Intrappolamenti negli ascensori negli Stati Uniti: 1880-1930

Le segnalazioni di passeggeri catturati erano diventate abbastanza comuni nei primi giorni di VT.

Nel 1880, un racconto umoristico intitolato "The Gay Widow" apparve su numerosi giornali americani. La storia raccontava le esperienze di due persone "intrappolate" nell'ascensore di un hotel.^[1] La storia ha anche segnato uno dei primi usi di un ascensore in stallo come ambientazione letteraria o dispositivo di trama. Questa scelta dell'autore sconosciuto della storia era probabilmente basata sul presupposto che il loro pubblico avesse familiarità con l'idea che le persone potessero rimanere intrappolate negli ascensori. Questo, ovviamente, suggerisce anche che nel 1880 gli intrappolamenti negli ascensori erano abbastanza comuni da essere diventati una parte accettata della cultura del trasporto verticale (VT). Nel corso dei successivi 50 anni, questi tipi di eventi sono stati regolarmente riportati sui giornali degli Stati Uniti. Infatti, durante questo periodo la stampa ha riportato più di 80 casi di intrappolamento in ascensore. Sfortunatamente, a causa della mancanza di dati nazionali completi, è impossibile sapere quale percentuale del numero totale di intrappolamenti rappresentino. Anche le informazioni trovate nei resoconti dei giornali variavano. La maggior parte dei resoconti includeva il numero di passeggeri coinvolti, la durata dell'arresto dell'ascensore e la natura di eventuali tentativi di salvataggio. Tuttavia, meno della metà degli articoli ha identificato la causa dell'interruzione. Tuttavia, il materiale raccolto è stato sufficiente per consentire osservazioni generali sul carattere di questi eventi e per fornire nuove intuizioni sull'uso e il funzionamento degli ascensori tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo.

Un aspetto costante di questi resoconti è la caratterizzazione delle persone coinvolte in un dato incidente. In quasi tutti i casi, e in molti titoli di articoli, l'attenzione era rivolta al numero di "passeggeri" intrappolati. Tuttavia, la maggior parte di questi ascensori aveva anche degli operatori. Gli operatori venivano quasi sempre citati in un modo che li differenziava dai passeggeri. Questo ci ricorda che l'operatore era, in sostanza, percepito come parte del macchinario ed era una caratteristica accettata e attesa. Se l'operatore veniva menzionato, era in genere per evidenziare la sua incapacità di riavviare la cabina in panne. Tuttavia, in diversi resoconti era chiaro che l'assenza di un operatore era la causa dell'intrappolamento. Uno di questi incidenti, che ha ricevuto copertura dalla stampa nazionale, ha coinvolto il deputato statunitense William D. Upshaw della Georgia. Upshaw e un amico si erano fermati nell'edificio che ospitava il suo ufficio del Congresso e avevano scoperto che "l'uomo dell'ascensore era tornato a casa".^[2] La coppia è entrata in macchina e l'amico di Upshaw "ha dato una spinta alla leva di controllo".^[2] Il risultato di questa azione è stato che l'auto è salita in cima al pozzo, si è fermata e non ha risposto alla leva. Dopo circa 30 minuti, le grida di aiuto della coppia bloccata hanno attirato l'attenzione di "addetti agli uffici che sapevano qualcosa sull'uso degli ascensori" e sono stati salvati.^[2]

