Un rico legado alemán

En estas “10 preguntas”, su autor (MJ) aprende más sobre Achim Hütter (AH), el hombre que se rumorea que "nació en el hueco de un ascensor". 

Les presento la situación: Nueva York, esquina de la calle 53 y la 6.ª avenida, hace al menos 10 o 12 años, aproximadamente a las 10 u 11 de la mañana. Esperando en la esquina suroeste, con precaución, miro a ambos lados antes de cruzar hacia el oeste, hacia el Hilton Midtown, para encontrarme con un cliente potencial. Al mirar hacia el sur antes de cruzar, ver si hay ciclistas repartidores y, a punto de bajar de la acera, me doy cuenta de que, junto a mí, en el mismo semáforo, está nada menos que Achim Hütter (anteriormente de Hütter Aüfzuge, con sede en Alemania, que ahora trabaja como consultor, entre otros).

Había asistido a una o dos reuniones interlift en puestos anteriores, así que conocía a este caballero. También me había cruzado con Hütter en varios eventos de la Asociación Nacional de Contratistas de Ascensores (NAEC), así como en la última reunión interlift en Augsburgo, Alemania. No recuerdo qué estaba haciendo en Nueva York ese día, pero creo que estaba de compras. Desde entonces, hemos mantenido una relación cordial a distancia, siempre caracterizada por conversaciones cálidas. Fue en la última Convención y Exposición de la NAEC en Atlantic City, Nueva Jersey, cuando le pregunté si participaría en las "10 Preguntas", y respondió con entusiasmo: "¡Por supuesto!". Disfruten de estas "10 Preguntas". 

MJCuénteme sobre su historia y la historia de la familia Hütter en la industria de los ascensores.

AH¿Nacido en el hueco de un ascensor? Sí, ese era yo; al menos mucha gente me llama así. A finales de los 1960 y principios de los 1970, la seguridad laboral era muy diferente a la actual. Mi padre, al frente de la empresa familiar Hütter Elevators en Hamburgo, Alemania, en su tercera generación, trabajaba casi todos los sábados, lo cual era normal por aquel entonces. Me llevaba a inspecciones de terceros y a entregas de ascensores a clientes. Me permitían accionar el limitador de velocidad, y recuerdo que me daba miedo el fuerte ruido que generaba. 

Mi bisabuelo, Henrich Hütter, fundó H. Hütter Jr. el 24 de abril de 1876. Tras estudiar electromecánica y trabajar en diferentes empresas durante un año para ampliar sus conocimientos, regresó con su padre, quien dirigía la empresa H. Hütter, para pedirle trabajo. Su padre (mi tatarabuelo) le ofreció una miserable cama y tres comidas al día como pago, así que el joven Heinrich montó su propia empresa a la vuelta de la esquina. Para distinguirla de la de su padre, añadió "Jr." al nombre. 

El camino de la empresa hacia la especialización en ascensores duró casi 100 años. Además de ascensores, la joven empresa producía transmisiones eléctricas para fábricas, cabrestantes para almacenes, grúas para puertos e iluminación eléctrica para espacios públicos. Pronto, los ascensores se convirtieron en un elemento cada vez más importante de las casas y espaciosas oficinas de los ricos comerciantes de Hamburgo.

Tras una Gran Depresión y dos Guerras Mundiales, Hamburgo quedó en ruinas. El ochenta por ciento de los edificios de la ciudad quedaron destruidos. Mi abuelo, quien tomó las riendas tras la muerte de su padre tras la Segunda Guerra Mundial, resurgió de las cenizas. En 1953, falleció y mi padre tomó las riendas. Alemania floreció después de la guerra. La especialidad de la empresa eran los ascensores y las grúas, y la empresa Hütter llegó a contar con 150 empleados, convirtiéndose en una empresa líder en el norte de Alemania. 

MJ¿Hubo algún tipo de presión sobre usted personalmente para entrar en el negocio familiar o era algo previsible?

