Avviatore per ascensore 1895-1905

Una soluzione completa di fine Ottocento

dal Dr. Lee Gray, corrispondente di EW

Immaginate di entrare nella hall di un edificio di 20 piani. Avete un incontro con il signor John Smith, presidente della Acme Elevator Co. Tuttavia, non conoscete l'ubicazione del suo ufficio e temete di arrivare in ritardo. Pertanto, avete bisogno di reperire rapidamente le informazioni e di essere indirizzati al primo ascensore disponibile che vi porti al piano in cui si trovano gli uffici della Acme.

La soluzione del XXI secolo a questo problema è semplice. Basta cercare "Ascensore Acme" su Google con il proprio smartphone mentre ci si dirige verso gli ascensori. Si ricevono le informazioni necessarie proprio mentre si arriva al pannello di controllo dove si inserisce il numero del piano (ovviamente, presupponendo una buona connessione internet). Si viene quindi indirizzati verso un ascensore che, in teoria, rappresenta il percorso più veloce per raggiungere l'appuntamento. Mentre si è in ascensore, si conferma il numero della stanza o della suite degli uffici Acme tramite smartphone. Tutto ciò, ovviamente, avviene senza l'"inconveniente" di dover parlare o interagire con altre persone.

Alla fine del XIX secolo, i visitatori degli edifici alti che si ponevano domande simili — "Dove devo andare?" e "Come ci arrivo velocemente?" — avevano una soluzione semplice che si basava sulla "comodità" di parlare con "una persona in carne e ossa": bastava chiedere all'addetto all'ascensore.

Negli anni 1890, la figura professionale di "addetto all'ascensore" era ben definita e le persone che ricoprivano tale ruolo erano riconosciute come fondamentali per il buon funzionamento dei grattacieli adibiti a uffici. Un compito essenziale di questa posizione era evidente già dal nome: addetto all'ascensore. Il loro compito era quello di dirigere il flusso di persone all'interno dell'ascensore in modo da soddisfare le esigenze di inquilini e visitatori.

Venivano impiegati due metodi principali. Il primo era il più semplice: non appena un vagone arrivava nella hall del primo piano e i passeggeri erano scesi, i passeggeri in attesa venivano indirizzati verso il vagone successivo (che avrebbe avuto le porte aperte). In questo sistema, il responsabile principale era quello di indirizzare le persone verso il vagone successivo disponibile e di assicurarsi che non fosse sovraccarico.

Nel secondo sistema di gestione, più sofisticato, le cabine partivano dal primo piano a intervalli prestabiliti e raggiungevano sempre il limite superiore della loro corsa prima di tornare al primo piano. Sebbene ciò significasse che, occasionalmente, una cabina vuota venisse inviata al piano superiore, questo sistema garantiva la presenza costante di cabine in tutto l'edificio durante l'orario di lavoro. In questo sistema, il compito principale dell'addetto alla partenza, ovvero indirizzare i passeggeri verso le cabine in attesa, rimaneva invariato. Negli edifici dotati di ascensori locali ed espressi, l'addetto alla partenza si trovava ad affrontare un compito leggermente più complesso, dovendo assicurarsi che i passeggeri venissero indirizzati al gruppo di cabine corretto.

Negli anni 1890, la figura professionale di "addetto all'avvio degli ascensori" era ben definita e le persone che ricoprivano tale ruolo erano riconosciute come fondamentali per il buon funzionamento dei grattacieli adibiti a uffici.

L'altro compito essenziale di un addetto all'ascensore era quello di fungere da "guida vivente dell'edificio", in grado di rispondere a qualsiasi domanda i potenziali passeggeri potessero avere. Un aspetto importante di questo compito era che l'addetto svolgeva questa responsabilità dirigendo contemporaneamente il traffico degli ascensori dell'edificio. La natura di questa duplice attività è stata ben descritta negli articoli di giornale sui ruoli e le responsabilità dell'addetto all'ascensore, come indicato dai seguenti tre resoconti: "Numero 6", disse l'addetto all'ascensore. "Sì, signore; il signor Balcolm è all'ottavo piano. Cos'è? Oh no, questo non è il Sears Building. Sì, signora, l'edificio sarà aperto - Numero 1 - fino alle 6. Numero 4, sale proprio qui. Smith? Al quarto piano. Numero 3, va bene. Sale."^[1]

«Destra 4», dice l'addetto; l'operatore dell'ascensore numero 4 chiude la porta e inizia a salire. «Destra 7», dice l'addetto. «Ascensore espresso a destra. Tredicesimo piano, prima fermata». «Destra 8». «Nono piano, stanza 902», quest'ultima chiamata a qualcuno che gli si è avvicinato per chiedere dove fosse l'ufficio di qualcuno; e così continua per tutto il giorno.^[2]