La capacità di Upshaw di chiedere aiuto - ed essere ascoltata - è stata resa possibile dalle caratteristiche di progettazione delle cabine degli ascensori e dei vani dei vani durante questo periodo. Molte delle cosiddette auto "gabbia per uccelli" presentavano pareti decorative in metallo aperte e molti pozzi erano chiusi in modo simile. Pertanto, i passeggeri potevano vedere fuori e, se necessario, comunicare con le persone "all'esterno". La relativa apertura dell'auto e del vano, tuttavia, ha avuto un altro impatto sugli intrappolamenti. Mentre l'esperienza è stata meno apertamente claustrofobica dell'essere intrappolati in un moderno ascensore, il carattere aperto dell'auto e del vano ha anche reso alcuni intrappolamenti uno spettacolo pubblico. Un resoconto del 1895 di un ascensore in stallo a Knoxville, l'Imperial Hotel del Tennessee, illustrava le sfide occasionalmente affrontate dai passeggeri intrappolati. In questa trappola: "Quando l'ascensore era a metà strada tra il primo e il secondo piano, il fusibile è saltato e l'ascensore, essendo del modello di sicurezza moderno, si è fermato".^[3] Poiché l'auto era piena solo di passeggeri maschi, un giornalista, prima di raccontare la loro esperienza, ha posto ai suoi lettori una semplice domanda retorica: "Gli uomini in una situazione del genere sono solitamente trattati in modo serio dai loro simili che potrebbero trovarli così? "^[3] La risposta è stata: "Quasi mai, nemmeno questi".^[3] Le presunte osservazioni bonarie fatte da altri ospiti dell'hotel includevano: "Ho viaggiato in tutto il mondo e sono stato in ogni giardino zoologico, ma dannazione, se mai ho visto una gabbia di animali che assomiglia a quella."^[3] Ci sono state, ovviamente, segnalazioni di altri intrappolamenti in cui gli spettatori hanno offerto incoraggiamento, sostegno e cibo e bevande. In un caso, un intrappolamento ha dato a un cliente l'opportunità di condurre finalmente affari con un avvocato che in precedenza era stato troppo impegnato per programmare un incontro.^[4]

Un aspetto coerente di questi resoconti è la caratterizzazione delle persone coinvolte in un dato incidente. In quasi tutti i casi, e in molti titoli di articoli, l'attenzione si è concentrata sul numero di "passeggeri" intrappolati

Un'osservazione importante fatta sull'intrappolamento dell'hotel di Knoxville è stata che l'ascensore era "del modello di sicurezza moderno" e che, dopo aver perso potenza, si era "fermato".^[3] Tutti i resoconti trovati durante questa indagine che facevano riferimento a un'auto che "cadeva" o "scivolava" lungo un pozzo hanno riferito che l'auto è stata fermata con successo dall'azione delle sicurezze dell'ascensore. Inoltre, solo un rapporto ha menzionato lesioni ai passeggeri. Nel 1897 un "ascensore sovraccarico" che trasportava 11 passeggeri e un operatore nel Fidelity Title Building di Pittsburgh scese dal quinto piano a metà strada tra il secondo e il terzo piano prima che la sicurezza si attivasse. La “discesa è stata controllata così all'improvviso che i passeggeri sono stati sballottati in ogni direzione e tutti sono rimasti contusi. Anche il lampadario è andato in pezzi e diverse persone sono state tagliate dal vetro”.^[5] Oltre al lampadario, anche il lucernario di vetro dell'auto è andato in frantumi. Quest'ultimo evento ha fornito una via di fuga per i passeggeri che "sono stati portati fuori attraverso il tetto della gabbia poiché tutte le finestre erano state rotte".^[5] Questo account pone diverse domande: con quale frequenza si sono verificati guasti agli ascensori a causa di auto sovraccariche? Qual è stato il numero medio di passeggeri per auto? e, quando era necessario il soccorso, come venivano generalmente rimossi i passeggeri dalle auto?

