L'ascensore per l'equilibrio idrico, terza parte

La conclusione della serie esamina la fine della corsa del sistema unico e il suo segno nella storia.

Uno dei sistemi di ascensori idraulici più intriganti sviluppati nel XIX secolo fu l'ascensore idraulico. La prima e la seconda parte di questo articolo (ELEVATOR WORLD, agosto e settembre 19) hanno esaminato le origini di questo sistema a Boston e nel Midwest degli Stati Uniti tra la fine degli anni '2017 e l'inizio degli anni '1860 dell'Ottocento. Questo articolo conclude la storia, ripercorrendo l'uso degli ascensori idraulici negli anni '1870 e '1870 dell'Ottocento e definendo il loro posto nella storia degli ascensori.

Nel febbraio 1873, William E. Hale & Co. completò l'installazione di due ascensori a bilanciamento dell'acqua nell'Hale Building di Chicago, recentemente completato. L'edificio è servito da vetrina per il sistema di ascensori prodotto da Hale, un fatto evidenziato in un articolo pubblicato sul Chicago Tribune. Il titolo completo dell'articolo era "L'ascensore per il bilanciamento dell'acqua: cosa viene realizzato e offerto dal brevetto Baldwin: un'ora con i signori Hale". Ha offerto una descrizione dettagliata del funzionamento dell'ascensore, nonché un confronto di questo "nuovo" sistema con le macchine a tamburo a vapore esistenti. Un problema associato alla tecnologia "vecchio" era il suo funzionamento rumoroso:

“C'è più o meno un rumore inseparabile dal movimento alternato della manovella e dal gioco degli ingranaggi, e in tutti i casi il movimento dell'ascensore è noto per rumore e rumore che si estendono a tutte le parti dell'edificio. Ci sono numerosi hotel di prima classe, dove le stanze adiacenti ai vani degli ascensori sono quasi inaffidabili per questo motivo, e anche l'ascensore più perfetto del tipo ordinario non è del tutto esente da questa obiezione.^[1]

I componenti essenziali dell'ascensore a bilanciere erano: una cisterna di adduzione dell'acqua posta alla sommità del vano, una cisterna di ritorno dell'acqua posta in cantina o interrato, un grande “secchio” collegato alla cabina tramite funi che passavano su una puleggia alla sommità del vano, e un dispositivo in cabina che permetteva all'operatore di riempire e svuotare il secchio. Quando il secchio era stato riempito di acqua a sufficienza da pesare più dell'auto, l'ascensore sarebbe salito; per scendere, l'operatore apriva una valvola sul fondo del secchio e, quando l'auto pesava più del secchio, scendeva. Il Chicago Tribune ha definito il funzionamento dell'ascensore come "la perfezione della scorrevolezza" e ha affermato che "i cavi di ferro suonavano senza rumore sui grandi covoni in cima al pozzo".[1]

Alla fine del 1873, Cyrus W. Baldwin, l'inventore dell'ascensore a bilanciamento dell'acqua, si era trasferito a Chicago e nel 1874 il registro cittadino lo descrisse come sovrintendente con Hale & Co. Un resoconto del marzo 1874 di un'installazione nel Lindell Hotel a St. Louis rivela che le responsabilità di Baldwin includevano la supervisione della costruzione di ascensori. L'articolo fornisce anche prove dei pericoli del lavoro degli ascensori:

“[Giovedì 12 marzo, il signor CW Baldwin, che era impegnato nella costruzione di uno degli ascensori a bilanciamento idrico di WE Hale & Co. nel Lindell Hotel, ha avuto occasione di salire al quinto piano del macchina. La macchina non era stata completata e non era in uso se non allo scopo di sollevare materiale, ma poiché il signor Baldwin era abituato a farla funzionare, non prevedeva alcun pericolo. Purtroppo però la trave a cui era stato attaccato il paranco si ruppe proprio mentre arrivava al quinto piano, e un pezzo di legno cadde e lo conficcò sulla testa, infliggendogli un taglio severo e facendolo cadere a terra privo di sensi. Poiché pesa 230 libbre ed è caduto in una posizione angusta sul lato destro con la gamba sotto di sé, i muscoli dell'arto erano molto contratti e contusi. L'auto, staccatasi dagli attriti, che il signor Baldwin aveva trattenuto, è scesa con la consueta velocità al piano inferiore, dove le condizioni del signor Baldwin sono state percepite da alcuni signori, che lo hanno preso in braccio e gli hanno chiesto se si fosse fatto male».^[2]

L'ascensore incompiuto apparentemente funzionava con una piattaforma aperta (senza un'auto chiusa); quindi, i cavalieri non avevano protezione dagli oggetti che cadevano dall'albero. Fortunatamente, l'hotel era solo un edificio di cinque piani; quindi, il legname probabilmente cadde solo per una breve distanza prima di colpire la testa di Baldwin. La descrizione della discesa dell'auto è un po' in contrasto con il tipico funzionamento dell'ascensore, che richiedeva all'operatore di spingere verso il basso una maniglia per rilasciare il freno. Inoltre, Baldwin avrebbe dovuto azionare la valvola di rilascio della benna per facilitare la discesa dell'auto, cosa che non avrebbe potuto fare se fosse stato "insensato" a causa del colpo alla testa.

