“Elevador Melhorado” de Elisha Otis

Analisando os “fatos” da Exposição do Palácio de Cristal de Nova York

A história da demonstração do "elevador aperfeiçoado" de Elisha Otis no Palácio de Cristal de Nova York, em 1854, é encontrada em quase todas as histórias do transporte vertical. E, em quase todos os casos, o mesmo número limitado de fatos é apresentado: Otis demonstrava a segurança do elevador subindo e descendo na plataforma, e ocasionalmente cortava o cabo de içamento, o que acionava seu dispositivo de segurança com catraca, após o que ele gritava: "Tudo seguro, senhores, tudo seguro!" para uma plateia atônita. Alguns narradores dessa história acrescentam ainda que foi ninguém menos que o grande P.T. Barnum quem pagou a Otis para exibir sua invenção de forma tão dramática. Por fim, quase todos que contaram essa história afirmam que esse único evento marcou a origem do elevador moderno. Esses "fatos" são a essência da história que vem sendo contada consistentemente desde meados do século XX. No entanto, uma análise minuciosa dessas histórias revela que sua aceitação como "verdadeira" se baseia mais na fé e na confiança em quem as conta do que em evidências concretas. Isso levanta duas questões importantes: O que realmente aconteceu em 1854? E qual foi a importância desse evento?

O Palácio de Cristal de Nova York foi construído em 1853 em resposta ao primeiro Palácio de Cristal, erguido em Londres para abrigar a Grande Exposição de 1851. Este evento marcou a primeira exposição internacional focada em arte e design e, embora apresentasse obras de todo o mundo, sua principal função era demonstrar a superioridade dos designs e produtos industriais britânicos. O sucesso da exposição incentivou outros países industrializados a patrocinarem eventos semelhantes. O projeto do Palácio de Cristal de Nova York seguiu o paradigma estabelecido em Londres, e o edifício consistia em uma enorme estrutura semelhante a uma estufa, com elementos estruturais internos expostos (Figuras 1 e 2). O edifício e a exposição foram inaugurados em 4 de julho de 1853. Infelizmente, seu sucesso financeiro ficou muito aquém do esperado por seus idealizadores. Isso levou a uma reorganização da Associação do Palácio de Cristal no início de 1854, que incluiu a escolha de Phineas T. (PT) Barnum como presidente da associação. Esperava-se que as reconhecidas habilidades de promoção e o senso de espetáculo de Barnum fornecessem a faísca necessária para garantir o sucesso financeiro futuro.

Em uma carta aberta aos diretores da Associação do Palácio de Cristal, publicada no início de abril de 1854, Barnum anunciou que o edifício seria fechado a partir de 15 de abril para se preparar para sua grande “reinauguração” em 4 de maio. As melhorias propostas, descritas na carta, incluíam a seguinte afirmação:

“O Departamento de Máquinas será muito mais completo e eficiente do que antes. Haverá exemplares em funcionamento de quase todas as grandes invenções... Como a energia a vapor será fornecida para os processos mais interessantes da arte e da indústria, e como inventores e expositores poderão, sob certas regulamentações criteriosas, operar máquinas para seu próprio benefício, espera-se que este ramo da exposição se torne especialmente interessante.”

Isso fornece a primeira pista sobre o caráter do ambiente que Otis encontraria. A facilidade de acesso à energia a vapor era um fator crucial na exibição de sistemas industriais em funcionamento. A visão de Barnum para o Palácio de Cristal reimaginado também incluía a continuidade de uma prática estabelecida por exposições anteriores: a premiação.

Os prêmios para os itens expostos no Departamento de Maquinaria incluíam uma medalha de ouro no valor de US$ 1,000 e cinco medalhas de ouro no valor de US$ 100 cada. A medalha de ouro de US$ 1,000 seria concedida à “invenção ou descoberta mais útil e valiosa que tenha sido patenteada ou registrada no Escritório de Patentes dos EUA durante o ano que termina no primeiro dia de dezembro, desde que a referida invenção ou descoberta, por meio de espécime, modelo ou produto, tenha sido, entretanto, exposta no Palácio de Cristal”. As demais medalhas seriam concedidas aos “cinco inventores cujas invenções, nos diversos ramos das artes úteis, foram patenteadas, registradas ou protegidas dentro do ano, e deverão ser exibidas no Palácio de Cristal, conforme mencionado anteriormente, e forem consideradas as mais merecedoras de tal distinção”.

Barnum também anunciou que havia sido “autorizado a anunciar que a Associação, a seu critério, concederá medalhas ou diplomas aos expositores ou inventores de artigos que possuam mérito suficiente para lhes conferir tal distinção”.  