Tabella 1: Durata degli intrappolamenti dell'ascensore, 1880-1930

Mentre un altro resoconto affermava che l'auto in stallo era stata "caricata alla massima capacità", nessun rapporto attribuiva specificamente la causa di un intrappolamento al peso dell'auto.^[6] I rapporti raccolti hanno rivelato che molti edifici avevano automobili molto grandi o che i passeggeri erano abituati ad affollarsi negli ascensori. Diciassette intrappolamenti hanno coinvolto auto che trasportavano più persone: un minimo di 10; un massimo di 21; e una media di 15 persone per auto (queste cifre includono passeggeri e operatori). I mezzi di salvataggio o di fuga dipendevano dalla natura dell'intrappolamento. Nei casi in cui le portiere dell'auto potevano essere forzate, la fuga dipendeva dalla posizione dell'auto rispetto a un pianerottolo vicino. Se ci fosse uno spazio sufficiente tra la parte superiore o inferiore dell'apertura della portiera dell'auto e il pianerottolo, i passeggeri strisciano o scendono. Il pericolo intrinseco di questo mezzo di fuga non è mai stato menzionato in un resoconto di intrappolamento. L'unico riferimento alla natura discutibile di queste azioni è apparso in un racconto pubblicato nel 1921, che riguardava un passeggero e un operatore di sesso maschile. Dopo che l'ascensore si è bloccato, l'elettricista dell'edificio è stato chiamato per fornire assistenza. Riuscì ad aprire la porta del pozzo in modo tale che un piccolo varco rendesse possibile la fuga. Vedendo il divario, il passeggero ha gridato: "Stai indietro e fammi uscire da questo!" e ha iniziato a "arrampicarsi sul lato della macchina come uno scoiattolo".^[7] A questo punto l'elettricista ha offerto un suggerimento: "Signore, non proverei a strisciare di là se fossi in te".^[7] In risposta alla domanda del passeggero "Perché no?" l'elettricista disse: "Perché la macchina potrebbe cadere e morderti in due!"^[7] Il passeggero ha saggiamente deciso di non uscire dall'auto attraverso il varco e di attendere i soccorsi.

Quando un'auto era bloccata in modo tale che i passeggeri non potessero scappare attraverso le porte, il punto di uscita predefinito era il tetto. Tra il 1880 e il 1910, era normale che i vigili del fuoco coinvolti nei soccorsi dovessero praticare un foro nel tetto dell'auto per creare una via di fuga. Uno dei primi riferimenti a un "portellone" del tetto è stato trovato in un resoconto del 1905 di un intrappolamento in un condominio di New York che ha coinvolto una nota attrice: "Finalmente il custode è sceso e ha svitato il portello superiore dell'ascensore. Poi prese una piccola scala a pioli e la gettò giù. La signorina Kimball è salita in cima all'ascensore con una scala a pioli, si è infilata nel buco, il custode ha tirato su la scala, l'ha rimessa a posto e lei è stata trascinata attraverso la porta del pozzo dell'ascensore al quarto piano.^[8] Quando i portelli di sicurezza sono diventati comuni, i soccorsi hanno seguito lo stesso schema: le porte dei pozzi sono state aperte e sono state utilizzate scale per aiutare i passeggeri a fuggire. Da questi resoconti mancavano le descrizioni delle misure adottate per garantire che l'auto non potesse muoversi durante il salvataggio. Inoltre, solo quattro account hanno menzionato che i professionisti associati a una società di ascensori erano stati convocati per aiutare nel tentativo di salvataggio o per riparare il problema che aveva causato l'intrappolamento.

Quando i portelli di sicurezza sono diventati comuni, i soccorsi hanno seguito lo stesso schema: le porte dei pozzi sono state aperte e sono state utilizzate scale per aiutare i passeggeri a fuggire.

In effetti, la causa dell'intrappolamento è stata menzionata solo in circa il 40% dei conti e la maggior parte riguardava interruzioni di corrente o fusibili bruciati, problemi comuni con i primi ascensori elettrici. Un'altra complicazione moderna è stata l'invenzione degli ascensori automatici a pulsante, che sono stati installati in grandi residenze e ambienti in cui gli operatori non erano percepiti come necessari. Questa nuova tecnologia a volte fallisce per ragioni impreviste. Nel 1913, un ascensore a pulsante nel Belasco Theatre Building di New York si fermò a causa di quello che potrebbe essere definito "errore del passeggero". Cinque attori sono entrati in macchina e uno ha premuto il pulsante per la loro destinazione. Guardando il pannello dei pulsanti, un'attrice ha commentato: "Sarebbe una cosa carina con cui giocare i bambini".^[9] In risposta a questo commento, un attore maschio "ha toccato scherzosamente tutti i pulsanti".^[9] A causa delle sue azioni, l'auto si è fermata tra i piani e non è stata riavviata per 30 minuti.

