Martha Hulgan habla sobre cómo iniciar un negocio durante una recesión, ética laboral, VIEEW y familia

Una de las principales damas de la industria habla sobre cómo iniciar un negocio durante una recesión, ética laboral y más.

Aunque tiene más de 30 años de experiencia en la industria de ascensores y ha contribuido de manera significativa a organizaciones como la Iniciativa Vertical para Mujeres con Escaleras Mecánicas de Ascensores (VIEEW), Martha Hulgan insiste en que su sueño de toda la vida no fue una carrera en la industria de ascensores. Nacido en Gadsden, Alabama y criado en Chattanooga, Tennessee, el sueño de Hulgan era cantar en el Metropolitan Opera. "Estudié canto en el Conservatorio Cadek en Chattanooga de Doris Doe, quien tenía una carrera formando a muchos grandes cantantes como Jeanette MacDonald", dijo Hulgan. Desde los 16 años, Hulgan quería cantar ópera, "pero el destino tiene una forma de cambiar nuestra dirección y nos coloca donde finalmente nos damos cuenta de que estábamos destinados a estar".

Hulgan se inició en el negocio de los ascensores cuando conoció a su marido, Gordan “Bud” Hulgan, “un ascensorista”, como ella misma lo define. Se casaron en 1965 y tienen tres hijos: Buddy, Jock y JoeDee. “Cualquier perfil sobre mí debe incluir a Bud. Él me enseñó casi todo lo que sé sobre ascensores. Éramos socios en todos los sentidos de la palabra”, dijo Hulgan. El marido de Hulgan falleció en noviembre de 2010 mientras trabajaba en su granja en Sand Rock, Alabama (ELEVATOR WORLD, enero de 2011).

En 1979, durante una recesión económica, los Hulgan fundaron Elevator Maintenance & Repair, Inc. (EMR) en Chattanooga. “Si está dispuesto a sacrificarse (y no es fácil), una recesión puede ser un buen momento para iniciar un negocio”, explica Hulgan. Ella insiste en que durante tiempos financieros difíciles, las empresas no son conscientes de la marca y siempre vigilan sus resultados, "por lo que están más abiertas a productos iguales a precios competitivos" (EW, marzo de 2012).

En 1980, Hulgan asistió a su primera convención de la Asociación Nacional de Contratistas de Ascensores (NAEC) con amigos y mentores, Jimmy y Nancy Haines, (EW, enero de 1981). “Tenía hambre de información y fui con el único propósito de aprender todo lo que pudiera sobre los ascensores y el negocio”, explica Hulgan. Aunque entró con una actitud positiva, Hulgan abandonó la convención furiosa. “Cada vez que Nancy y yo entramos en una cabina para hablar sobre productos, los proveedores nos entregaban una baratija y nos despedían. No me dieron la oportunidad de explicar que estaba en la industria y necesitaba su ayuda ”, agrega Hulgan. Inicialmente, Hulgan dice que no planeaba asistir a otra convención, pero pronto cambió de opinión: “Me dije a mí misma que los haría hablar conmigo la próxima vez. Y háblame que lo hicieron. No han dejado de hablarme desde entonces ".

En la convención NAEC del próximo año, la experiencia de Hulgan fue más placentera. “Conocí a William C. Sturgeon, fundador de Elevator World, Inc. Se convirtió en mi amigo y mentor personal”, explica. Hulgan también insiste en que Sturgeon fue uno de sus mejores recursos en la industria: “Hoy todavía me apoyo [en Sturgeon] y le pido consejo. He tenido la suerte de conocer a alguien con tanta experiencia global”, dice Hulgan. Ella explica cómo su relación con Sturgeon permitió a EMR explorar la industria global: "Muy a menudo, los propietarios de pequeñas empresas de ascensores nunca tienen la oportunidad de ver el panorama general de la industria porque trabajan en un área o estado", dijo Hulgan. “A través de [Sturgeon], pude aumentar mi conocimiento de la industria en general, mucho antes de conocer Internet”.

A lo largo de su carrera, Hulgan ha formado parte de más de una docena de juntas directivas de varias asociaciones, incluidas NAEC, la Asociación de propietarios y administradores de edificios (BOMA), la Fundación de seguridad de escaleras mecánicas de ascensores y Elevator World, entre varios otros. Ha recibido varios premios y reconocimientos por sus logros en la industria y, en 1994, el Consejo de Pequeñas Empresas y la Cámara de Comercio del Área de Chattanooga le otorgaron el premio al Pequeño Empresario del Año. Mientras recordaba el premio, Hulgan dijo sobre su difunto esposo: "No podría haberlo hecho sin él, y él no podría haberlo hecho sin mí". Según Barton Close, quien presidió el comité de premios, las empresas fueron seleccionadas en función de su poder de permanencia, el crecimiento de los empleados, el aumento de las ventas, la respuesta a la adversidad y las contribuciones a proyectos comunitarios. Cuando los Hulgan fundaron EMR, tenían tres empleados. Para 1994, tenían 19 empleados a tiempo completo. Los criterios adicionales para el premio incluyeron el trabajo voluntario y el desarrollo comunitario, en los cuales los Hulgan estuvieron muy involucrados.

Desde hace décadas, la familia Hulgan ha sido reconocida por sus esfuerzos en la industria. Hulgan ha escrito varios artículos para EW a lo largo de los años y continúa contribuyendo con su conocimiento y experiencia. A menudo participa en otros compromisos de la industria, como auditorías de certificación de NAEC y las sesiones Lunch & Learn - Elevator 101 del Instituto Americano de Arquitectos. En la década de 1990, Hulgan estableció el Comité de Archivos de NAEC, que según ella es la única asociación que sabe que mantiene un historial "verbal" al entrevistar continuamente a los miembros de NAEC.

