and Machine Shop è stata fondata nel marzo 1870 a Salem, nel Massachusetts. Uno dei primi annunci pubblicitari dell'azienda, apparso quello stesso anno, elencava i prodotti e i servizi offerti dalla nuova azienda:

“Fusioni, pesanti e leggere, realizzate nel migliore dei modi e garantite. Tutti i tipi di macchine e mulini su ordinazione. Motori a vapore costruiti e riparati. Tutti i tipi di tubo vapore e acqua di qualsiasi dimensione. Un martinetto superiore per il sollevamento di edifici, costantemente a portata di mano a prezzi contenuti. Tutti i tipi di lavoro nella nostra linea”.^[1]

Notevolmente assente da questo elenco è qualsiasi menzione di argani o ascensori. Seguendo la strategia di marketing adottata da altre fonderie e officine meccaniche, il messaggio implicito dell'annuncio era che l'azienda poteva costruire nulla un cliente aveva bisogno. Dal 1870 al 1880, questa strategia pubblicitaria rimase in vigore, senza riferimenti espliciti alla produzione di sistemi VT. Tuttavia, durante questo decennio si è affacciata sulla scena una figura che ha cambiato la traiettoria dell'azienda.

Una delle prime menzioni di Charles F. Curwen (1853-1909) apparve nel 1872 Directory di Salem, che elencava la sua occupazione (all'età di 19 anni) come quella di impiegato nei Naumkeag Mills. Quattro anni dopo il elenco ha riferito di essere stato impiegato da Salem Foundry e Machine Shop come contabile. Tuttavia, l'anno successivo abbandonò il suo "lavoro d'ufficio" e indicò la sua nuova occupazione come "fondatore di ferro e macchinista". Queste sono tutte le informazioni biografiche oltre al fatto che è stato "educato nelle scuole pubbliche" che è noto su Curwen.^[2] Questa mancanza di informazioni aggrava il mistero trovato in una riga di testo che apparve immediatamente sotto il nome dell'azienda in una pubblicità del 1879: "Charles F. Curwen, proprietario".^[3] Non si sa come e con quali risorse Curwen sia diventato il proprietario, e quindi presumibilmente il proprietario, dell'azienda. Quello che si sa è l'impatto della sua leadership sul suo futuro.

Un annuncio dei prodotti dell'azienda, pubblicato nel numero di settembre 1881 di Il produttore e costruttore, ha rivelato un'importante aggiunta alla sua linea di prodotti:

“Tra i molti produttori della fonderia e dell'officina meccanica di Salem, a Salem, Massachusetts, si possono citare i più importanti, ascensori, sagomatrici, torni, presse per concia, alberi, ganci e pulegge e griglie per caldaie a vapore. Questa azienda si occupa anche di tutti i tipi di lavorazioni meccaniche e garantisce la migliore abilità e lavorazione".^[4]

Il fatto che "ascensori" sia stato il primo elemento "di spicco" menzionato è interessante perché questo è stato anche il primo riferimento pubblico alla capacità dell'azienda di produrre ascensori. È interessante notare che nessun riferimento successivo agli ascensori è apparso negli annunci della società per i successivi tre anni. Questo sorprendente ritardo nella promozione della loro nuova linea di prodotti, tuttavia, non indicava una mancanza di attività da parte di Curwen.

Nell'agosto 1883 collaborò con Alfred H. Hall di Boston per fondare la Hall Elevator Safety Attachment Co., con Hall come presidente e Curwen come tesoriere.^[5] Nel 1880 Hall aveva brevettato un dispositivo di sicurezza progettato per impedire la caduta di un'auto in caso di rottura della fune di sollevamento: Apparecchio di sicurezza per ascensori, Brevetto USA n. 230,006 (13 luglio 1880). Come nel caso di molti inventori, per prima cosa ha delineato lo stato dell'arte attuale:

"(Sebbene) siano stati inventati vari dispositivi per questo scopo, la maggior parte di essi si riferisce a leve o camme che sono attaccate alla cabina e sono disposte per impegnarsi con cremagliere sulle pareti del vano dell'ascensore alla rottura della fune di sollevamento , e in pratica molti di questi metodi si sono rivelati impraticabili”.^[6]

La soluzione di Hall al dispositivo "impraticabile" a cremagliera era un semplice blocco a forma di cuneo che interrompeva il movimento verso il basso dell'auto in caso di rottura della fune:

"Il blocco a cuneo può essere sollevato e abbassato dallo stesso tamburo utilizzato per avvolgere e svolgere la fune di sollevamento dell'auto, oppure può essere azionato in qualsiasi altro modo desiderabile, la caratteristica essenziale di questa parte dell'invenzione è il cuneo- blocco sagomato, non collegato alla cabina o alla sua fune di sollevamento, predisposto per viaggiare con la vettura, immediatamente al di sotto di essa, in posizione tale che alla rottura della fune di sollevamento la vettura vi discenderà con il minor slancio possibile, e rimanere incastrato tra le pareti del pozzo dell'ascensore.^[6]