Un ultimo aspetto critico degli intrappolamenti è anche l'informazione che ha dominato i titoli dei giornali e che tutti volevano sapere per prima: per quanto tempo le persone sono rimaste intrappolate? Circa 50 resoconti hanno fornito informazioni sulla durata dell'intrappolamento. L'intervallo più breve è stato di sei o sette minuti e il più lungo di 22 ore (vedi Tabella 1). Gli intrappolamenti più lunghi tendevano a verificarsi di sera, quando gli edifici erano sostanzialmente vuoti, fatta eccezione per il personale delle pulizie e i guardiani notturni. L'intrappolamento di 22 ore, che ha coinvolto una governante intrappolata in un ascensore residenziale privato a Philadelphia nel 1906, si è verificato quando la governante si stava preparando per il ritorno della famiglia dalla loro casa estiva ed era sola in casa.^[10] La durata della sua trappola era dovuta, in parte, al fatto che non aveva modo di chiamare aiuto. L'assenza di un telefono di emergenza in questo momento non era però sorprendente e, infatti, la loro presenza era considerata una novità. Un articolo del 1918 intitolato "Odd News From Everywhere" ha evidenziato questo fatto: "La Maine State House è l'unico posto negli Stati Uniti dove i passeggeri possono parlare al telefono mentre viaggiano ... (una volta) quando l'ascensore è rimasto bloccato tra i piani, il la ragazza dell'ascensore ha ricevuto aiuto tramite telefono in pochi istanti, essendo più fortunata di due uomini a Portland che hanno passato sette ore di notte tra i piani perché non c'era il telefono nell'ascensore.^[11]

Questo breve esame della storia degli intrappolamenti negli ascensori è un aspetto di un'indagine più ampia sull'uso degli ascensori. I problemi che non sono stati affrontati includono l'uso degli ascensori da parte dei vigili del fuoco e l'uso degli ascensori come scale antincendio, entrambi usi che spesso hanno provocato intrappolamenti che si sono verificati a causa di guasti meccanici dovuti a un incendio. Mentre i guasti meccanici associati agli ascensori elettrici sono stati spesso identificati, i problemi associati ad altri sistemi, come gli ascensori idraulici, rimangono inesplorati. La domanda su chi abbia prodotto questi ascensori è un altro punto di dati inesplorato. Gli articoli futuri continueranno questa esplorazione, ponendo più domande e ampliando il periodo di tempo in esame al fine di monitorare l'influenza del codice A17 sulla prevenzione e sulla risposta alle intrappolamenti.

Referenze

[1] "Una vedova gay", Bismarck Tribune, 2 luglio 1880, p. 6.

[2] "Upshaw è intrappolato nella gabbia dell'ascensore", Miami Herald, 16 gennaio 1924, p. 1.

[3] "Fermato tra i piani", Knoxville Journal and Tribune, 11 ottobre 1895, p. 1.

[4] “Stuck in an Elevator, Los Angeles Evening Express, 8 settembre 1898, p. 5.

[5] "Cage Dropped", Pittsburgh Press, 5 giugno 1897, p. 1.

[6] "La folla in ascensore ha avuto una fuga stretta", Fort Wayne Sentinel, 25 maggio 1904, p. 10.

[7] "Tutti i tipi di Newton Newkirk: intrappolati in un ascensore", Boston Post, 8 agosto 1921, p. 6.

[8] "Stuck in the Elevator", Harrisburg Daily Independent, 16 marzo 1905, p. 4.

[9] "Cinque noti personaggi della scena intrappolati nell'ascensore", Baltimore Evening Sun, 12 maggio 1913, p. 6.

[10] "Donna intrappolata in ascensore per quasi un giorno", Philadelphia Inquirer, 23 agosto 1906, p. 1.

[11] "Odd Items from Everywhere", Fall River Globe, 19 dicembre 1918, p. 11.