Atrapamientos en ascensores en los Estados Unidos: 1880-1930

Los informes de pasajeros atrapados se habían vuelto bastante comunes en los primeros días de VT.

En 1880, apareció en numerosos periódicos estadounidenses un cuento divertido titulado "The Gay Widow". La historia relata las experiencias de dos personas "atrapadas" en el ascensor de un hotel.^{[ 1 ]} La historia también marcó uno de los primeros usos de un ascensor atascado como escenario literario o dispositivo de trama. Esta elección del autor desconocido de la historia probablemente se basó en la suposición de que su audiencia estaría familiarizada con la idea de que las personas podrían quedar atrapadas en los ascensores. Esto, por supuesto, también sugiere que en 1880 las trampas de ascensores eran lo suficientemente comunes como para convertirse en una parte aceptada de la cultura del transporte vertical (VT). Durante los siguientes 50 años, este tipo de eventos se informó regularmente en los periódicos de los Estados Unidos. De hecho, durante este período, la prensa informó de más de 80 casos de atrapamiento de ascensores. Desafortunadamente, debido a la falta de datos nacionales completos, es imposible saber qué porcentaje del número total de trampas representan. La información encontrada en las cuentas de los periódicos también varió. La mayoría de las cuentas incluían la cantidad de pasajeros involucrados, el tiempo que estuvo parado el ascensor y la naturaleza de los intentos de rescate. Sin embargo, menos de la mitad de los artículos identificaron la causa del paro. No obstante, el material reunido fue suficiente para permitir observaciones generales sobre el carácter de estos eventos y para proporcionar nuevos conocimientos sobre el uso y funcionamiento de los ascensores a finales del siglo XIX y principios del XX.

Un aspecto constante de estos relatos es la caracterización de las personas implicadas en un determinado incidente. En casi todos los casos, y en muchos titulares de las historias, la atención se centró en el número de “pasajeros” atrapados. Sin embargo, la mayoría de estos ascensores también tenían operadores. Casi siempre se hacía referencia a los operadores de una manera que los diferenciaba de los pasajeros. Esto es un recordatorio de que, en esencia, se percibía al operador como parte de la maquinaria y era una característica aceptada y esperada. Si se mencionaba al operador, normalmente era para destacar su incapacidad para volver a poner en marcha la cabina atascada. Sin embargo, en varios relatos estaba claro que la ausencia de un operador era la causa del atrapamiento. Uno de esos incidentes, que recibió cobertura de la prensa nacional, involucró al representante estadounidense William D. Upshaw de Georgia. Upshaw y un amigo habían pasado por el edificio que alberga su oficina en el Congreso y descubrieron que “el ascensorista se había ido a casa”.^{[ 2 ]} La pareja entró en el coche y el amigo de Upshaw "dio un empujón a la palanca de control".^{[ 2 ]} El resultado de esta acción fue que el automóvil subió a la parte superior del eje, se detuvo y no respondió a la palanca. Después de aproximadamente 30 minutos, los gritos de ayuda de la pareja varada atrajeron la atención de los "asistentes del edificio de oficinas que sabían algo sobre el funcionamiento de ascensores", y fueron rescatados.^{[ 2 ]}

La capacidad de Upshaw para pedir ayuda y ser escuchado fue posible gracias a las características de diseño de las cabinas de los ascensores y los recintos de los huecos durante este período. Muchos de los llamados carros "jaula de pájaros" presentaban paredes decorativas de metal abierto, y muchos pozos estaban cerrados de manera similar. Por lo tanto, los pasajeros pueden ver y, si es necesario, comunicarse con la gente "en el exterior". Sin embargo, la relativa apertura del automóvil y el hueco tuvo otro impacto en los atrapamientos. Si bien la experiencia fue menos claustrofóbica que estar atrapado en un ascensor moderno, el carácter abierto del automóvil y el hueco también convirtió algunas trampas en un espectáculo público. Un relato de 1895 sobre un ascensor atascado en Knoxville, el Imperial Hotel de Tennessee, ilustró los desafíos que ocasionalmente enfrentan los pasajeros atrapados. En esta trampa: "Cuando el ascensor estaba a medio camino entre el primer y el segundo piso, el fusible se fundió y el ascensor, que tenía el patrón de seguridad moderno, se detuvo".^{[ 3 ]} Debido a que el automóvil estaba lleno solo con pasajeros masculinos, un reportero de un periódico, antes de relatar su experiencia, hizo a sus lectores una simple pregunta retórica: “¿Los hombres que se encuentran en tal situación son tratados generalmente de manera seria por sus semejantes que pueden encontrarlos así? "^{[ 3 ]} La respuesta fue: "Casi nunca, ni estos".^{[ 3 ]} Los comentarios supuestamente afables hechos por otros huéspedes del hotel incluyeron: "He viajado por todo el mundo y he estado en todos los jardines zoológicos, pero maldita sea, si alguna vez vi una jaula de animales con ese aspecto".^{[ 3 ]} Por supuesto, hubo informes de otras trampas en las que los espectadores ofrecieron aliento, apoyo y comida y bebida. En un caso, una trampa le dio a un cliente la oportunidad de finalmente hacer negocios con un abogado que anteriormente había estado demasiado ocupado para programar una reunión.^{[ 4 ]}

