Quando a EW conheceu Ellie, a elefanta

Um capítulo fascinante da história das esteiras rolantes.

Por Dr. Lee Gray, correspondente da EW

Quando os assinantes receberam a edição de janeiro de 1961 da ELEVATOR WORLD, podem ter se perguntado, à primeira vista, se haviam recebido por engano uma edição da National Geographic. A razão para essa possível confusão era a fotografia da capa e sua legenda: “Elevador no zoológico proporciona vista panorâmica” (Figura 1). A fotografia mostrava Ellie, uma filhote de elefante indiano, ladeada pelo tratador Jack Perkins e pelo superintendente do Zoológico Infantil, John Muth. Ellie, de dezenove meses, havia chegado ao Zoológico do Parque Balboa, em San Diego, em 13 de abril de 1960, e foi a primeira filhote de elefante do Zoológico Infantil.

Ela rapidamente se tornou popular entre os visitantes do zoológico, e essa popularidade sem dúvida a levou a participar de um evento especial que ocorreu em 21 de julho de 1960. O evento foi a inauguração oficial do novo sistema de esteira rolante do zoológico (composto por duas esteiras rolantes). Ellie, acompanhada por Perkins e Muth, foi uma das primeiras usuárias do sistema — um evento imortalizado na fotografia da capa da EW. Um relato da época sobre o evento informou que: “Ellie pareceu gostar do passeio, mas a esteira não. Quando a elefanta se aproximou do topo da primeira das duas seções da esteira, a esteira parou. As autoridades disseram que a parada temporária foi causada por um interruptor que saiu do lugar.” Considerando que Ellie pesava aproximadamente 400 libras (cerca de 181 kg) e assumindo um peso combinado estimado de 350 libras (cerca de 159 kg) para seus companheiros humanos, talvez não seja surpreendente que a "carga pontual" resultante de 750 libras (cerca de 340 kg) na passarela tenha causado um problema.

É claro que as esteiras rolantes não foram instaladas para servir como meio de transporte para Ellie (ou qualquer outro habitante do zoológico). Uma pista sobre seu propósito está no relato do passeio de Ellie, no qual foi mencionado que a parada ocorreu perto do "topo" da primeira esteira. As duas esteiras foram, na verdade, descritas como a solução para um sério problema do zoológico. Os animais do Parque Balboa não são simplesmente enjaulados, como na maioria dos zoológicos, mas desfrutam de uma atmosfera semelhante à de um lar, o mais próximo possível "do que estavam acostumados"... Esse tipo de estrutura ocupa muito espaço e cobre uma área que só pode ser percorrida a pé ou escalada por pessoas com preparo físico excepcional. Idosos, mulheres de salto alto, pessoas com deficiência e crianças pequenas tinham dificuldade para subir de volta à área superior, se é que tinham coragem de percorrer a parte inferior.

As passarelas proporcionavam acesso "do fundo do Bear Canyon até o Monkey Mesa", e os passageiros eram "elevados verticalmente a 60 pés ao longo de uma distância de 312 pés". A primeira esteira rolante tinha 172 metros de comprimento e se deslocava na direção sudeste, subindo uma inclinação de 10° da base da colina até uma plataforma intermediária. A segunda esteira rolante tinha 140 metros de comprimento e se deslocava na direção norte, subindo uma inclinação de 13° até o topo da encosta. As esteiras operavam a uma velocidade de 120 metros por minuto e tinham uma capacidade combinada estimada de 3,600 passageiros por hora. O custo final do projeto foi de US$ 150,000.

A ideia de utilizar esteiras rolantes como solução para o "problema de transporte" do zoológico foi apresentada ao Conselho de Curadores pelo Dr. Charles R. Schoeder, diretor administrativo do zoológico, como uma das duas inovações propostas (a outra era um novo santuário de pássaros chamado Floresta Tropical). O projeto das esteiras foi inspirado pela instalação bem-sucedida de duas esteiras rolantes na atração Tomorrowland da Disneylândia, em junho de 1959.

As esteiras rolantes da Disneylândia foram produzidas pela Stephens-Adamson Manufacturing Co. A Stephens-Adamson foi a primeira empresa americana a produzir esteiras rolantes, fabricando os modelos Speedwalk (para deslocamento horizontal) e Speedramp (para deslocamento em aclive). A Stephens-Adamson construiu os mecanismos e as estruturas de suporte das esteiras; as correias que transportavam os usuários foram fabricadas pela Goodyear.

As rampas de corrida do zoológico utilizam um sistema de construção com correia deslizante: em instalações com base deslizante, a correia é suportada por uma base contínua de painéis laminados. Cada painel é composto por uma folha de madeira compensada resinada, à qual é colada uma chapa de aço inoxidável na parte superior e uma chapa de aço galvanizado na parte inferior. Isso proporciona um suporte forte, durável e com amortecimento de vibrações para a correia. A chapa superior de aço inoxidável é altamente polida, resultando na redução máxima do atrito. Para que a correia deslize facilmente sobre a base polida, há uma camada adicional de algodão "prateado" colada na parte inferior da estrutura de lona da correia.

As esteiras rolantes, obviamente, não foram instaladas para servir como meio de transporte da Ellie (ou de qualquer outro habitante do zoológico).