«No», disse l'addetto all'ascensore nel nuovo e alto edificio per uffici in centro, «Noi — Dieci! — non facciamo più aspettare le cabine — Uno! — finché non si riempiono — Sette! — Le facciamo andare — Quattro! — continuamente. Non c'è mai un minuto qui — Otto! — in cui non si possa trovare una cabina — Tre! — in qualsiasi direzione si voglia andare — Cinque! — su o giù. «Vedete», disse — Sei! — abbiamo molti agenti immobiliari nell'edificio — Dieci! — e naturalmente non — Uno! — vogliono perdere tempo per andare — Sette! — da e per la strada, ed è praticamente lo stesso — Nove! — per tutti; a nessuno piace aspettare, e quindi cerchiamo di accontentarli. — Sei! — ci vuole un po' più di energia, ma non — Tre! — molta, ed è scomodo qui quando non si riesce a trovare — Cinque! — una cabina che va o viene da un piano — Sei! — Noi teniamo le cabine in movimento.»^[3]

La rapida ripetizione dei numeri delle cabine nell'ultimo resoconto suggerisce una velocità di funzionamento impossibile (anche per gli standard odierni). È quindi probabile che il giornale abbia pubblicato una versione abbreviata di una conversazione molto più lunga. In ogni caso, offre un'idea del ritmo con cui avveniva il funzionamento degli ascensori in quel periodo.

Questi resoconti, tuttavia, non forniscono una comprensione completa della portata del ruolo dell'addetto all'avvio degli ascensori come una sorta di guida vivente dell'edificio. Nel maggio del 1895, il New York Sun pubblicò un articolo con il sottotitolo: "Sherlock Holmes avvia gli ascensori nel Postal Telegraph Building".^[4] A Jim Lovett, addetto all'ascensore dell'edificio, veniva attribuito il merito di aver imparato i nomi di tutte le 3,000 persone impiegate nell'edificio:

"Tra le persone che lavorano nell'edificio, Lovett è conosciuto come l'annuario ambulante. Impiegati, contabili, stenografi e dattilografi, così come i 180 uomini e donne impiegati nella sala operatoria dell'azienda, sono tutti noti a lui. E nella maggior parte dei casi, è in grado di fornire una descrizione accurata di ognuno di loro. Ci sono una ventina di John Smith e un'infinità di William Jones, per non parlare di una serie di Brown e Green... basta dare a Lovett una breve descrizione di qualcuno e lui risponderà: 'Oh, sì, lo conosco. Ha un neo dietro l'orecchio sinistro. Lavora per Blank, Blank e Blank, sesto piano, stanza 605. Salite?' e prima che ve ne rendiate conto vi ritrovate in un ascensore che sale rapidamente verso il cielo."^[4]

Il riferimento al fatto che Lovett conoscesse i nomi delle "macchine da scrivere" presenti nell'edificio ci ricorda che i primi utilizzatori di macchine che permettevano di scrivere a caratteri mobili (a differenza degli stenografi che scrivevano a mano) venivano chiamati "macchine da scrivere". Il passaggio a questa denominazione è avvenuto nel XX secolo.

Sebbene le straordinarie capacità di Lovett possano sembrare esagerate o abbellite, la necessità di questo insieme di competenze è stata confermata in numerosi articoli sui compiti dei titolari:

"Innanzitutto, deve padroneggiare ogni dettaglio relativo al proprio edificio. Deve conoscere tutti gli occupanti dell'intera struttura per nome, sapere di cosa si occupa ciascuno, se è già entrato o uscito, qual è il numero del suo ufficio e i suoi orari di apertura, e non deve confondersi con le combinazioni di nomi e numeri, anche se il totale supera il migliaio."^[5]

“Oltre a essere un punto di riferimento, è una vera e propria miniera di informazioni e un punto di consultazione immediato. Conosce tutto e tutti nell'edificio. Fa parte del suo lavoro e lo impara a fondo. L'ascensorista non ha bisogno di saperlo. Non sale oltre l'ottavo piano, oppure non si ferma dopo l'undicesimo, e tutto ciò che fa è ricordare queste piccole peculiarità del suo lavoro senza chiedere all'inquilino uscente dove andrà e quanto pagherà di affitto nel nuovo appartamento. Questo è il lavoro del punto di riferimento. Tiene un piccolo quaderno in cui annota tutte queste piccole cose e, se un cliente ansioso si presenta in un edificio sei mesi dopo che un avvocato se n'è andato, il punto di riferimento apre il quaderno alla pagina giusta e gli dice dove trovare l'avvocato. Tutto questo è indispensabile nei grattacieli di Boston, ed è per questo che hanno creato la figura del punto di riferimento.”^[6]

L'applicazione delle capacità di osservazione del responsabile degli ascensori non si limitava, tuttavia, all'apprendimento dei nomi degli inquilini dell'edificio. Il responsabile, in collaborazione con gli ascensoristi, svolgeva anche un ruolo cruciale nella sicurezza dell'edificio.

La presenza dell'addetto all'azionamento dell'ascensore come elemento cruciale dell'“attrezzatura umana dell'ascensore”, il cui funzionamento dipendeva dall'interazione con le persone, contrasta nettamente con le esperienze analoghe del XXI secolo.

