Paranchi, Teagle e sicurezza all'inizio del XX secolo, seconda parte

Uno sguardo più approfondito al ruolo dei montacarichi e dei montacarichi nei primi ascensori

L'articolo del mese scorso presentava il Rapporto di W. Sydney Smith sulla costruzione, la disposizione e le recinzioni di paranchi e montacarichi del 1904. Questo articolo proseguirà la discussione di questa importante opera e affronterà alcuni dei dispositivi di sicurezza trattati da Smith nella seconda parte del suo rapporto. L'esame di questo materiale, costituito sia da descrizioni scritte che da illustrazioni, consente una comprensione approfondita delle pratiche britanniche in materia di ascensori industriali tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Smith ha suddiviso la sua presentazione in due sezioni: una riguardante le porte per montacarichi "non automatiche" e automatiche, e una riguardante i "dispositivi di sicurezza". Smith ha osservato che se, nella sezione del suo rapporto dedicata alle "Porte automatiche per montacarichi", avesse tentato di fornire una "descrizione di tutte le varietà note", il risultato sarebbe stato "un volume troppo voluminoso"; pertanto, ha deciso di concentrare la sua attenzione sui "tipi generali" di porte per montacarichi in uso.

Non sorprende che Smith affermasse che la migliore pratica per quanto riguarda le porte degli ascensori non automatiche e automatiche fosse quella di utilizzare sistemi dotati di un meccanismo di bloccaggio che garantisse l'apertura delle porte solo dall'interno della gabbia e/o da fermo al piano. Tuttavia, affermò anche che la pratica comune spesso consentiva l'uso di semplici barre o aste incernierate che limitavano solo in modo minimo l'accesso al vano, una pratica che, a suo dire, "dovrebbe essere sempre condannata". Altrettanto pericoloso era l'uso di porte basse:

"Con sbarre di qualsiasi tipo o porte basse, c'è sempre il pericolo che la testa o la parte superiore del corpo rimangano intrappolate tra la parte inferiore della gabbia discendente e la parte superiore della sbarra o della porta. Se queste sono fissate vicino al bordo del vano di carico, si verifica immediatamente un'azione a ghigliottina se una persona si sporge o guarda oltre la recinzione, e sono sempre possibili gravi schiacciamenti o lesioni interne, anche se l'incidente non è immediatamente fatale. ... Le porte di qualsiasi valore per la sicurezza non devono essere alte almeno 5 m e 6 cm, e preferibilmente dovrebbero essere alte quanto l'intera apertura del vano di carico."

Smith ha fornito descrizioni e illustrazioni di 11 sistemi di porte semi- e completamente automatiche, che adottavano una varietà di approcci e sono stati progettati da un gruppo eclettico di inventori e produttori. Questi dispositivi includevano:

• Porte di sicurezza Knowles
• Piattaforme di sollevamento Heywood & McGee
• Porte di sicurezza Lloyd & Hopkinson
• Cancello di chiusura automatico di Higginbottom
• Cancello automatico di chiusura Barker
• Protezione automatica per paranco Newsome
• Porta automatica con paranco Rigby & Taylor
• Cancello automatico Botterill
• Cancello pieghevole Bostwick con cambio automatico
• Porte di sicurezza automatiche Waygood
• Porte automatiche Etchell

Sia i sistemi di sicurezza di Knowles che quelli di Heywood & McGee erano in uso da diversi anni ed erano stati descritti nel Rapporto dell'Ispettore Capo delle Fabbriche e delle Officine del 1886. Il primo era caratterizzato da un sistema semiautomatico in quanto la porta era collegata a una fune di trasporto in modo tale che, quando la porta era aperta, la fune di trasporto non potesse essere spostata. Le piattaforme di sollevamento di Heywood & McGee erano state inventate e brevettate da Abel Heywood & E. McGee nel 1886. Questo sistema impiegava una serie di piattaforme composte da "robusta rete metallica", che venivano dispiegate automaticamente a ogni piano mentre la gabbia del sollevatore scorreva attraverso il vano. Tuttavia, sebbene questo sistema impedisse efficacemente ai lavoratori di cadere nel vano, la tipica mancanza di una porta o di un cancello (che non era richiesta con questo sistema) era considerata un rischio significativo per la sicurezza.