La presentazione della sicurezza nel testo e nelle illustrazioni del brevetto sembra collocare il dispositivo nell'ambito di numerose altre discutibili invenzioni che sono state proposte ma mai realizzate (Figura 1). Questo non era, tuttavia, il caso della sicurezza di Hall. Fu impiegato per la prima volta negli ascensori della fonderia e dell'officina meccanica di Salem nel 1883 e rimase in uso per tutto il decennio di apertura del secolo successivo. In effetti, è possibile che Curwen possa essere stato l'unico cliente della Hall Elevator Safety Attachment Co. (la società fu sciolta nel 1892).

La prima pubblicità che menzionava gli ascensori apparve nel 1884. Faceva indirettamente riferimento all'associazione di Curwen con Hall in una dichiarazione in cui si osservava che l'azienda produceva ascensori dotati di un "accessorio di sicurezza brevettato".^[7] L'annuncio conteneva anche l'incisione di un motore di sollevamento del tamburo con trasmissione a cinghia (Figura 2). Durante questo periodo, le capacità di marketing di Curwen erano evidenti anche nel suo uso di materiale promozionale, come riportato da Meccanica magazine:

"Sig. Charles F. Curwen, della fonderia e officina meccanica di Salem, Salem, Mass., ci invia un calendario del 1884 molto accurato. Il design è carino, inciso da John A. Lowell & Co., e reca l'iscrizione: "I nostri complimenti e auguri per un anno prospero". Tra le foglie contenenti i mesi dell'anno ci sono brevi riferimenti ai vari beni fabbricati dall'azienda.^[8]

Sfortunatamente, una copia del calendario non è sopravvissuta, quindi non si sa quali riferimenti agli ascensori possano essere stati inclusi. Questo ha segnato l'inizio dell'uso da parte di Curwen di materiali promozionali e comunicati stampa che venivano regolarmente forniti a una varietà di pubblicazioni industriali e ingegneristiche per commercializzare i suoi ascensori.

Uno dei successivi esempi di questa strategia è apparso in una delle principali riviste di settore per un settore che doveva svolgere un ruolo significativo nel successo dell'azienda. Il 4 maggio 1889, numero di Fibra e tessuto di Wade: un record di nuove industrie nel settore del cotone e della lana incluso il seguente annuncio:

"Un'altra importante azienda produttrice di macchinari tessili la cui pubblicità appare in 'Wade's Fiber and Fabric' è la Salem Foundry and Machine Shop di Salem, Mass. La loro specialità sono gli ascensori di costruzione superiore, che ora si trovano in alcuni dei migliori mulini del paese . La Salmon Falls Manufacturing Co., (NH) e la Stark Mills a Manchester, NH, hanno recentemente ordinato ascensori da questa azienda, entrambi gli ordini riguardano il fissaggio automatico del portello brevettato".^[9]

Come indicato nel suo titolo, Fibra e tessuto di Wade era dedicato agli interessi dell'industria tessile. In questo contesto è intrigante che abbiano scelto di caratterizzare l'azienda di Curwen come "un'importante azienda produttrice di macchinari tessili", un'affermazione che implicava chiaramente che i suoi ascensori erano in qualche modo particolarmente adatti all'uso nelle fabbriche tessili. Non è stata trovata alcuna prova che suggerisca che questi ascensori utilizzassero caratteristiche speciali che li distinguessero dalle macchine prodotte dai loro concorrenti. Questa è stata, tuttavia, una delle prime indicazioni di una strategia di marketing attraverso la quale Curwen ha cercato di affermare la sua azienda come il principale fornitore di montacarichi di questo settore.

Questo breve annuncio faceva anche riferimento al fatto che i suoi ascensori ora presentavano un "attacco per portello automatico brevettato". Sfortunatamente, la natura di questo dispositivo e il relativo brevetto non sono stati trovati. Questo dispositivo potrebbe essere stato correlato a sistemi automatici di copertura del portello. La maggior parte dei montacarichi impiegati in ambienti industriali operava in pozzi di legno aperti e utilizzavano portelli per evitare che i lavoratori cadessero nel vano quando l'auto era assente. Questa supposizione è supportata da un articolo successivo che descriveva queste macchine. Un comunicato stampa pubblicato nel dicembre 1889 includeva informazioni sulle caratteristiche di progettazione standard degli ascensori:

