Elisha Otis al Crystal Palace, parte 2

Importanza storica della mostra del 1854 a New York

Articolo di storia del mese scorso, "Ascensore migliorato di Elisha Otis al New York Crystal Palace", ha esplorato cosa accadde effettivamente alla mostra di Otis del 1854, nonché la risposta immediata a questo evento, che includeva un articolo di giornale (nel New York Tribune), una pubblicazione su rivista americana (in Scientific American), e due pubblicazioni su riviste europee (in the Diario pratico del meccanico and Dinglers Polytechnisches Journal). Sebbene questo sia stato un inizio di buon auspicio, l'impatto e l'importanza del miglioramento dell'ascensore e del dispositivo di sicurezza di Otis possono essere misurati al meglio esaminando ciò che è accaduto negli anni successivi alla mostra. Questa parte critica della vicenda verrà esplorata esaminando il periodo dal 1855 al 1861. La data di conclusione di questa indagine – il 1861, anno della morte di Elisha Otis – è stata scelta per la consolidata associazione storica tra l'inventore e la sua invenzione.

Nel 1855, l'ascensore di Otis apparve in una terza rivista europea: The Deutsche Gewerbezeitung ha ripubblicato il testo dell'articolo e l'immagine di accompagnamento apparsa nel Diario pratico del meccanico; questo è stato seguito da un periodo di cinque anni durante il quale nessuna menzione dell'invenzione di Otis è apparsa in nessuna rivista tecnica o di ingegneria. L'anno 1855 vide anche Otis ritirare la domanda di brevetto per il suo ascensore migliorato. Esistono prove che indicano che ha depositato una domanda di brevetto attraverso gli auspici del Scientific American Patent Agency nell'ottobre o novembre del 1854. Sebbene né la sua domanda né la relativa corrispondenza con l'Ufficio brevetti degli Stati Uniti siano sopravvissute, è possibile che abbia ritirato il suo brevetto perché è stato informato che la sua idea non era "originale".

La corrispondenza associata alla domanda di brevetto di Otis del 1860 di successo rivela che l'Ufficio brevetti aveva identificato un precedente per il suo dispositivo di sicurezza, che, come è noto, era un sistema a cricchetto e nottolino progettato per impedire la caduta della piattaforma in caso di rottura della fune di sollevamento . Nel 1807, l'inventore britannico George Prior aveva progettato una "macchina per prevenire gli incidenti nelle miniere in discesa".^[1] La "macchina" di Prior era un dispositivo di sicurezza notevolmente simile a quello di Otis. Al posto delle cremagliere a cricchetto, le rotaie di guida presentavano una scanalatura centrale in cui venivano fissati "pezzi di ferro resistenti" a intervalli prestabiliti.^[1] Nottolini o bracci montati ai lati della piattaforma erano tenuti in posizione da un meccanismo attaccato alla fune di sollevamento. Se la fune si rompeva, le molle sotto i bracci li spingerebbero nelle scanalature del binario di guida, dove innesterebbero i fermi del ferro (Figura 1). Esistono prove circostanziali, il che suggerisce che Otis fu informato di questo precedente nel 1855 e che questo fu il motivo per cui ritirò la sua domanda di brevetto.

L'anno 1855 segnò anche il lancio ufficiale del business degli ascensori di Otis con la fondazione della Union Elevator Works e General Machinery Depot, che si trovava nello spazio che aveva affittato in un edificio industriale di cinque piani recentemente completato a New York City. Sebbene l'ubicazione precisa dell'azienda nell'edificio sia sconosciuta, sembra probabile che occupasse uno dei soppalchi del piano superiore. Nel 1856 Otis ricevette il permesso di installare nell'edificio un "cavalletto a vapore Otis", il cui uso fu messo a disposizione di altri affittuari.^[2] Pertanto, i visitatori dell'edificio avrebbero visto una delle sue macchine in funzione. Un altro evento verificatosi nel 1856, che potrebbe essere servito a pubblicizzare ulteriormente la sua attività, fu una seconda mostra di un ascensore Otis nel Crystal Palace di New York. Tuttavia, questa mostra non presentava l'ascensore migliorato di Elisha Otis. Invece, i visitatori avrebbero visto un "ascensore elettrico" progettato da Charles R. Otis, il figlio maggiore di Eliseo. Sfortunatamente, non si sa quasi nulla di questa mostra. L'unico resoconto pubblicato dell'evento afferma semplicemente che l'ascensore di Charles Otis era uno dei progetti a cui è stato assegnato un "diploma" dai gestori della ventottesima fiera annuale dell'American Institute.^[3]