Un aspecto consistente de estos relatos es la caracterización de las personas involucradas en un incidente dado. En casi todos los casos, y en muchos titulares de noticias, la atención se centró en el número de "pasajeros atrapados

Una observación importante que se hizo sobre el atrapamiento en el hotel de Knoxville fue que el ascensor era "del modelo de seguridad moderno" y que, después de perder la energía, se había "detenido" con seguridad.^{[ 3 ]} Todos los relatos encontrados durante esta investigación que hacían referencia a un automóvil "cayendo" o "resbalando" por un hueco informaron que el automóvil fue detenido con éxito por la acción de los seguros del ascensor. Además, solo un informe mencionó lesiones a los pasajeros. En 1897, un "ascensor sobrecargado" que transportaba a 11 pasajeros y un operador en el edificio Fidelity Title de Pittsburgh cayó del quinto piso a la mitad del segundo y tercer piso antes de que se activara la seguridad. El descenso se detuvo tan repentinamente que los pasajeros fueron arrojados en todas direcciones y todos estaban magullados. El candelabro también se rompió en pedazos y varias personas fueron cortadas con vidrio ".^{[ 5 ]} Además de la lámpara de araña, la claraboya de cristal del coche también se hizo añicos. Este último evento proporcionó una ruta de escape para los pasajeros que "fueron sacados por el techo de la jaula porque todas las ventanas estaban rotas".^{[ 5 ]} Esta cuenta genera varias preguntas: ¿Con qué frecuencia ocurrieron fallas en los ascensores debido a la sobrecarga de los carros? ¿Cuál fue el número promedio de pasajeros por automóvil? y, cuando fue necesario el rescate, ¿cómo solían sacar a los pasajeros de los automóviles?

Tabla 1: Duración de los atrapamientos en el ascensor, 1880-1930

Si bien otro relato indicó que el automóvil parado se había "cargado a su máxima capacidad", ningún informe atribuyó específicamente la causa de un atrapamiento al peso del automóvil.^{[ 6 ]} Los informes recopilados revelaron que muchos edificios tenían automóviles muy grandes o que los pasajeros estaban acostumbrados a apiñarse en los ascensores. Diecisiete atrapamientos involucraron automóviles que transportaban a varias personas: un mínimo de 10; un máximo de 21; y un promedio de 15 personas por automóvil (estas cifras incluyen pasajeros y operadores). Los medios de rescate o escape dependían de la naturaleza del atrapamiento. En los casos en que las puertas del automóvil pudieran abrirse con palanca, el escape dependía de la posición del automóvil en relación con un rellano cercano. Si hubiera un espacio suficiente entre la parte superior o inferior de la abertura de la puerta del automóvil y el rellano, los pasajeros gatearían o saldrían. El peligro inherente de este medio de escape nunca se mencionó en un relato de trampa. La única referencia a la naturaleza cuestionable de estas acciones apareció en un cuento publicado en 1921, que se refería a un pasajero y operador masculino. Después de que el ascensor se detuvo, se llamó al electricista del edificio para que brindara asistencia. Logró abrir la puerta del pozo de tal manera que un pequeño espacio hizo posible el escape. Al ver la brecha, el pasajero gritó: "¡Retroceda y déjeme salir de esto!" y empezó a "trepar por el lateral del coche como una ardilla".^{[ 7 ]} En este punto, el electricista ofreció una sugerencia: "Señor, no intentaría arrastrarme por allí si fuera usted".^{[ 7 ]} En respuesta a la pregunta del pasajero de "¿Por qué no?" el electricista dijo: "¡Porque el auto podría caerse y morderlo en dos!"^{[ 7 ]} El pasajero, sabiamente, decidió no salir del automóvil por el hueco y esperar ayuda.

Cuando un automóvil estaba atascado de manera que los pasajeros no podían escapar por las puertas, el punto de salida predeterminado era el techo. Entre 1880 y 1910, era común que los bomberos involucrados en los esfuerzos de rescate tuvieran que hacer un agujero en el techo del automóvil para crear una ruta de escape. Una de las primeras referencias a una “trampilla” en el techo se encontró en un relato de 1905 sobre una trampa en un edificio de apartamentos de Nueva York que involucró a una conocida actriz: “Por fin, el conserje bajó y desatornilló la trampilla superior del ascensor. Luego tomó una pequeña escalera de mano y la empujó hacia abajo. La señorita Kimball subió a la parte superior del ascensor por una escalera de mano, se deslizó por el agujero, el conserje tiró de la escalera, la volvió a colocar y la llevaron a través de la puerta del hueco del ascensor hasta el cuarto piso ".^{[ 8 ]} Cuando las escotillas de seguridad se volvieron algo común, los rescates siguieron el mismo patrón: se abrieron las puertas del hueco y se usaron escaleras para ayudar a los pasajeros a escapar. En estos relatos faltaban descripciones de las medidas tomadas para garantizar que el automóvil no pudiera moverse durante el rescate. Además, solo cuatro relatos mencionaron que se había convocado a profesionales asociados con una empresa de ascensores para ayudar en el intento de rescate o reparar el problema que había causado el atrapamiento.