È, ovviamente, possibile che il giornalista fosse confuso sul funzionamento dell'ascensore. C'era confusione sull'entità delle ferite di Baldwin. Sebbene fosse tornato zoppicando al suo hotel di St. Louis senza difficoltà, un medico locale, convinto che la sua gamba fosse rotta, insistette per applicare un enorme calco in gesso prima di consentire a Baldwin di tornare a Chicago. Quando è arrivato in città domenica, il gesso è stato rimosso per non rivelare ossa rotte, solo una grave distorsione. Il successo del suo lavoro a St. Louis si trova in un resoconto dell'installazione completata. Un giornalista ha descritto il suo funzionamento come "molto più veloce e fluido di quelli di cui il vapore è la forza motrice".[3] Tuttavia, ha anche offerto un'ulteriore osservazione, che rivela che il suo funzionamento non è stato così silenzioso come aveva insinuato il giornalista del Chicago Tribune. : "È davvero spaventoso ascoltare il rumore e il fragore dell'acqua mentre il conduttore dell'ascensore mette il piede sui pedali della cabina e scarica o riceve l'acqua nei secchi".[3] Questo racconto, che descriveva i pedali utilizzato per controllare il flusso d'acqua dentro e fuori il secchio, indica che Baldwin ha continuato a perfezionare il suo design durante questo periodo. I modelli precedenti si affidavano a una fune e a una leva del caricatore per gestire il flusso dell'acqua.

Il nuovo sistema di controllo è stato utilizzato in un'installazione di bilanciamento dell'acqua che ha ricevuto l'attenzione della stampa nazionale: l'ascensore installato nel Western Union Telegraph Building a New York City (NYC) nel 1874. La copertura stampa di New York di questo ascensore ha seguito lo schema trovato a Chicago e altrove: sottolineandone le caratteristiche uniche e la facilità d'uso. Tuttavia, il resoconto pubblicato sul New-York Tribune solleva alcune domande. Secondo l'articolo, l'ascensore del Western Union Telegraph è stato "il primo ascensore a bilanciamento dell'acqua mai utilizzato in modo permanente a New York". sebbene non fornisca indizi sulla presunta installazione precedente. L'articolo osservava anche: “Questo ascensore è stato brevettato alcuni anni fa dal signor Baldwin, un inventore del New England. Dopo aver subito notevoli modifiche, è stato ampiamente adottato a Chicago e in altre città occidentali».[4]

Mentre un elenco completo di installazioni di ascensori a bilanciamento idrico non è sopravvissuto, un sondaggio sui resoconti dei giornali ha trovato 24 installazioni tra il 1871 e il 1885 (quando sembra che Hale abbia smesso di produrre questo sistema). La maggior parte di queste installazioni erano nel Midwest, confermando così quanto accennato nell'articolo del New-York Tribune: che questo ascensore aveva una popolarità decisamente regionale. Tuttavia, ricevette spesso l'attenzione nazionale. L'edizione del 1880 della Cyclopedia of Applied Mechanics di Appleton includeva una descrizione dell'ascensore a bilanciamento dell'acqua nel Western Union Telegraph Building, che aveva un'illustrazione di accompagnamento (Figura 1). Sorprendentemente, questa illustrazione era una versione semplificata di un'immagine precedente pubblicata nel 1872 (Figura 2). In effetti, l'immagine del 1880 ometteva i componenti chiave trovati nel disegno precedente e ometteva i due pedali utilizzati per controllare il flusso d'acqua dentro e fuori dalla benna di contrappeso.

Dato che l'arresto dell'ascensore era esclusivamente sotto il controllo dell'operatore, un'auto che viaggiava a 1,500 fpm in queste condizioni era al suo meglio esaltante e al suo peggio terrificante.