Un articolo del dicembre 1897 apparso su un giornale di Chicago includeva un'intervista a un imprenditore edile che illustrava il sistema da lui impiegato per garantire la sicurezza dei suoi inquilini:

«La parte più difficile è fermare i ladri. Borseggiatori e scassinatori lavorano regolarmente nei grattacieli. In questo edificio, però, ho rovinato il loro gioco.» «Come?» «Ho predisposto un codice di segnali con cui posso, senza attirare l'attenzione di nessuno, avvertire il controllore dell'ascensore di tenere d'occhio certe persone mentre sono in cabina, di vederle se tentano di rubare qualcosa e di notare a quale piano escono dalla cabina. Per esempio, se, in una giornata fredda come questa, due uomini ben vestiti, ma senza cappotto, entrano qui, non appena mettono piede in un In ascensore dico: "Va bene, numero 7". L'unica cosa che si vede è che l'ascensore parte subito. L'ascensorista, però, sa che sospetto che le ultime persone entrate nella sua cabina possano essere dei ladri di cappotti, ed è suo dovere notare a quale piano escono dalla cabina e, se possibile, in quale stanza entrano. Se invece di dire "Va bene, numero 7", avessi detto "Avanti, 7", l'ascensorista avrebbe capito che sospettavo che gli ultimi due uomini nella sua cabina – perché i borseggiatori lavorano in coppia – fossero dei borseggiatori, e li avrebbe tenuti costantemente d'occhio. 'Come funziona il vostro sistema?' 'Beh, abbiamo già catturato quattro borseggiatori e sette ladri di cappotti quest'inverno, e la stagione non è ancora finita. Il pubblico non si rende conto di quanto debba agli addetti all'ascensore, che in genere sono considerati un branco di fannulloni con un lavoro facile.'"^[7]

Ci si aspettava inoltre che i nuovi arrivati ​​"riconoscessero a prima vista un mendicante, un agente di vendita di libri o un avvocato di una società missionaria, e si assicurassero che non si avvicinassero agli uffici oltre il piano inferiore".^[8] (Un agente editoriale era una persona che vendeva abbonamenti.)

Gli addetti all'accoglienza fornivano anche indicazioni sull'uso corretto o consentito degli ascensori nel loro edificio. Questo ruolo fu descritto da un addetto all'accoglienza nel gennaio del 1904, il quale notò che si occupava regolarmente di:

"Il cittadino eccentrico che vuole trasformare l'ascensore in un carrello per i bagagli, e il visitatore che ha paura delle cabine o che insiste nel pagare per il privilegio di usarle, sono solo alcuni dei problemi che si incontrano all'inizio della carriera di un amministratore. Ho difficoltà a gestire la signora che vuole portare con sé il cane o il passeggino quando sale in alto e che non capisce cosa intenda l'amministratore dell'edificio non permettendole di usare la cabina per quello scopo."^[9]

La descrizione alquanto poco lusinghiera di un "cittadino eccentrico" che desidera portare una grande quantità di materiale nella cabina dell'ascensore era controbilanciata dalla consapevolezza – espressa costantemente nelle descrizioni dei compiti dell'addetto all'avvio – che, prima di ogni altra cosa, "deve essere cortese e mantenere il pubblico e gli operatori di buon umore".^[9] Il riferimento ai passeggeri che si aspettavano di dover pagare per usare gli ascensori è intrigante. Implica che alcuni potenziali utenti, magari trovandosi per la prima volta in una grande città e di fronte agli ascensori, li percepissero come un'estensione del sistema di trasporto pubblico e quindi dessero per scontato che fosse necessario pagare.

La presenza dell'addetto all'azionamento dell'ascensore come elemento cruciale dell'“attrezzatura umana dell'ascensore”, il cui lavoro dipendeva dall'interazione con le persone, contrasta nettamente con le esperienze analoghe del XXI secolo. Sebbene l'esperienza del XIX secolo non fosse necessariamente “positiva”, e quella del XXI secolo – con la testa china, gli occhi fissi sullo smartphone e sul chiosco touchscreen – non sia necessariamente “negativa”, il contrasto solleva forse interrogativi sull'impatto a lungo termine di un mondo in cui le persone interagiscono con gli altri in modo sempre più limitato.

Referenze

[1] “Avviatori di ascensori”, Boston Post (29 settembre 1895): 17.

[2] “The Elevator Starter,” Camden Courier-Post (2 luglio 1900): 5.

[3] “La batteria dell’ascensore”, Kansas City Journal (22 ottobre 1905): 26.

[4] “Conosce 3,000 nomi e volti”, New York Sun (5 maggio 1895): 8.

[5] “Molteplici compiti dell’addetto all’avviamento dell’ascensore”, Minneapolis Journal (30 gennaio 1904): 27.

[6] “Avviatori di ascensori”, Boston Post (29 settembre 1895): 17.

[7] “Catturare i ladri con un codice”, The Chicago Inter Ocean (12 dicembre 1897): 2.

[8] “Problemi dell’addetto all’avviamento dell’ascensore”, Rochester Democrat and Chronicle (28 febbraio 1903): 6.

[9] “Molteplici compiti dell’addetto all’avviamento dell’ascensore”, Minneapolis Journal (30 gennaio 1904): 27.