AHAunque nunca me animaron a hacerme cargo de la empresa como a mi padre, sí me interesaba mucho. Tras mis primeros encuentros con reguladores de velocidad, desde los 15 años, trabajé muchas vacaciones en la fábrica para ganar dinero. Desde contar inventario hasta calibrar equipos y perforar innumerables agujeros en pequeñas placas metálicas, mis primeras tareas me sumieron en un aburrimiento absoluto. Los siguientes pasos fueron el montaje de puertas y cabinas antes de dedicarme a la instalación de nuevos ascensores y a trabajar como ayudante en las modernizaciones. 

Finalmente, en la universidad, elegí administración de empresas en lugar de ingeniería, ya que para mí era más importante controlar el aspecto financiero. Mi padre falleció en 1987 cuando solo había terminado la mitad de mis estudios. Sin embargo, inmediatamente después, empecé a trabajar 20 horas semanales para familiarizarme con las áreas del negocio que no dominaba del todo. En marzo de 1989, justo después de mi último examen, empecé como director general. 

Desafortunadamente, debido a la larga enfermedad de mi padre, la empresa no estaba en buena forma. Además de mi absoluta inexperiencia en la gestión empresarial, tuve que lidiar con una deuda considerable derivada de la reubicación de la empresa 17 años antes, líneas de crédito al límite, empleados de edad avanzada, bajas ventas y un negocio de servicios descuidado. 

Cinco años después de asumir el control, Hutter se dividió en una empresa matriz y dos filiales operativas (producción y servicios), sin deuda ni líneas de crédito disponibles. Esto se mantuvo durante casi todo el periodo hasta su venta en 2013. 

MJDurante su estancia en Hütter Aüfzuge, ¿qué proyectos concretos le dejaron una impresión duradera?

AHDos proyectos destacan. En 2001, año en que Hütter Elevators celebró su 125.º aniversario, la empresa recibió un contrato multimillonario para añadir 14 ascensores nuevos (y modernizar los paternosters) en el suntuosamente modernizado Sprinkenhof, el mayor complejo de oficinas de Hamburgo, construido a finales de la década de 1920 con ascensores de mi abuelo y declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2015. 

El segundo es el edificio de oficinas Dockland en Hamburgo, con una forma futurista similar a la de un barco. Los dos ascensores inclinados que dan servicio al edificio se distinguen por sus características de alta tecnología, como soportes de riel totalmente aislados del edificio, control remoto (incluido el circuito de seguridad) sin cable conductor, alimentación inductiva y mucho más, lo que le ha valido el prestigioso premio ELEVATOR WORLD. Project of the Year Premio (PoY) (ELEVATOR WORLD, enero de 2007).

MJ¿Cuál es tu interpretación del fracaso y cómo aprendes de él?

AHMi inexperiencia me llevó a algunos fracasos, pequeños y grandes. En una ocasión, un buen cliente preguntó si su hijo podía venir a hacer prácticas en la empresa. Le dije que enviara una solicitud. Pero luego, por alguna razón interna, decidí no hacerlo. El resultado fue un cliente (y su hijo) profundamente decepcionado. La lección fue: piensa antes de hablar y siempre considera la opinión de tu(s) interlocutor(es). También solía ser muy reacio a despedir a empleados que no encajaban en el equipo. Si alguien no contribuía a los objetivos de la empresa, no representaba bien al negocio o no daba buen ejemplo, el despido debería haber sido inevitable si las medidas correctivas no hubieran funcionado. 

MJVendiste Hütter Aüfzuge. ¿Cuándo y por qué?

AHA finales de 2012, mi familia se sentó a la mesa y les pregunté a mis hijos sobre su futuro. Ninguno de los dos había mostrado interés en el negocio hasta entonces, y era evidente que esto nunca cambiaría. Como estos dos eran los únicos posibles sucesores, era evidente que la historia de Hütter Elevators llegaría a su fin. Mi padre falleció con solo 65 años. Considerando esto, la perspectiva de trabajar otros 10 o 15 años no era muy atractiva. Por lo tanto, firmamos un contrato con Otis en julio de 2013. 