Cuando las escotillas de seguridad se volvieron algo común, los rescates siguieron el mismo patrón: se abrieron las puertas del hueco y se usaron escaleras para ayudar a los pasajeros a escapar.

De hecho, la causa del atrapamiento solo se mencionó en aproximadamente el 40% de las cuentas, y la mayoría se refería a fallas de energía o fusibles quemados, problemas que eran comunes en los primeros ascensores eléctricos. Otra complicación moderna fue la invención de los ascensores automáticos con botones, que se instalaron en grandes residencias y entornos donde los operadores no eran percibidos como necesarios. Esta nueva tecnología falló ocasionalmente por razones inesperadas. En 1913, un ascensor de botón en el edificio del teatro Belasco en Nueva York se detuvo debido a lo que podría denominarse "error del pasajero". Cinco actores entraron al auto y uno apretó el botón de su destino. Al mirar el panel de botones, una actriz comentó: "Sería bueno que los niños jugaran con eso".^{[ 9 ]} En respuesta a este comentario, un actor masculino "tocó juguetonamente todos los botones".^{[ 9 ]} Como resultado de sus acciones, el automóvil se detuvo entre pisos y no se pudo reiniciar durante 30 minutos.

Un último aspecto crítico de las trampas es también la información que dominaba los titulares de los periódicos y que todo el mundo quería saber primero: ¿cuánto tiempo estuvieron atrapadas las personas? Aproximadamente 50 relatos proporcionaron información sobre la duración de la trampa. El intervalo más corto fue de seis a siete minutos, y el más largo, de 22 horas (véase la Tabla 1). Las trampas más largas tendían a ocurrir por la noche, cuando los edificios estaban prácticamente vacíos, salvo por el personal de limpieza y los vigilantes nocturnos. La trampa de 22 horas, que afectó a una ama de llaves atrapada en un ascensor residencial privado en Filadelfia en 1906, ocurrió cuando la ama de llaves se estaba preparando para el regreso de la familia de su casa de verano y estaba sola en la casa.^{[ 10 ]} La duración de su atrapamiento se debió, en parte, al hecho de que no tenía forma de pedir ayuda. Sin embargo, la ausencia de un teléfono de emergencia en este momento no fue sorprendente y, de hecho, su presencia se consideró una novedad. Un artículo de 1918 titulado "Noticias extrañas de todas partes" destacó este hecho: "La Casa del Estado de Maine es el único lugar en los Estados Unidos donde los pasajeros pueden hablar por teléfono mientras viajan ... (una vez) cuando el ascensor se atascó entre los pisos, el La chica del ascensor recibió ayuda por teléfono en unos momentos, siendo más afortunada que dos hombres en Portland que pasaron siete horas de la noche entre pisos porque no había teléfono en el ascensor ”.^{[ 11 ]}

Este breve examen de la historia de las trampas de ascensores es un aspecto de una investigación más amplia sobre el uso de ascensores. Los problemas que no se abordaron incluyen el uso de ascensores por parte de los bomberos y el uso de ascensores como salidas de emergencia, ambos usos que a menudo resultan en atrapamientos que se producen como resultado de fallas mecánicas debido al fuego. Si bien a menudo se identificaron fallas mecánicas asociadas con los ascensores eléctricos, los problemas asociados con otros sistemas, como los elevadores hidráulicos, permanecen sin explorar. La cuestión de quién fabricó estos ascensores es otro dato inexplorado. Los artículos futuros continuarán esta exploración, haciendo más preguntas y ampliando el período de tiempo bajo investigación para rastrear la influencia del código A17 en la prevención y respuesta a las trampas.

Referencias

[1] “A Gay Widow”, Bismarck Tribune, 2 de julio de 1880, pág. 6.

[2] “Upshaw está atrapado en la jaula del ascensor”, Miami Herald, 16 de enero de 1924, pág. 1.

[3] “Stopped Between Floors”, Knoxville Journal and Tribune, 11 de octubre de 1895, pág. 1.

[4] “Stuck in an Elevator, Los Angeles Evening Express, 8 de septiembre de 1898, p. 5.

[5] “Cage Dropped”, Pittsburgh Press, 5 de junio de 1897, pág. 1.

[6] “La multitud en el ascensor se escapó por los pelos”, Fort Wayne Sentinel, 25 de mayo de 1904, pág. 10.

[7] “Todos los géneros de Newton Newkirk: Atrapados en un ascensor”, Boston Post, 8 de agosto de 1921, pág. 6.

[8] “Stuck in the Elevator”, Harrisburg Daily Independent, 16 de marzo de 1905, pág. 4.

[9] “Cinco personas del escenario atrapadas en el ascensor”, Baltimore Evening Sun, 12 de mayo de 1913, p. 6.

[10] “Mujer atrapada en el ascensor durante casi un día”, Philadelphia Inquirer, 23 de agosto de 1906, pág. 1.

[11] “Artículos extraños de todas partes”, Fall River Globe, 19 de diciembre de 1918, pág. 11.