A instalação no zoológico envolveu três parceiros: Stephens-Adamson, Goodyear e a Elser Elevator Co., de San Diego. A Elser Elevator Co. foi fundada em 1931 por William P. Elser (o nome original da empresa era San Diego Elevator and Electric Co.; foi alterado para Elser Elevator Co. em 1956). Em 1958, a empresa foi adquirida pela Montgomery Elevator Co., de Moline, Illinois. Montgomery já tinha um relacionamento estabelecido com a Stephens-Adamson, atuando como instalador de seus sistemas Speedwalk e Speedramp. A instalação das Speedramps no zoológico por Elser foi tema de cobertura da imprensa local, o que resultou em inúmeras fotografias do trabalho em andamento (Figuras 2 e 3). Um especialista da Goodyear também desempenhou um papel fundamental na instalação. As esteiras rolantes são, obviamente, “infinitas”, pois giram continuamente em torno e ao longo da maquinaria da esteira. Assim, a criação de uma superfície infinita requer a junção, ou emenda, das duas extremidades da esteira. O “emendador de esteiras” designado pela Goodyear para o projeto do zoológico foi Thomas Barr. 

Barr nasceu na Escócia e mais tarde residiu em Winnipeg, Canadá, durante 12 anos antes de vir para Los Angeles em 1924, onde foi contratado pela Goodyear. Seus primeiros 20 anos de serviço foram no departamento de acessórios. Em 1944, ele foi transferido para a divisão de Produtos Industriais, onde acabou se tornando um mestre cortador de correias.[6] Ele se aposentou em 1963 após uma carreira de 39 anos na Goodyear, trabalhando 19 anos como cortador de correias (os inúmeros projetos em que Barr trabalhou incluíram as Speedramps da Disneylândia).

As Speedramps do zoológico rapidamente ganharam atenção nacional. A edição de 5 de março de 1961 da coluna sindicada “Strange as It Seems” apresentou um desenho caricatural das rampas com a legenda: “Speedramp — Um meio de transporte de 312 metros de comprimento, capaz de levar 3,000 visitantes por hora no Zoológico de San Diego, é a esteira rolante mais longa do mundo!” A afirmação de ser “a mais longa do mundo” era verdadeira — mas apenas se os comprimentos das duas esteiras fossem somados. Em 1961, a esteira rolante mais longa em operação era a instalada na Estação Erie da Hudson and Manhattan Railroad Co., em Jersey City, Nova Jersey (uma Stephens-Adamson Speedwalk com 227 metros de comprimento). A fotografia em preto e branco que serviu de base para o desenho “Por Mais Estranho Que Parece” foi tirada do ponto de vista do patamar intermediário. Essa imagem capturou o caráter dramático do sistema, com os passageiros girando entre as Speedramps (Figura 4).

O sistema também foi tema de um cartão-postal popular, frequentemente adquirido pelos visitantes do zoológico. A fotografia colorida do cartão-postal, tirada da base da primeira Speedramp, complementa a fotografia em preto e branco, destacando o caráter dinâmico do sistema enquanto subia a encosta (Figura 5). O sistema também foi associado a um fenômeno cultural exclusivamente regional: “A Califórnia, há muito reconhecida como pioneira em sistemas de superestradas, reivindica mais uma inovação com sua ‘via expressa para pedestres’”.

Em 30 de maio de 1967, o zoológico realizou uma cerimônia para inaugurar a terceira Speedramp. Este evento, contudo, não teve o impacto dramático de ter Ellie como uma das primeiras usuárias. Nessa época, ela já era uma elefanta adulta e, como “pesava quase 3,00 kg”, seus dias como passageira estavam claramente encerrados (e já haviam terminado há algum tempo).[10] De fato, Ellie não teria conseguido andar na nova Speedramp mesmo que ela tivesse sido projetada para suportar seu peso. Em 4 de abril de 1961, Ellie foi transferida para o Zoológico de Calgary, no Canadá. Assim, a chegada e a partida de Ellie, a elefanta, servem como marcos únicos neste capítulo da história das esteiras rolantes.

Referências

[1] “Zoológico do Canadá recebe 'Ellie', a elefanta”, Escondido Daily Times-Advocate (5 de abril de 1967).

[2] “Floresta tropical e rampa dão impulso ao zoológico”, San Diego Evening Tribune (21 de julho de 1960).

[3] “Zoológico com elevador”, Long Beach Press-Telegram (11 de setembro de 1960).

[4] John M. Tough e Coleman A. O'Flaherty, Transportadores de Passageiros, Londres: Ian Allan (1971).

[5] “'Em torno do Elevator World“Montgomery em Movimento”, EW (março de 1959).

[6] “Barr agora terá tempo para pescar e trabalhar com madeira”, South Gate Press (18 de julho de 1963).

[7] “Strange as It Seems” apareceu em jornais publicados em todos os EUA

[8] “Visitantes do Zoológico de San Diego recebem ajuda nas colinas”, Colton Courier (14 de setembro de 1960).

[9] “Zoológico de San Diego ativa rampa móvel”, Los Angeles Evening Citizen News (30 de maio de 1967).

[10] “Zoológico do Canadá recebe 'Ellie', a elefanta”, Escondido Daily Times-Advocate (5 de abril de 1967).