È interessante notare che nessuno di questi dispositivi è stato progettato da un produttore di ascensori o montacarichi. La porta di sicurezza Knowles era stata brevettata da William Knowles & Co., proprietario e gestore dell'Hartford Mill di Bolton, specializzato nella filatura del cotone. Abel Heywood era uno dei principali proprietari della Abel Heywood & Son di Manchester, una nota casa editrice e tipografica. Sebbene non fosse insolito per soggetti esterni al settore del trasporto verticale brevettare dispositivi di sicurezza (o persino sistemi di ascensori completi), il fatto che questi due sistemi siano stati progettati, brevettati, costruiti e forse persino commercializzati solleva interessanti interrogativi sull'industria ascensoristica britannica della fine del XIX secolo. Alcune delle stesse domande potrebbero essere poste per le porte di sicurezza di Lloyd & Hopkinson, il cancello automatico per montacarichi e la protezione flessibile per montacarichi brevettata da Botterill, e la porta automatica per montacarichi di Rigby & Taylor. A questo punto, si sa solo quanto segue sugli inventori di questi dispositivi: Albert H. Lloyd e Charles Hopkinson di Manchester erano ingegneri civili; John Botterill di Leeds era un ingegnere meccanico; John Rigby e William R. Taylor erano di Bolton (la cui professione è sconosciuta). Tuttavia, tutti questi dispositivi erano stati brevettati e utilizzati nelle fabbriche britanniche, e molti degli inventori possedevano diversi brevetti per ascensori, il che indica un interesse costante per questo argomento.

Le porte di sicurezza di Lloyd & Hopkinson utilizzavano un semplice sistema di leve che impediva il movimento della cabina quando le porte erano aperte. Le leve erano fissate alle porte in modo tale che, quando le porte erano aperte e perpendicolari alla gabbia, si trovassero immediatamente sopra e sotto la gabbia su due lati, bloccandone di fatto il movimento. Il cancello automatico con paranco di Botterill utilizzava una grande camma curva su un lato della gabbia che azionava una leva che sollevava e abbassava un cancello scorrevole verticalmente. La protezione flessibile brevettata di Botterill consisteva in due schermi realizzati in un "materiale flessibile, come tela per vele, filo metallico intrecciato o materiale ignifugo all'amianto". Gli schermi erano fissati a rulli nella parte superiore e inferiore del vano e nella parte superiore e inferiore della gabbia del paranco: durante il suo spostamento attraverso il vano, la gabbia tirava gli schermi verso l'alto e verso il basso, bloccando così tutte le aperture del vano tranne quella in cui la gabbia si fermava.

Anche la porta automatica di Rigby & Taylor si basava su un sistema a camme, che in questo caso apriva e chiudeva automaticamente una coppia di porte incernierate del vano. I resoconti di Smith sui sistemi di Lloyd & Hopkinson e Rigby & Taylor affermano chiaramente che, poiché questi sistemi si basavano esclusivamente sull'azione delle camme per il loro funzionamento, le porte si aprivano e si chiudevano ogni volta che la gabbia superava un determinato piano (indipendentemente dal fatto che la gabbia si fermasse effettivamente). In entrambi i casi, ciò comportava una "notevole usura" delle porte; Smith notò anche che questi sistemi richiedevano una significativa "potenza aggiuntiva per azionare il meccanismo".