Nel 1856 ebbe luogo un evento che potrebbe essere stato ispirato dalla mostra del 1854 e dalla sua successiva pubblicazione in Inghilterra. Tuttavia, se Otis fosse stato informato di questo evento (che è sconosciuto), è dubbio che avrebbe accolto la notizia. Nel 1856, l'architetto britannico Hugh Baines ricevette un brevetto per una versione di un dispositivo di sicurezza a cricchetto e nottolino: Macchine di sollevamento, brevetto britannico n. 2655 (11 novembre 1856). Baines ha affermato che la sua invenzione rappresentava:

“[Un] nuovo metodo per fermare o trattenere la stanza, la camera o il box ascendente o discendente impiegato negli “ascensori” in magazzini, mulini, fabbriche, fosse, ecc., per trasportare persone e merci da un piano o da un'altezza all'altra, in caso di rottura della fune, o del verificarsi di qualsiasi altro incidente equivalente, che provochi o permetta la caduta del locale o della camera sul fondo di detto pozzo, mettendo in pericolo la vita e le cose.^[4]

Il progetto utilizzava cremagliere scorrevoli posizionate su ciascun lato della piattaforma che erano allineate con le rotaie di guida. Se la fune di sollevamento si rompesse, un meccanismo montato sulla parte superiore della piattaforma attiverebbe una leva che spingeva le cremagliere della piattaforma verso l'alto e verso l'alto, un'azione che le farebbe agganciare alle cremagliere situate sulle guide. Il design prevedeva anche una leva montata sopra la sicura che impediva all'auto di imbattersi nella "marcia più alta". Se la leva veniva abbassata, attivava le cremagliere di sicurezza. Infine, il design prevedeva anche un cricchetto fissato al contrappeso per impedirne la caduta (Figura 2).

Baines non è stato il solo a cercare una soluzione a questo problema critico di sicurezza. Tra il 30 e il 1855 furono depositate circa 1861 domande di brevetto britanniche per dispositivi di sicurezza progettati per impedire la caduta di una piattaforma in caso di rottura della fune. Sebbene la maggior parte di queste invenzioni riguardasse ascensori utilizzati nelle miniere, la loro persistenza nel registro dei brevetti rivela chiaramente l'importanza percepita di risolvere questo problema. Fa luce anche sul contesto internazionale degli sforzi di Otis.

Sebbene la conoscenza diretta di Baines del design di Otis non possa essere confermata, non c'è dubbio che alla fine degli anni Cinquanta dell'Ottocento Otis fosse una figura ben nota nell'emergente industria americana del trasporto verticale (VT). Sebbene non fosse stato in grado di sostenere la sua presenza manifatturiera a New York - tornò a Yonkers nel 1850 - Otis aveva sostenuto vendite costanti dei suoi ascensori. Pubblicò il suo successo commerciale in una lunga pubblicità del dicembre 1857 che elencava tutte le sue vendite fino ad oggi, che includevano 1859 ascensori venduti ad aziende in 118 stati: Connecticut, Georgia, Illinois, Louisiana, Maryland, Massachusetts, New Jersey, New York, Ohio, Pennsylvania e Carolina del Sud.^[5] Nel testo dell'annuncio, Otis ha anche evidenziato i pregi (e la sicurezza) dei suoi prodotti, affermando di aver mantenuto:

“[C]onstantemente a disposizione, o fornirà su ordinazione, con breve preavviso, tutti i tipi di macchinari, compresi gli ascensori a piattaforma migliorati di Otis, per vapore, acqua, mano o altro potere, costruiti in modo tale che se la fune si rompe, il la piattaforma non può cadere. Sono stati testati in centinaia di casi senza errori. Dieci uomini sono stati uccisi nella città di New York negli ultimi quattro anni dalla rottura delle funi di sollevamento dei vari altri tipi, e mai uno solo con i miei ascensori di sicurezza migliorati, sebbene ampiamente utilizzati in ogni parte degli Stati Uniti.^[5]

È interessante notare che l'annuncio si chiudeva con una dichiarazione che sembra indicare che la crescente consapevolezza dei suoi ascensori non ha sempre sollecitato commenti o apprezzamenti positivi. Ha concluso affermando che “questi ascensori salvavita, anche se non apprezzati quanto meritano, stanno tuttavia crescendo a favore del pubblico, il che è più di quanto si possa dire, in verità, di alcune altre istituzioni di Yonkers.^[5]