MJ¿Cómo ha sido tu vida profesional desde que vendiste la empresa?

AHEn el ámbito empresarial, invertí mi tiempo libre de tres maneras. Primero, fundé una consultora. Continúo asesorando a medianas empresas alemanas, así como a empresas de capital privado y multinacionales, en temas relacionados con el mercado de ascensores. Segundo, como siempre me han fascinado nuestros proyectos internacionales de ascensores inclinados, creé una empresa para vender conceptos y componentes al Sudeste Asiático. (Ganamos varios premios PoY en esta categoría). Este negocio se vio afectado por la pandemia de COVID-19 y, en enero de 2025, se convirtió en una empresa boutique de mantenimiento de ascensores que presta servicios en el área metropolitana de Hamburgo. Tercero, intensifiqué mis actividades dentro de VFA-Interlift eV, especialmente en materia de normas y estándares, conocimiento internacional e influencia política. 

MJ:Describe tu relación con VFA-Interlift.

AHNuestro vendedor me informó que en 1991 se celebraría una feria de ascensores llamada Interlift en Augsburgo, Alemania, organizada por la asociación de ascensores VDA-Interlift. Como las puertas formaban parte de nuestro negocio, reservamos un stand y quedamos impresionados con los resultados. Vinieron contactos de todo el mundo y tuvimos cientos de clientes potenciales interesados. La visita de RB Peelle, de The Peelle Co., dio inicio a una larga relación entre nuestras empresas que perdura hasta el día de hoy. 

Consciente de que las asociaciones son una buena forma de conectar dentro del sector y aprender de los demás, participé en la asamblea general anual de la asociación justo después de la feria. Casualmente, se eligió una nueva junta directiva y me pidieron que me uniera como "jovencito". Se abrió un nuevo mundo, ya que la junta estaba formada por algunos de los mejores empresarios de ascensores de Alemania. Como joven ascensorista muy impaciente, admiraba la calma y la serenidad con las que conducían incluso negociaciones cruciales al éxito. En 1995, mi puesto en la junta directiva de VFA-Interlift pasó a ser vicepresidente. 

MJ¿Cómo se sintió la gente ante la decisión de trasladar Interlift de Augsburgo a Núremberg después de tantos años?

AHCada Interlift, entre 1991 y 2019, sobresalió en comparación con su predecesora, ofreciendo un escenario profesional para que la industria internacional del ascensor presentara sus productos. Incluso las ediciones de 2022 y 2023, tanto durante la pandemia como después de ella, agotaron la superficie de exposición disponible en Augsburgo. El espacio necesario se logró únicamente añadiendo salas de exposiciones temporales. Por ello, VFA y su socio, AFAG, buscaron un nuevo espacio de exposición. Nuestra elección fue Nürnberg Messe, uno de los 15 recintos feriales más importantes del mundo. No solo supera los requisitos de tamaño, sino que también está cerca de un aeropuerto, una amplia selección de hoteles y restaurantes, y cuenta con un metro que conecta directamente con el recinto ferial. Muchos de los problemas que Augsburgo no tenía solución ya están resueltos. Las reservas de empresas de ascensores demuestran que la decisión ha tenido una excelente acogida. 

MJ¿Qué haces en tu tiempo libre? 

AHEn mi vida privada, aprendí a jugar al golf. Viajo varios meses al año al Sudeste Asiático, África Austral y Sudamérica para evitar el frío y gris invierno alemán. Además, cada año me concentro en una actividad que siempre quise aprender, pero en la que nunca me sentí seguro. 

MJPuedes elegir entre tres invitados a la cena. ¿A quién elegirías y por qué?

AHDurante mi tiempo en la industria, tres personas me impresionaron particularmente: Horst Wittur por su visión y persistencia, Lien Randle por su motivación y dedicación y Albrecht Hildebrandt por su sinceridad y profesionalismo.