O primeiro anúncio público desses prêmios foi feito no discurso que Barnum proferiu na cerimônia de reinauguração, em 4 de maio. Curiosamente, não foram encontradas evidências de que os potenciais expositores tenham recebido notificação prévia desses incentivos generosos para exibir suas invenções e projetos. O momento do anúncio sugere que Barnum talvez não tenha recebido o número de inscrições que esperava para o Departamento de Maquinaria. Assim, ele sentiu a necessidade de oferecer esses incentivos.

Otis se comprometeu a exibir seu elevador antes do anúncio desses prêmios (embora sem dúvida tenha ficado satisfeito ao saber deles e provavelmente esperasse ganhar um). Ele pode ter sido motivado a considerar a exibição de sua invenção pela leitura da circular de Barnum aos expositores do Palácio de Cristal (datada de 15 de abril), que afirmava: “Solicita-se urgentemente o envio o mais breve possível de todos os artigos destinados à exibição, na reabertura e após ela”. O livro de contas de Otis de 1854 registra o recebimento de US$ 100 por “um modelo de elevador”, que foi “enviado” ao Palácio de Cristal em 5 de maio. Isso sugere que o guindaste em miniatura (presumivelmente uma versão em escala reduzida de uma máquina em tamanho real) foi construído entre meados de abril e 5 de maio. Infelizmente, o livro de contas não indica quem encomendou o modelo ou forneceu o dinheiro para apoiar os esforços de Otis para exibir sua invenção. Embora tenha sido sugerido que Barnum tenha fornecido esses fundos, nenhuma evidência foi encontrada que indique que Barnum ou a Associação do Palácio de Cristal tenham fornecido apoio financeiro aos expositores. Assim, o benfeitor de Otis permanece desconhecido.

O modelo do guindaste foi enviado na sexta-feira, 5 de maio. É razoável supor que a instalação da exposição estivesse concluída em meados de maio. Uma vez finalizada a instalação, Otis se viu diante de uma decisão interessante sobre como e quando apresentaria seu trabalho. O Crystal Palace funcionava sete dias por semana, das 8h às 10h. É improvável que Otis estivesse presente 14 horas por dia, sete dias por semana, exibindo seu guindaste. Além disso, não se sabe por quanto tempo ele ficou em exposição. Embora uma reportagem de jornal confirme sua presença no final de maio, parece improvável que a exposição tenha permanecido no local até setembro, quando a temporada de exposições se encerrou. Na verdade, é possível que Otis o tenha removido em meados de junho. Em 1911, Charles R. Otis escreveu um relato sobre a vida de seu pai, afirmando que a exposição teve um impacto imediato nos negócios, resultando em encomendas de novos guindastes a partir do início de junho. Ele afirmou ainda que “a partir desse momento, os negócios se expandiram gradualmente” e seu pai dedicou “todo o seu tempo e energia a eles”.

A questão de como Otis demonstrou seu guindaste foi respondida no primeiro relato publicado de sua exibição. Um artigo de 30 de maio que apareceu no New York Tribune O representante da Otis afirmou que sua obra atraiu "atenção tanto por sua posição de destaque quanto pela aparente ousadia do inventor, que, ao subir e descer na plataforma, ocasionalmente corta a corda que a sustenta". Charles Otis também lembrou que a exposição estava localizada “em um lugar de destaque” e que:

“A plataforma era suficientemente grande para que ele (Elisha Otis) pudesse ficar em pé e operar a máquina, que tinha um movimento vertical provavelmente de trinta a quarenta pés. Durante esta demonstração, o Sr. Otis ficou em pé na plataforma, operou a máquina a uma altura considerável e, em seguida, cortou a corda, com seus dispositivos de segurança impedindo a queda da plataforma, demonstrando assim o valor de sua invenção e tornando sua exposição uma das mais interessantes e atraentes da feira.”

Cabe ressaltar que nenhum dos relatos inclui qualquer referência ao que Otis possa ter dito ao demonstrar seu guincho e dispositivo de segurança. Além disso, não foram encontrados desenhos ou fotografias da época que ilustrem a demonstração de Otis.

Embora seja difícil determinar o significado e/ou a importância da demonstração de Otis, é interessante notar que o segundo relato desse evento apareceu em uma revista comercial britânica. A edição de julho da Jornal Prático de Mecânica Incluiu uma visão geral das máquinas expostas no Palácio de Cristal de Nova York. BlogO correspondente informou que:

“A plataforma móvel é guiada por suportes de madeira da maneira usual, mas a parte interna de cada um deles possui uma fileira de dentes de catraca. A parte superior da estrutura suporta um conjunto de almofadas que, em sua posição normal, são puxadas para trás pela tensão da corda ou corrente o suficiente para liberar os dentes da catraca. Em caso de rompimento da corda, no entanto, as almofadas seriam imediatamente projetadas para a frente por uma mola rígida e, prendendo-se aos dentes da catraca, sustentariam a plataforma sem danificá-la. A corda é frequentemente cortada pelo expositor enquanto ele próprio está na plataforma, para demonstrar seu funcionamento.”