La fonderia e l'officina meccanica di Salem, Salem, Mass., produttori di ascensori, dichiarano che l'attività è molto soddisfacente, con vendite quest'anno superiori a quelle di qualsiasi anno precedente. Tra le vendite recenti si possono notare le seguenti: Tremont e Suffolk Mills, Lowell, Mass., Locke Bros., Salem, Mass., Great Falls Mfg. Company, Great Falls, NH e Wamsutta Mills, New Bedford, Mass. Producono una specialità dei dispositivi di sicurezza per ascensori, tra cui portelli automatici, sia scorrevoli che pieghevoli, e il Weld Automatic-Lock Gate, che si chiude automaticamente ed è sempre bloccato, tranne quando la cabina è al piano.^[10]

La capacità dell'azienda di fornire sistemi automatici di portello scorrevoli e pieghevoli potrebbe essere derivata, almeno in parte, dal brevetto a cui si fa riferimento nell'articolo del 1885. È anche interessante notare che Curwen ha affermato che la sua azienda si è specializzata nella produzione di "apparecchi di sicurezza per ascensori", che ora includevano il Weld Automatic-Lock Gate.

Il sistema del cancello è stato progettato da George A. Weld di Winchester, Massachusetts, ed è stato oggetto di due brevetti: Ascensore, brevetto statunitense n. 355,427 (4 gennaio 1887) e Ascensore, Brevetto USA n. 388,469 (28 agosto 1888). Fu anche oggetto di un opuscolo promozionale sviluppato da Curwen nel gennaio 1890, che fu inviato a varie riviste tecniche, tra cui L'età del ferro:

“Dalla fonderia e officina meccanica di Salem, Salem, Massachusetts, abbiamo ricevuto un piccolo opuscolo che descrive e illustra il cancello del pozzo dell'ascensore con serratura automatica. Si sostiene che l'uso di questo dispositivo eviterà la caduta attraverso le aperture dell'ascensore, per il semplice motivo che il cancello è sempre chiuso a chiave tranne quando la cabina dell'ascensore è al piano.^[11]

Come nel caso del calendario del 1884, una copia dell'opuscolo non è sopravvissuta. I disegni dei brevetti di Weld danno un'indicazione del progetto del cancello, che prevedeva due barre orizzontali che fornivano una protezione minima dell'albero (Figura 3). Nonostante offrisse solo una sicurezza limitata (da un punto di vista moderno), questo semplice cancello rimase una caratteristica standard degli ascensori di Curwen nel secolo successivo (quando la sua descrizione fu rivista in un cancello semiautomatico) (Figura 4). È stato anche commercializzato come prodotto autonomo che potrebbe essere aggiunto agli ascensori esistenti:

“La fonderia e l'officina meccanica di Salem, Salem, Mass., produttori di montacarichi, stanno riscuotendo un grande successo con i loro cancelli a chiusura automatica per le aperture degli ascensori. Tra le loro vendite recenti si possono notare le seguenti: Pacific Mills, Lawrence, 29; Everett Mills, Lawrence, 5; Springfield Prov. Co, Springfield, 15; Lyman Mills, Holyoke, 3; Overman Wheel Co., Chicopee Falls, 3; Spartan Mills, Spartanburg, SC, 8; Cotonificio Lynchburg, Lynchburg, Virginia, 4; Sewall & Day Cordage Co., Boston, 9; Chelsea Jute Mills, Brooklyn, New York, 10; Salem Building Association, Salem, 8 e molti altri.^[12]

Questo successo, unito al costante aumento delle vendite di montacarichi, principalmente alle fabbriche tessili, permise a Curwen di riferire nell'agosto 1890 che gli affari erano "insolitamente buoni per questo periodo dell'anno".^[13]

La conclusione di questa storia riguarderà il continuo successo di Curwen nell'affermare la sua azienda come fornitore leader di montacarichi per l'industria tessile, la graduale espansione della sua linea di prodotti e la trasformazione della fonderia e dell'officina meccanica di Salem in Salem Elevator Works.

Referenze

[1] Storia e directory della contea di Essex (1870).
[2] Necrologio, trascrizione serale di Boston (30 dicembre 1909).
[3] The Salem Directory, Boston: Samson, Davenport, & Co. (1879).
[4] "Varie e pubblicità", The Manufacturer and Builder (settembre 1881).
[5] "Nuove corporazioni", Boston Globe (29 agosto 1883).
[6] Alfred H. Hall, Apparecchio di sicurezza per ascensori, brevetto USA n. 230,006 (13 luglio 1880).
[7] Elenco della contea di Essex per il 1884-1885, Boston: Briggs & co., Publishers (1884).
[8] Senza titolo, Meccanica (8 marzo 1884).
[9] Senza titolo, Fibra e tessuto di Wade (4 maggio 1889).
[10] “Menzione speciale”, Edificio (28 dicembre 1889).
[11] Senza titolo, L'età del ferro (30 gennaio 1890).
[12] “Menzione speciale,” Architettura ed Edilizia (23 agosto 1890).
[13] “Menzione speciale,” Architettura ed Edilizia (2 agosto 1890).

Leggi anche: I lavori dell'ascensore di Salem (parte seconda)