Gli obiettivi locali dell'ira di Otis sono sconosciuti; tuttavia, era probabilmente a conoscenza delle critiche che erano state espresse da altri membri del settore VT. Nel maggio 1859, l'ingegnere di Boston Albert Betteley ricevette un brevetto per un dispositivo di sicurezza a cuscino d'aria. La motivazione di Betteley per la sua sicurezza era che c'era una chiara necessità di integrare i dispositivi di sicurezza esistenti, solo uno dei quali ha identificato specificamente nel suo brevetto:

“Il congegno che consiste in cremagliere, sul telaio, e nottolini, sulla vettura, disposti in modo da funzionare in modo da impedire la caduta della vettura in caso di rottura della fune di sollevamento, è noto, ed è qui menzionato solo per la sua inefficienza nell'impedire la caduta dell'auto in molti casi, come ad esempio quando una parte della macchina cede oltre la fune, o quando, come può accadere, la fune si rompe ed è soggetta ad attrito sufficiente per impedire ai nottolini di cadendo nella rastrelliera fino a quando l'auto non acquisisce uno slancio tale da distruggere le rastrelliere e i nottolini quando agiscono.^[6]

Mentre il riconoscimento di Betteley che la sicurezza di Otis era "ben nota" potrebbe essere stata una buona notizia, l'implicazione che la sicurezza ha sempre funzionato come promesso è stata, forse, meno gradita. La pubblicità di Otis del 1859 afferma chiaramente che, nel dicembre 1859, non si erano verificati incidenti mortali su uno dei suoi ascensori. Questa affermazione può anche essere valutata nel contesto dell'affermazione che nessuno dei suoi ascensori era "fallito", forse nel senso che la sicurezza aveva agito costantemente per prevenire un incidente mortale; quanto bene la sicurezza effettivamente eseguita quando necessario è meno chiaro.

La decisione di Otis di pubblicare una lunga pubblicità alla fine del 1859 potrebbe essere stata provocata da un rallentamento degli affari. Il 23 luglio 1860, Charles Otis scrisse nel suo diario personale che “Sono passati due anni dall'ultima volta che ho scritto nel mio diario. E due anni ricchi di eventi... La nostra attività di macchine di sollevamento è aumentata... così che siamo riusciti a mantenere la testa fuori dall'acqua e gradualmente siamo usciti dalle difficoltà".^[7] Oltre a vedere un modesto aumento degli affari, il 1860 vide anche il ritorno di Otis sulle pagine di Scientific American: il numero dell'8 settembre includeva un articolo illustrato che descriveva una macchina a vapore sviluppata da Elisha e Charles Otis. L'incisione del motore è stata descritta come basata su una macchina "in funzione presso la nuova ed elegante gioielleria dei signori Ball, Black & Co., a Broadway, dove viene utilizzata principalmente per il sollevamento di merci".^[8] È interessante notare che l'articolo non includeva alcun riferimento palese al fatto che il motore fosse utilizzato per alimentare uno degli ascensori di sicurezza migliorati di Otis e l'illustrazione non forniva riferimenti visivi alla piattaforma dell'ascensore o alla sicurezza (Figura 3).

Nel 1860 lanciò anche Otis, ancora una volta in collaborazione con il Scientific American Patent Agency, un secondo tentativo di brevettare la sua sicurezza a cricchetto e nottolino. La domanda di brevetto è stata presentata il 15 agosto e il 24 agosto Otis ha ricevuto la notifica che la sua invenzione "non era brevettabile come presentata".^[9] L'ufficio brevetti ha citato il precedente George Prior del 1807 e, ironia della sorte, il brevetto ritirato di Otis nel 1854 come ragioni per negare la domanda. Tuttavia, questa volta Otis ha rifiutato di accettare questa decisione e, con il supporto di Scientific American — che ha comportato diverse lettere aggiuntive, revisioni al testo del brevetto e un incontro di persona con i funzionari dei brevetti a Washington, DC — Otis è riuscito a ottenere l'approvazione per il suo brevetto il 2 gennaio 1861 (la data del brevetto pubblicato era il 15 gennaio , 1861).