Este relato foi acompanhado por uma ilustração que representava o dispositivo de segurança localizado no topo da plataforma (Figura 3). A origem deste desenho, que constitui a primeira imagem publicada da invenção de Otis, é desconhecida. A imagem não foi encontrada em nenhuma fonte americana contemporânea, portanto, parece ter sido produzida especificamente para esta publicação. Pode ter sido feita por... BlogA imagem e o conteúdo do artigo britânico foram republicados em uma revista técnica alemã em dezembro, incluindo a observação de que dispositivos de segurança semelhantes já eram utilizados em poços de elevador há muito tempo. Infelizmente, o autor desconhecido não forneceu informações adicionais sobre essa declaração, o que colocou em dúvida a originalidade do projeto de Otis.

A edição de 25 de novembro de 1854 de Scientific American A publicação apresentou o primeiro relato ilustrado do elevador de Otis publicado nos EUA. Embora o foco principal do artigo fosse uma descrição detalhada do projeto e funcionamento do sistema de segurança, em sua conclusão, o autor observou que "este excelente elevador de plataforma esteve em exibição no Crystal Palace durante a última temporada e foi muito admirado". A ilustração era uma perspectiva do guindaste que mostrava a plataforma, os trilhos-guia e o dispositivo de segurança (Figura 4). O artigo também observava que Otis havia “tomado medidas para garantir uma patente” para sua invenção. Essa ação não é surpreendente, visto que esse era um dos critérios estabelecidos por Barnum para a concessão de prêmios. Otis também estava, muito provavelmente, ansioso para proteger seu projeto. Embora não haja registro de quem ganhou os prêmios estabelecidos por Barnum e pela Associação do Palácio de Cristal (ou mesmo se eles foram concedidos), nenhuma evidência foi encontrada que sugira que Otis tenha sido considerado para qualquer prêmio.

Este exame confirma que Otis exibiu seu elevador de forma dramática, como geralmente descrito na maioria das histórias sobre o evento. No entanto, não foram encontradas evidências sobre o que Otis possa ter dito durante a demonstração; portanto, a afirmação de que ele gritou "Tudo seguro, senhores, tudo seguro" permanece sem comprovação. Além disso, a ideia de que P.T. Barnum patrocinou a exibição de Otis não encontra respaldo nos fatos descobertos até o momento. O surgimento de breves relatos ilustrados de sua invenção em jornais britânicos e alemães — eventos que marcaram a primeira publicação internacional de um elevador americano — sugere que seu projeto pode ter sido considerado uma inovação importante. Contudo, o impacto e a importância do elevador e do dispositivo de segurança aprimorados de Otis são melhor avaliados ao examinarmos o que aconteceu em seguida, nos anos imediatamente posteriores à exibição de 1854. Essa parte crucial da história será o tema do artigo do próximo mês.

Referências

[1] “Palácio de Cristal de Nova Iorque: Aos Diretores da Associação do Palácio de Cristal”, The New York Times (17 de abril de 1854).

[2] “Trabalho e Arte: Reinauguração do Palácio de Cristal”, The New York Times (5 de maio de 1854).

[3] Donald Shannon, The Annuals of Vertical Transportation, Otis Elevator (manuscrito não publicado datado de janeiro de 1953).

[4] “Circular aos Expositores no Palácio de Cristal”, The New York Times (17 de abril de 1854).

[5] “Ciência, Indústria e Invenção”, New York Tribune (30 de maio de 1854).

[6] “Notas mensais: Notas americanas, por nosso próprio correspondente”, The Practical Mechanic's Journal (julho de 1854).

[7] “Sicherheits-Aufzug für Waarenmagazine,” Dinglers Polytechnisches Journal (dezembro de 1854).

[8] “Elevador melhorado de Otis”, Scientific American (25 de novembro de 1854).

[9] George Carstensen e Charles Gildemeister, Palácio de Cristal de Nova Iorque. Descrição ilustrada do edifício, Nova Iorque: Riker, Thorne e Co. (1854).

[10] O mundo da ciência, arte e indústria ilustrado por exemplos da exposição de Nova York, 1853-54. Editores: B. Silliman, Jr. e CR Goodrich, Nova York: GP Putnam & Company (1854).

Leia também Elisha Otis no Crystal Palace, Parte 2