“Il trasporto verticale delle merci”

L'esame di una brochure del 1932 del produttore britannico Marryat & Scott rivela un primo incontro tra l'industria VT e l'architettura moderna.

Nel 1932, la ditta Marryat & Scott, Ltd. pubblicò un opuscolo promozionale illustrato che descriveva l'installazione di un ascensore in una fabbrica britannica recentemente completata. Mentre la pubblicazione di una brochure era una strategia commerciale ben consolidata, la decisione di concentrarsi su un'installazione in fabbrica era insolita. Anche la brochure Marryat & Scott sembra essere stata scritta da qualcuno al di fuori dell'azienda, forse un giornalista. La base di questa ipotesi è un'analisi dello stile e del tono della scrittura, del contenuto generale e delle immagini. Le prime quattro pagine della brochure di 15 pagine sono state dedicate a una descrizione dell'edificio e sei delle 15 immagini rappresentano le caratteristiche architettoniche e ingegneristiche dell'edificio. Una foto dell'edificio è anche in copertina, un sito tipicamente riservato a un'immagine di macchinari per ascensori. La ragione di questo intrigante cambiamento nella pubblicità sembra essere stato un tentativo di collegare direttamente Marryat & Scott al mondo emergente dell'architettura moderna.

I paragrafi di apertura della brochure danno il tono:

“C'è sempre un momento nello sviluppo di qualsiasi arte in cui l'originalità del design e l'uso logico del materiale danno diritto a dire che è stato raggiunto un nuovo punto di partenza. . . . La nuova fabbrica dei signori Boots a Beeston, vicino a Nottingham, è un tale lavoro. . . . Per la prima volta, almeno in questo paese, la tecnica dell'edificio è del tutto e assolutamente logica, per tradizione solo ciò che è essenziale alla concezione principale”.^[1]

L'edificio percepito come un “nuovo punto di partenza” era la Boots Pharmaceutical Factory, progettata dall'ingegnere/architetto inglese William Owens e costruita nel 1930-1932. L'affermazione che il progetto rappresentasse un approccio nuovo e moderno è stata supportata da una discussione sul sistema strutturale in calcestruzzo dell'edificio, sull'uso estensivo del vetro e sulla pianificazione logica (Figure 1 e 2). Se non fosse per eventi successivi, questa affermazione potrebbe essere facilmente liquidata come un'iperbole impiegata dagli autori per migliorare la reputazione del loro cliente. 

Nel 1940, l'architetto inglese JM Richards, in Introduzione all'architettura moderna (che includeva una prima valutazione dell'architettura moderna britannica), si riferiva alla fabbrica Boots come "uno dei primi edifici moderni su larga scala in questo paese [e] ancora uno dei migliori".^[2] Circa 40 anni dopo, lo storico dell'architettura inglese William JR Curtis definì la fabbrica uno degli "edifici più notevoli del movimento moderno in Inghilterra".^[3] Un'indagine sulle storie contemporanee dell'architettura moderna rivela che l'edificio continua a essere percepito come un'importante opera della prima architettura moderna.

Il riconoscimento da parte di Marryat & Scott dell'importanza dell'edificio e l'apparente accordo con la valutazione dell'autore è intrigante. (Purtroppo, l'identità dell'autore rimane sconosciuta; sono stati semplicemente citati come "LFE" nella brochure). È possibile che questo rappresenti una nuova tendenza dei produttori di ascensori che cercano di adeguare le loro linee di prodotti per soddisfare i cambiamenti nello stile architettonico. Il legame tra progettazione dell'ascensore e progettazione architettonica è, infatti, un argomento che merita un approfondimento. 

In questo caso, dato il design apertamente moderno impiegato da Williams, la risposta di Marryat & Scott è stata quella di fornire 10 grandi montacarichi in punti strategici in tutta la fabbrica per facilitare il flusso delle merci e supportare il processo di produzione. Quest'ultimo fatto è stato evidenziato dall'autore in modo alquanto esuberante:

“Il successo di uno stabilimento produttivo, come quello di un esercito in campo, a cui per molti versi assomiglia, dipende dalle sue comunicazioni interne. Le comunicazioni cattive, infatti, corrompono i buoni gestori. In questo edificio, la comunicazione tra [i piani] dipende in gran parte dagli ascensori, i cui vani sono i punti focali del progetto”.^[1]

Il sistema prevedeva cabine di grandi dimensioni, larghe circa 7-1/2 piedi per 12 piedi di profondità, e ogni ascensore aveva una capacità di 4000 libbre. Tutti gli ascensori utilizzavano anche il comando a pulsanti. 

Nella loro discussione su questo (e altri aspetti del sistema), l'autore ha spesso mostrato un atteggiamento un po' condiscendente nei confronti dei dipendenti della fabbrica. L'uso dei pulsanti è stato percepito come importante, perché gli ascensori sarebbero stati "utilizzati costantemente dalle ragazze operative".

Un aspetto critico dell'installazione che non era completamente automatico erano le porte dell'ascensore, che consistevano in persiane verticali bipartite azionate manualmente (Figura 3). Le porte sono state progettate in modo tale da poter "essere gestite agevolmente e facilmente dal dipendente più giovane".^[1] La logica per l'uso di questo tipo di porta includeva una valutazione delle esigenze di produzione della fabbrica. Il sistema di porte verticali prevedeva:

“. . .avvicinamento assolutamente nitido da qualsiasi angolazione senza perdita di ingombro a pavimento, ed impediscono il movimento di carrelli o merci all'interno dell'ascensore fino alla loro completa e corretta apertura, risparmiando così i danni frequentemente causati sia ai carrelli che agli ascensori stessi quando il i cancelli più comunemente montati sono solo parzialmente arretrati. . . . La maneggevolezza così assicurata sembra di importanza ancora maggiore quando ci si rende conto che molti dei camion carichi sono movimentati da donne e sono spesso carichi di vetreria”.^[1]

L'unica eccezione all'utilizzo delle porte verticali è stata riscontrata nel seminterrato, dove si è ritenuto che fosse troppo difficile prevedere lo spazio per il passaggio dell'anta inferiore al di sotto del livello del pavimento.