Hulgan cree que ha tenido la suerte de haber trabajado con tantos expertos de la industria. Hace años, cuando EMR tenía unos 10 años, Hulgan trabajó con Tom Haney, un consultor en un trabajo en el que EMR era el proveedor de mantenimiento. Hulgan insiste en que nunca olvidará a Haney, quien dijo: "Martha, si solo le pides a tus hombres que hagan lo que está en mi informe, te prometo que tu reducción en las devoluciones de llamada pagará el trabajo que se necesita para realizar este trabajo". “Haney tenía razón y siempre recordaré lo que aprendí de él”, dice Hulgan. También da crédito a los ex empleados de EMR Steve Grissell, quien ahora está jubilado; Tony Schmitt, que ahora trabaja con KONE; y Mike Thaver, que ahora trabaja con ThyssenKrupp Elevator, por su apoyo constante, especialmente durante tiempos difíciles, o, como dice Hulgan, "cuando el buey estaba en la zanja".

Según Hulgan, EMR era un negocio familiar en todos los sentidos: “Cada uno de nuestros hijos trabajaba en la empresa de alguna manera desde el momento en que podían remover lodo con una pala mientras perforaban un pozo en un cilindro, hasta el momento en que comenzaron sus propias empresas de ascensores o fueron a Universidad." Buddy Hulgan tenía un negocio residencial y JoeDee Hulgan se especializaba en camionetas y ascensores para discapacitados. “Todo se trataba de llevar a la gente y derribarla”, recuerda. Jock Hulgan fue el único hijo que se quedó con el negocio familiar y fue su esperanza de jubilación. Jock recibió una licenciatura en Administración de Empresas de la Universidad de Tennessee en Chattanooga y comenzó a trabajar para Amtech Elevator en Houston durante dos años, luego volvió a trabajar en EMR. Sin embargo, el 1 de mayo de 1999, un trágico accidente le quitó la vida a Jock. “Bud, nuestros otros dos hijos y yo perdimos nuestro corazón por el negocio”, dice Hulgan. Poco después, pusieron a la venta la empresa. “Jock era un joven tremendo y aportó a nuestra empresa una perspectiva joven que se necesitaba con urgencia”, dice Hulgan. “Nuestra familia de ascensores, amigos cercanos y la iglesia nos detuvieron durante este tiempo horrible y aún continúan hasta el día de hoy. Siempre estaremos agradecidos, ya sabes quién eres ”, explica.

En 2001, EMR se vendió a Otis y Hulgan trabajó con la empresa como gerente regional de desarrollo comercial. En 2005, Hulgan recibió el premio Otis Elevator Superstar Award. Y, en 2006, recibió el premio BOMA Associate of the Year. En 2006, se jubiló. “No me gustó la jubilación; así que, con el apoyo de Richard Baxter, comencé MMH & Associates. No estaría en el negocio de los consultores si no fuera por él. Nunca podré agradecerle lo suficiente por su ayuda ”, dijo Hulgan.

En 2004, con la ayuda de otras mujeres de la industria, Hulgan fundó VIEEW y hoy es su presidenta. “Nuestra declaración de misión es, 'Las mujeres en la industria del transporte vertical se ayudan unas a otras a través de la comunicación y la educación'”, explica. Hoy, VIEEW tiene más de 200 miembros y continúa creciendo. “Nos reunimos todos los años en la convención de NAEC, y este año tuvimos nuestra primera reunión regional en la ciudad de Nueva York en conjunto con la Conferencia de Elevadores de Nueva York”, dijo Hulgan (EW, julio de 2012).

Como consultor de ascensores, Hulgan trabaja principalmente con dos grandes empresas de atención médica. “Sus proyectos siempre me inspiran, porque la consultoría no siempre se trata de cuestiones técnicas. Hay momentos en los que hay que profundizar en los detalles del día a día para encontrar el problema y resolverlo ”, dijo Hulgan. Ser propietario y operar una empresa de consultoría y trabajar como contratista de ascensores independiente ha equipado a Hulgan con una perspectiva que, según ella, muchos consultores no tienen, a menos que hayan trabajado como contratistas independientes. Poder ver proyectos desde ambos lados es una ventaja, dice.

Aunque su empresa crece constantemente, Hulgan revela que es selectiva sobre con quién trabaja: "Las empresas con las que trabajo creen en prácticas éticas elevadas, equidad y un estándar de alto rendimiento". Hulgan no puja por el trabajo de un contratista de ascensores y sus clientes no siempre dan sus trabajos a los postores más bajos. "Mis clientes están más preocupados por el rendimiento que por los bajos costos".

La oficina de Hulgan está ubicada en Chattanooga, pero reside en Leesburg, Alabama, en Weiss Lake, donde disfruta de los deportes acuáticos. También le gusta viajar a Europa, pintar y cantar, pero insiste en que su pasatiempo más sorprendente es conducir su motocicleta Honda Goldwing Trike. “Sin embargo, creo que mis nietos, Gordon, Kate, Savanna, Ragan y Delaney, son probablemente mi mayor pasatiempo”, aclara. Cuando se le preguntó sobre su vida familiar, Hulgan dice que sus hijos le han dado una gran alegría: “No sería la mitad de la persona que soy hoy si no hubiera sido por ellos. Todos trabajaron para nuestra empresa. Nos tomó a todos, y realmente hemos sido bendecidos ".