Sebbene il numero totale di ascensori idraulici costruiti non sarà mai conosciuto, la loro presenza fu sufficiente a farli occupare un posto distinto nella cultura popolare americana. Un articolo del 1886 sul galateo degli ascensori osservava che le loro caratteristiche operative spesso facevano dimenticare ai passeggeri le comuni cortesie, come ad esempio se un gentiluomo dovesse togliersi il cappello quando una signora entrava in cabina:

“Ci sono alcune altre eccezioni, tuttavia, in relazione all'etichetta dell'ascensore. Una di queste eccezioni deriva dalla velocità spericolata con cui alcuni operatori avviano e gestiscono i loro ascensori. . . in particolare, quelli impiegati negli ascensori che utilizzano il sistema di bilanciamento dell'acqua, che tendono a diventare imprudenti. Questi ascensori vengono avviati con uno scatto così improvviso, soprattutto in discesa, che il passeggero avverte una forte sensazione di sconvolgimento al suo interno e un senso generale di terrore per ciò che potrebbe accadere per l'errore del ragazzo al comando, e ha avuto tutto il suo pensò a tutto ciò che riguardava l'etichetta dell'ascensore scacciato dalla sua mente. Spesso in salita l'auto si muove con una tale irruenza che i passeggeri hanno la massima difficoltà a non urtarsi l'uno contro l'altro”.^[5]

Questa vivida descrizione è in contrasto con la "perfezione della levigatezza" trovata nel resoconto del Chicago Tribune del 1873 sull'ascensore nell'edificio Hale. Ad aumentare la corsa potenzialmente inquietante c'era il fatto che questi ascensori erano tra i più veloci del 19° secolo. Nel 1889, Engineering and Building Record ha offerto la seguente valutazione:

“L'ascensore più veloce probabilmente attualmente esistente è l'ascensore a bilanciamento idrico nel Western Union Building. Questa macchina può raggiungere una velocità di certamente 1,000 fpm e probabilmente 1,200 fpm. Si dice che quelli simili a Chicago, non ora in uso, abbiano raggiunto le 1,500 fpm”.^[6]

Dato che l'arresto dell'ascensore era esclusivamente sotto il controllo dell'operatore, un'auto che viaggiava a 1,500 fpm in queste condizioni era al suo meglio esaltante e al suo peggio terrificante.

Tuttavia, forse per la gioia di molti potenziali passeggeri, Engineering and Building Record ha anche riferito: "Questo tipo di ascensore ora non è più realizzato, non essendo sicuro come quelli più moderni".[6] Sebbene l'ascensore a bilanciamento dell'acqua fosse , nel 1900, visto come una reliquia di un'epoca passata, rimase oggetto di interesse industriale. Nel 1909, Otis ha incluso una descrizione e un'illustrazione di un ascensore a bilanciamento idrico in un articolo sugli ascensori idraulici storici pubblicato nella sua rivista aziendale. L'illustrazione era il disegno più dettagliato prodotto di questo tipo di ascensore e fornisce informazioni sul funzionamento dell'ascensore, inclusi suggerimenti relativi al posizionamento e al funzionamento dei comandi a pedale (Figura 3). Presumibilmente, qualcuno di Otis con una conoscenza diretta di questo ascensore "storico" ha prodotto il disegno. Sfortunatamente, l'identità del disegnatore è sconosciuta.

Tuttavia, è nota l'identità di una delle persone successive a illustrare uno di questi ascensori. Nel 1910, William Baxter, Jr. pubblicò la prima edizione del suo libro sugli ascensori idraulici. Incluso in questo lavoro completo c'era un disegno schematico di un ascensore a equilibrio idrico (Figura 4). Questo piccolo disegno semplice (e, rispetto al disegno di Otis, un po' triste) ha segnato la conclusione della storia di questo sistema di ascensori. Baxter ha caratterizzato l'ascensore come "un tipo che è stato utilizzato abbastanza ampiamente in alcune delle grandi città occidentali alcuni anni fa" che, a causa "dell'elemento di pericolo coinvolto" nel suo funzionamento, "non è mai stato considerato con favore dagli esperti di ascensori orientali .”[7] Era, ovviamente, il suo potenziale per una velocità incredibile (esclusivamente sotto il controllo del ragazzo dell'ascensore) e, forse, il pericolo associato, insieme al suo sistema meccanico semplicistico, che rendeva l'ascensore a bilanciere uno dei i più memorabili sistemi di trasporto verticale del XIX secolo.

Referenze
[1] "The Water Balance Elevator", Chicago Tribune (16 febbraio 1873).
[2] "Miscellanea locale: chirurgia di St. Louis", Chicago Tribune (25 marzo 1874).
[3] "Fire Escapes", St. Louis Post-Dispatch (20 aprile 1877).
[4] "A Novelty in Elevators", Philadelphia Inquirer (24 luglio 1874) (ristampato da New-York Tribune).
[5] "Elevator Etiquette", The Des Moines Register (3 luglio 1886) (ristampato da Chicago News).
[6] "Velocità dell'ascensore", Record di ingegneria e costruzione, 19, n. 17 (23 marzo 1889).
[7] William Baxter, Jr., Ascensori idraulici: la loro progettazione, costruzione, funzionamento, cura e gestione (New York: McGraw-Hill, 1910).