Accessori che cambiano la vita

Questo approfondimento aziendale esamina come SCS Elevator Products porti avanti l'eredità del suo fondatore, aiutando coloro che hanno esigenze specifiche.

di Lindsay Fletcher

SCS Elevator Products è nata per rispondere a un'esigenza specifica: un'esigenza che il fondatore Robley Gordon Cook e molte altre persone con disabilità visiva o cecità si trovavano ad affrontare. Oggi, mentre l'azienda con sede in Minnesota celebra il suo 50° anniversario, è leader nella produzione di segnaletica Braille per cabine e stipiti di ascensori in Nord America e i suoi prodotti, insieme ad altre iniziative, cercano di rimanere fedeli alla missione originaria di aiutare chi ne ha bisogno.

Storia antica

Cook soffriva di degenerazione maculare e diabete di tipo 2, patologie che lo stavano lentamente portando alla cecità, e questa perdita lo spinse a trovare un modo per aiutare i non vedenti. Nel 1974, divenne titolare della Stencil Cutting Supply, un'azienda che forniva una pellicola adesiva che permetteva alle persone ipovedenti di scrivere un assegno utilizzando un modello, anche in assenza della vista. L'azienda fu poi costituita in società nel 1980.

Durante il suo periodo a Minneapolis, Cook era frustrato dal fatto di non riuscire a orientarsi in alcuni edifici oltre il piano terra e concepì l'idea di aggiungere etichette e cartelli in braille per indicare i piani degli ascensori. La leggenda narra che nel 1976 si recò alla Dover Elevator di Middleton, nel Tennessee, con il suo cane guida, Heidi, e rimase seduto sui gradini d'ingresso per tre giorni chiedendo ai dipendenti a chi avrebbe dovuto rivolgersi per presentare la sua idea. L'ingegnere Gary Meyer parlò con lui e l'idea gli piacque molto, così la Dover iniziò ad apporre il braille sulle targhette delle cabine.

Al momento della sua morte, avvenuta nel 1985, l'attività di Cook era gestita da uno studio di commercialisti. Nel 1987, Donna Anderst, che lavorava per lo studio, acquisì la Stencil Cutting & Supply, diventando una delle poche imprenditrici donne nell'area metropolitana di Minneapolis.

Nel 1987, l'azienda commercializzava principalmente targhe Braille da 1.25 pollici e le vendite si attestavano in media a 1,500 dollari al mese. Inizialmente, Stencil produceva strisce Braille in acciaio inossidabile per i pannelli di controllo degli ascensori. La linea di prodotti si è gradualmente ampliata includendo caratteri Braille in rilievo, sia in acciaio inossidabile che in bronzo. Nel 1989, è stato progettato e introdotto un prodotto Braille pressofuso, rendendo Stencil l'unico fornitore di Braille a vendere sia prodotti in rilievo che pressofusi. Quell'anno ha visto anche un'ulteriore crescita della clientela (Tyler, Otis e Schindler), l'espansione della linea di prodotti con targhe per cabine quadrate da 1.25 pollici e rotonde da 1.375 pollici e il trasferimento in una struttura di 3,000 piedi quadrati a Brooklyn Center, Minneapolis, con 12 dipendenti. I prodotti in acciaio inossidabile stampato venivano fabbricati esternamente, mentre la finitura era eseguita internamente.

Nel 1990/1991, la produzione fu internalizzata con l'acquisto di una nuova pressa punzonatrice e l'azienda introdusse un design per stipiti di porte di 4 pollici per 4 pollici per gli ingressi delle porte degli ascensori. Stencil progettò e costruì anche una macchina per raddrizzare i pezzi in rilievo, creando un'adesione "a prova di errore" del pezzo installato. In questo periodo, l'azienda iniziò anche a collaborare con organizzazioni di categoria del settore come la National Association of Elevator Contractors e la Elevator Association of Minnesota.

Nel 1992, con 20 dipendenti, l'azienda si trasferì in una sede a Shoreview, Minneapolis, e iniziò a produrre internamente componenti pressofusi. Avviò inoltre una collaborazione con Duluth Plating per la produzione di componenti placcati con una finitura più liscia e resistente. Nel 1996, con 24 dipendenti, l'azienda si trasferì a Maplewood, Minneapolis, e acquisì un'azienda di insegne per creare una filiale denominata SCS Co-Sines, specializzata nella produzione di insegne per interni ed esterni di edifici.

Nel 2001, l'azienda ha acquisito una tecnologia che permetteva la decorazione in-mold, un processo che consente di aggiungere dettagli ai pezzi durante la fase di stampaggio. Inoltre, una targa in Braille per stipiti prodotta da SCS è stata uno dei pochi oggetti intatti recuperati dalle macerie delle Torri Gemelle a New York. La targa, originariamente installata al 101° piano, è ora conservata presso il Memoriale e Museo dell'11 settembre.

Nel 2005 e nel 2006 si verificarono importanti cambiamenti: le attrezzature di Belle Plaine furono trasferite nell'attuale sede di Red Wing, Minneapolis, insieme alle attrezzature e agli uffici di Shoreview. L'azienda contava 30 dipendenti, con l'impegno di assumerne altri 10 nei successivi 10 anni. Inoltre, vennero messe in produzione tre presse a iniezione di plastica e vennero sviluppati un'officina per gli stampi e i reparti di progettazione e ingegneria per supportare la prototipazione rapida interna. Venne ampliata l'offerta di segnaletica, includendo cartelli antincendio, di emergenza e per uso medico, e SCS ricevette una "Targa di riconoscimento per il miglior prodotto in termini di rapporto qualità-prezzo" da ThyssenKrupp Elevator Co. per la riprogettazione dell'inserto in plastica per la fiamma. In questo periodo, SCS assunse la denominazione di SCS-AIM (Advanced Insight Manufacturing) per sottolineare le proprie capacità interne di stampaggio.