Un aspetto critico del buon funzionamento dell'ascensore in questo ambiente, con le merci spostate durante il giorno su una varietà di carrelli a ruote, era il sistema di livellamento automatico. Marryat & Scott aveva sviluppato e brevettato il sistema Leveltric a metà degli anni '1920. Questo sistema impiegava un motore ausiliario lento montato sopra il motore principale. I due motori erano collegati da una trasmissione a catena dotata di frizione a velocità variabile (Figure 4 e 5). Quando un'auto si avvicinava a un atterraggio, la frizione innestava il motore ausiliario e lo collegava all'albero motore, spegnendo il motore principale. Il motore ausiliario fermerebbe quindi l'auto al pianerottolo. Questa azione era controllata da un livellatore montato sull'auto. L'interruttore era dotato di due sensori che si estendevano quando l'auto si avvicinava a un atterraggio designato. A seconda della direzione del movimento, il sensore superiore o inferiore impegna un pannello montato nell'albero. Questa azione chiuderebbe il circuito del motore ausiliario, che subentrerebbe al motore principale e livellerebbe l'auto. Il motore ausiliario si disinnesta dopo che entrambi i sensori sono entrati in una depressione al centro del pannello (Figura 6).

L'autore della brochure ha visto il sistema Leveltric come emblematico dell'approccio di Marryat & Scott alla progettazione degli ascensori:

“In questi ascensori, non sembra esserci una parte concepibile del meccanismo che non sia, per così dire, censurata da qualche dispositivo automatico pronto a correggere ogni segno di debolezza o tensione. C'è la frenatura elettromagnetica, che si fa carico in caso di eventuale mancanza di corrente; c'è un freno aggiuntivo sulla vettura in caso di incidente o guasto del macchinario di avvolgimento; è presente un dispositivo di sicurezza per discernere e correggere eventuali disparità di sollecitazione sulle funi guida; sono presenti dispositivi per impedire l'apertura delle porte delle serrande quando l'auto non è alla loro altezza; e ci sono, naturalmente, le consuete precauzioni contro le chiamate simultanee da piani diversi; infatti, dopo un'attenta indagine delle caratteristiche di sicurezza, si sente che sarebbe necessaria una notevole conoscenza meccanica e un'ingegnosità decisamente diabolica per escogitare di farsi del male in qualsiasi modo mentre si maneggiano questi ascensori.”^[1]

È interessante notare che l'autore ha scelto di non discutere i disegni tecnici inclusi tra le illustrazioni. Sono state fornite due sezioni che illustravano l'installazione complessiva dell'ascensore (Figura 7). Questi erano tipici esempi di disegni spesso forniti dai produttori di ascensori. Tuttavia, l'opuscolo includeva anche due disegni dettagliati che illustrano le tecniche di installazione del fermaglio del binario e della staffa (Figura 8). Uno dei disegni illustrava anche il “labbro di argilla” che serviva per versare la malta nell'intercapedine scavata nella parete del pozzo, e la “tavola di legno dell'otturatore” utilizzata per sigillare l'apertura.^[1] La didascalia di questi disegni li descriveva come illustranti il ​​"metodo generale impiegato in tutto il contratto per evitare 'tagliare via e risarcire'".^[1] Dato l'uso pionieristico del cemento da parte dell'edificio, Marryat & Scott potrebbe aver voluto mostrare abilità nel lavorare con questo materiale. Questo potrebbe anche spiegare l'inclusione di una foto di un tipico vano ascensore che mostrava chiaramente i componenti visti nei disegni tecnici (Figura 9).

L'autore dell'opuscolo ha concluso affermando che lo scopo del loro saggio era spiegare:

“. . .qualcosa dell'importanza degli ascensori negli stabilimenti moderni in generale, e nel nuovo stabilimento dei signori Boots a Beeston in particolare. Hanno da tempo cessato di essere semplici lussi o utili aggiunte. Sono diventati i principali mezzi di comunicazione per i passeggeri e per il trasporto verticale di merci. Di conseguenza, sono una delle caratteristiche più vitali e importanti nella progettazione di ogni grande edificio e l'installazione presso la fabbrica dei sigg. Boots sarà senza dubbio considerata uno standard, anche se l'edificio stesso è destinato a essere considerato uno dei più importanti realizzazioni ingegneristiche e architettoniche dei giorni nostri”.^[1]

Mentre questa valutazione dei sistemi di trasporto verticale era, nel 1932, una conclusione ovvia, la valutazione della fabbrica di stivali e del suo posto nella storia dell'architettura si è rivelata profetica. Dal suo completamento ad oggi, l'edificio è stato costantemente riconosciuto come un eccezionale esempio di architettura moderna.

Referenze

[1] "Il trasporto verticale di merci nel nuovo stabilimento dei signori Boots a Beeston, vicino a Nottingham, Marryat & Scott, Ltd." (1932).
[2] JM Richards. Introduzione all'architettura moderna, Prima edizione, Penguin Books (1940).
[3] William JR Curtis. Architettura moderna dal 1900, Prima edizione, Oxford: Phaidon Press (1983).