Il 2 febbraio 1861, numero di Scientific American includeva un breve annuncio del brevetto di Otis che descriveva l'essenza dell'invenzione:

“Lo scopo della presente invenzione è di ottenere un apparato di sollevamento che possa avere il suo peso o carico prontamente fermato in qualsiasi punto desiderato, e un freno azionato automaticamente e simultaneamente con l'arresto del peso o carico. L'invenzione ha anche per oggetto il sostegno del carico o peso in caso di rottura della fune di sollevamento, in modo da assicurare una certa efficace azione o azionamento del meccanismo di sostegno del carico. L'invenzione ha inoltre per oggetto il contrappeso della piattaforma in modo tale che, in caso di rottura della fune di sollevamento, il collegamento del contrappeso non interferisca minimamente con il meccanismo di sostegno del carico. L'inventore di questo dispositivo è EG Otis, di Yonkers, NY”

Questo resoconto è interessante in quanto non include riferimenti alla mostra di Otis del 1854 o alla sua produzione di ascensori di sicurezza. Elenca semplicemente i tre obiettivi trovati nella sua domanda di brevetto originale del 1860, l'ultimo dei quali è stato negato dall'Ufficio brevetti e omesso dal brevetto approvato. Sfortunatamente, Elisha Otis ha avuto solo pochi mesi per celebrare il brevetto del suo dispositivo di sicurezza. All'inizio di aprile contrasse la difterite e morì l'8 aprile 1861, all'età di 49 anni.

Il dispositivo di sicurezza di Otis e la sua mostra del 1854 sono spesso annunciati come l'evento che ha lanciato l'era moderna del VT. L'esame di questo evento e delle sue conseguenze ha rivelato che:

1. Ha ricevuto modesti riconoscimenti nazionali e internazionali.
2. Ha dato a Otis l'opportunità di sviluppare la sua attività di ascensori.
3. Potrebbe aver ispirato altri a sviluppare sicurezze simili.
4. È diventato un noto dispositivo di sicurezza per ascensori negli Stati Uniti
5. Potrebbe non aver sempre funzionato come previsto.

Di questi risultati, forse il più importante è che ha permesso la creazione di una neonata azienda di ascensori che Otis ha potuto trasmettere ai suoi figli. Ciò ha dato a Charles e Norton Otis l'opportunità di sviluppare gradualmente l'attività del padre in uno dei principali produttori di ascensori al mondo.

Era questo unico evento il momento spartiacque nella moderna storia del VT? No. È stato importante preparare il terreno per eventi futuri? Sì. Naturalmente, in questa indagine manca qualsiasi riferimento alla costruzione di un ascensore per passeggeri, un altro "primo" costantemente attribuito a Elisha Otis. Come è stato notato nel mio libro, Dalle camere ascendenti agli ascensori rapidi (EW 2001), non sono stati trovati resoconti pubblicati di Otis che ha installato un ascensore per passeggeri durante questo periodo, né sono stati scoperti resoconti di questo tipo in questa recente indagine. La domanda su quando è avvenuta la prima installazione di un ascensore per passeggeri negli Stati Uniti - e chi l'ha costruita - sono domande le cui risposte devono attendere un altro giorno e un articolo futuro.

Referenze

[1] Operazioni della Società per l'incoraggiamento delle arti, delle manifatture e del commercio; Con i Premi offerti nell'anno 1818, V. 36 (1819)

[2] Annuncio per lo spazio in affitto in 117 Franklin Street, New York Daily Herald (10 marzo 1856).

[3] “Premi assegnati dai gestori della Ventottesima Fiera Annuale dell'Istituto Americano, al Crystal Palace, 1856 (Macchine, modelli e invenzioni),” L'Inventore (1 dicembre 1856).

[4] Hugh Baines, Hoisting Machines, brevetto britannico n. 2655 (11 novembre 1856).

[5] Pubblicità di Otis, Yonkers Examiner (15 dicembre 1859).

[6] Albert Betteley, Elevator, brevetto USA n. 23,818 (3 maggio 1859).

[7] Donald Shannon, The Annuals of Vertical Transportation, Otis Elevator (manoscritto inedito datato gennaio 1953).

[8] "Motore oscillante migliorato", Scientific American (8 settembre 1860).

[9] Lettera dell'Ufficio Brevetti degli Stati Uniti a EG Otis (24 agosto 1860).

[10] "Recenti invenzioni americane: apparecchi di sollevamento", Scientific American (2 febbraio 1861).