Nel 2007, l'azienda ha avviato una collaborazione con Innovation Industries Inc., che ha rappresentato il primo ingresso nel settore degli accessori per ascensori. Nello stesso anno, Scott Anderst, figlio di Donna Anderst, ha acquisito una quota di proprietà nell'azienda, occupandosi di sviluppo commerciale, preventivi e ingegneria, mentre il ruolo di Donna Anderst si è concentrato sulle relazioni con i clienti, le vendite e la gestione della produzione. Anche altri membri della famiglia hanno collaborato con l'azienda nel corso degli anni, contribuendo in modo determinante alla sua continuità.

2014 e oltre

Nel febbraio 2014 è iniziata una nuova era per Stencil Cutting Supply: Stewart Capital Partners e Orion Financial Corp. hanno acquisito le attività di Stencil Cutting & Supply Co. e rinominato la nuova entità SCS Elevator Products Inc. Donna Anderst ha assunto il ruolo di CEO. Nello stesso anno, l'azienda ha ottenuto un brevetto per l'interruttore a pulsante con albero "D" e, in seguito allo scioglimento di un'altra attività, SCS ha acquisito gli stampi utilizzati per produrre la segnaletica Braille per cabina e stipiti, insieme ad altra segnaletica per KONE, convertendo con successo KONE alla piattaforma di componenti SCS.

Nel 2015, SCS Elevator Products ha assunto Dave Muelken come presidente, carica che ricopre tuttora. La sua solida esperienza nel settore manifatturiero si è rivelata fondamentale per la crescita prevista per gli azionisti. Muelken si è mosso rapidamente per incrementare la produttività attraverso nuovi investimenti e una riorganizzazione dei dipendenti e dei prodotti. Nel 2016, ha iniziato ad assumere e a formare un team di gestione professionale per guidare l'azienda verso il miglioramento dell'efficienza produttiva, dell'orientamento al cliente e della cultura aziendale. La visione aziendale PITCH (Positive, Integrity, Team, Customer Focus, Honesty, ovvero Positività, Integrità, Lavoro di squadra, Attenzione al cliente, Onestà) è nata proprio in questo periodo.

Dal 2015 al 2021 sono stati acquisiti nuovi macchinari per eliminare i vincoli produttivi e aumentare la capacità. Ulteriori acquisizioni hanno permesso la produzione interna di bottoni e colletti in acciaio inossidabile e bronzo, e sono stati ottenuti altri brevetti. Nel 2018, Donna Anderst ha annunciato il suo pensionamento.

Nel 2021, SCS ha sponsorizzato il primo di tre cani tramite "Guide Dogs of America/Tender Loving Canines", un'organizzazione nazionale senza scopo di lucro che aiuta le persone non vedenti, i veterani, i bambini con autismo e le strutture a vivere con maggiore sicurezza e mobilità, abbinandoli a cani guida/di servizio altamente qualificati. Kona è stata la prima, seguita da Orbit, ed entrambe sono cani di servizio attivi al momento della stesura di questo articolo, mentre un terzo cane, Spud, è attualmente in addestramento.

Nel 2022, SCS ha acquisito Everwood Industries e i suoi 15 dipendenti a Chisago City, Minneapolis. Rinominata SCS SIGN Co., l'azienda produce segnaletica in Braille per il settore alberghiero, alberi dei donatori e dei riconoscimenti, premi e medaglie. L'azienda ha anche ampliato il suo reparto di verniciatura per ottimizzare e automatizzare il processo con un secondo robot per la verniciatura nera integrato con una macchina a spazzola scorrevole.

SCS oggi

Oggi, SCS Elevator Products Inc., con un organico complessivo di 90 dipendenti, ha praticamente triplicato il proprio volume d'affari dall'acquisizione del 2014. Nello stesso periodo, sono stati investiti oltre 3 milioni di dollari in spese in conto capitale.

L'azienda offre servizi di pressofusione, stampaggio di metalli, stampaggio a iniezione di materie plastiche e progettazione di componenti, oltre a insegne in Braille per cabine e stipiti degli ascensori, etichette dati e segnaletica, barriere di sicurezza e pulsanti antivandalo.

Il team dirigenziale è composto da Muelken in qualità di presidente, Bill Simon come responsabile amministrativo, Jennifer Anderson responsabile della contabilità e delle risorse umane, Tyson Augustin come responsabile della progettazione e dell'ingegneria, Lee Kinney come responsabile della produzione, Chuck Hoffman come responsabile della pianificazione generale e degli acquisti, Mark Munson come vicepresidente senior (VP) delle vendite e Brian Hilfrank come VP delle vendite. Muelken ha dichiarato:

“Noi di SCS siamo orgogliosi di contribuire a garantire l'indipendenza alle persone con disabilità visiva e a consentire loro una certa qualità di vita attraverso l'accessibilità. Questo è il fondamento su cui si basa SCS e non vediamo l'ora di rafforzare ulteriormente questa missione nei prossimi 50 anni.”