All'eclettico gruppo di inventori finora discusso si è aggiunto un gruppo altrettanto interessante di produttori di ascensori, montacarichi e gru. Il cancello automatico di Higginbottom era stato inventato e brevettato da Lloyd Higginbottom (1850-1923). Era uno dei fondatori e soci della Higginbottom & Mannock di Manchester, un noto produttore di montacarichi e gru. Questo sistema consisteva in una porta a contrappeso scorrevole verticalmente, sbloccata e bloccata da una leva collegata a una camma azionata da una "piccola ruota da camion" fissata al lato della gabbia.

Il cancello automatico di Barker era stato progettato e brevettato da John Barker & Sons Ltd., proprietario della Park Street Iron Works di Oldham, che produceva paranchi e gru fin dagli anni '1870 del XIX secolo. Questo cancello era simile a quello di Higginbottom nel suo funzionamento di base, con una differenza fondamentale: il movimento del contrappeso e del cancello erano controllati da meccanismi a camme individuali. Smith descrisse questo sistema come "semplice nella costruzione e, con la normale cura, il meccanismo di bloccaggio non dovrebbe guastarsi".

La protezione automatica per paranchi di Newsome, progettata e brevettata da M. Newsome, Figli e Speddings, proprietari e gestori della Anchor Foundry di Dewsbury, era simile nel funzionamento alla protezione flessibile per paranchi brevettata da Botterill. La differenza principale era che, al posto della protezione flessibile di Botterill, Newsome utilizzava due grandi catene che si estendevano per tutta la lunghezza del vano; in corrispondenza di ogni apertura sul pavimento, una serie di tubi metallici ravvicinati si estendeva tra le catene e impediva l'accesso al vano. La catena era progettata in modo tale che, mentre la gabbia si muoveva attraverso il vano, le catene e i tubi metallici passassero intorno e sopra la parte superiore, posteriore e inferiore della gabbia. Smith osservò che, sebbene questo sistema fosse "una protezione efficace", i suoi svantaggi includevano la "considerevole potenza" richiesta per azionare il paranco e il fatto che "il rumore causato dal passaggio delle maglie e dei tubi attorno alle pulegge della gabbia è notevole".

Le porte automatiche Etchell erano state progettate e brevettate da John C. Etchells, che vantava una lunga carriera nel settore degli ascensori britannico. Questo sistema impiegava un meccanismo sotto il piano di sbarco che sollevava e abbassava automaticamente i "fermi" che tenevano chiuse le porte in assenza della cabina. Quando l'ascensore arrivava al piano, una camma fissata alla cabina attivava il meccanismo e sbloccava le porte. Smith aveva osservato: "Quando il meccanismo è fissato sotto la porta... se non si presta attenzione, i fermi e i fermi rischiano di incepparsi e di essere resi inutilizzabili da sporco e spazzatura".

Le porte di sicurezza automatiche Waygood furono prodotte da uno dei più noti produttori di ascensori britannici: R. Waygood & Co. Questo sistema utilizzava una ruota di scorrimento sulla gabbia che agiva su una piastra a camma che sbloccava la porta, che si sollevava automaticamente grazie all'azione del suo contrappeso. Quando la porta era sollevata, il meccanismo di bloccaggio ne impediva anche la discesa finché la gabbia non si fosse allontanata dal pianerottolo. Infine, sebbene non fosse un produttore di ascensori, la Bostwick Gate & Shutter Co., produttrice del cancello pieghevole Bostwick (disponibile con e senza sistema di "riduttore automatico"), era ben nota agli operatori del settore e agli utenti degli ascensori. Il cancello pieghevole brevettato Bostwick ad azionamento manuale (inventato negli anni '1880 del XIX secolo) era una caratteristica comune sugli ascensori per passeggeri e merci in tutta la Gran Bretagna. Il meccanismo di bloccaggio automatico era situato sotto il piano di sbarco e funzionava in modo simile al sistema di Etchell.

La terza parte di questo articolo concluderà l'indagine sul rapporto di Smith del 1904 con un esame degli ulteriori meccanismi di sicurezza da lui descritti, nonché una breve panoramica delle cause segnalate di incidenti con paranchi e delle soluzioni consigliate da Smith.