La industria de TV estadounidense en la década de 1880 (Parte 2)

Una mirada en profundidad a un fabricante de Louisville, Kentucky 

La primera parte de este artículo proporcionó una visión general de la industria estadounidense de transporte vertical (VT) a mediados de la década de 1880. Esta visión general ilustró la presencia de una industria diversa y madura compuesta por más de 100 empresas, distribuidas en gran parte del país, que ofrecían a los consumidores una amplia variedad de productos. Sorprendentemente, esta encuesta también reveló la ausencia casi total de empresas de VT en el sur de los EE. UU. (el único representante del sur era Louisville, Kentucky). Si este registro es correcto y el sur realmente carecía de fabricantes de VT, este hecho plantea preguntas importantes sobre quién abastecía al sur con ascensores durante este período. Una respuesta a esta pregunta es, tal vez, obvia: a mediados de la década de 1880, Otis había establecido una operación a nivel nacional que incluía oficinas regionales que facilitaban el pedido y el envío de ascensores en la mayor parte de los EE. UU., una práctica comercial que incluía el sur de los EE. UU. Sin embargo, si bien Otis era un actor líder en la industria estadounidense de VT, no era la única fuente de productos de VT para el sur (o, en realidad, el resto del país).

Lamentablemente, el carácter del registro histórico de este período presenta varios desafíos para determinar la presencia comercial y el impacto de muchas empresas de ascensores verticales. Casi todos los anuncios de la década de 1880 alentaban a los posibles clientes a solicitar una "circular" que incluía detalles del producto, precios, información para pedidos y referencias. Esta última era una lista de clientes que los posibles clientes podían visitar para ver los ascensores de una empresa "en acción". Estas listas eran a menudo bastante extensas y, cuando se encuentran, proporcionan una guía importante sobre el impacto comercial de una empresa determinada. Lamentablemente, muy pocas de estas circulares han sobrevivido. Sin embargo, en raras ocasiones, una empresa incluía una lista de referencias en un anuncio. La supervivencia de uno de esos anuncios, el de George Scott de Louisville, Kentucky, responde, en parte, a la pregunta de quién, además de Otis, proporcionó sistemas de ascensores verticales al sur. Una investigación sobre la historia de esta empresa también proporciona información sobre las prácticas comerciales típicas durante este período.

George Scott (1823-1892) nació en Nuevo Brunswick, Canadá. Se desconoce el año en que emigró a los EE. UU.; sin embargo, el censo de 1850 lo registraba como residente en Louisville, trabajando como herrero. En la década de 1860, ya se había establecido como constructor de “bombas, bloques, aparejos, etc.”.^{[ 1 ]} Su éxito en la fabricación de bloques y aparejos puede haberlo llevado a dedicarse a la construcción de elevadores de carga de plataforma accionados manualmente. Pruebas de esta nueva actividad se encuentran en dos patentes otorgadas a Scott a fines de la década de 1860: Mejora en el elevador, patente estadounidense n.º 81,299 (18 de agosto de 1868) y Elevador mejorado, patente estadounidense n.º 91,775 (22 de junio de 1869). La primera patente se refería a un diseño mejorado de polea y contrapeso para un elevador de carga accionado manualmente; la segunda patente se refería a un dispositivo de seguridad mejorado diseñado para evitar que la plataforma cayera si se rompía el cable de elevación (Figuras 1 y 2). El dibujo principal de la patente del dispositivo de seguridad deja mucho a la imaginación del espectador con respecto a su diseño. Su funcionamiento se basaba en el conocido principio de emplear trinquetes (a los que Scott se refiere como "calas") en los postes guía, que serían "agarrados" por una "abrazadera de seguridad" si se rompía el cable de elevación. Si bien los dibujos del diseño mejorado de la polea y el contrapeso eran más convincentes, la solidez general de la patente se vio algo disminuida por lo que podría denominarse un “error no forzado” en el título de un detalle del diseño del freno. El título decía: “Elevación ampliada del freno” (Figura 3).

No obstante, Scott utilizó sus patentes de manera eficaz para lanzar su negocio de ascensores. Irónicamente, el nivel de su éxito quedó indicado por dos eventos que ocurrieron en 1871 que, si bien señalaron que el público y la industria de VT notaron sus esfuerzos, sin duda no fueron bien recibidos por Scott. El 10 de enero de 1871, Henry J. Reedy de Cincinnati presentó una demanda alegando que Scott había infringido su patente, Improvement in Hoisting Machines, Patente estadounidense No. 78,829 (9 de junio de 1868), al construir y vender "una serie de máquinas (el número exacto se desconoce) que en principio y modo de funcionamiento eran las mismas que las descritas" en la patente de Reedy.^{[ 2 ]} A medida que avanzaba el proceso, Reedy lo amplió para incluir la patente de Scott de 1868. Sin embargo, cuando el proceso finalmente concluyó en 1874, se determinó que Scott no había infringido la patente de Reedy, una decisión a la que se llegó por primera vez en un acuerdo de arbitraje en 1871. El segundo evento que puso de relieve el conocimiento del público sobre su empresa fue incluso menos bienvenido que la demanda de Reedy. La edición del 4 de agosto de 1871 del Louisville Courier-Journal Incluyó un relato de un incendio que fue descrito como “uno de los más destructivos que ha visitado Louisville en mucho tiempo”.^{[ 3 ]} Entre los edificios destruidos se encontraba el “taller de ascensores de George Scott”, valorado en 3,000 dólares (y que no estaba asegurado).^{[ 3 ]} 

Scott reconstruyó rápidamente su "taller de ascensores" y, a mediados de la década de 1870, anunciaba su empresa como: George Scott, inventor y constructor del ascensor patentado de Scott para tiendas, almacenes y fábricas. Fabricante de bombas, poleas, camiones, ruedas de elevación, tripas de tabaco, ruedas hidráulicas, remos, cabrestantes y barras, cubas para destilar, etc. Ruedas de elevación de segunda mano siempre a mano.^{[ 4 ]}

Si bien su anuncio enfatizaba la producción de ascensores de carga para diversos entornos, también indicaba la gama completa de su línea de productos. Por lo tanto, aunque Scott era conocido como fabricante de ascensores, su empresa pertenecía al subgrupo de fabricantes de elevadores de carga para quienes los ascensores constituían solo un aspecto de su negocio.

Su reputación como constructor de ascensores quedó resaltada en un artículo de 1878 que describía una prueba de su dispositivo de seguridad de 1869 en el Hotel Louisville:

“El señor George Scott, el constructor de ascensores, colocó ayer su abrazadera o freno patentado en el ascensor de carga del Hotel Louisville. Un experimento para comprobar la fiabilidad de la mejora proporcionó un entretenimiento bastante interesante a los huéspedes de la casa y a otras personas que se reunieron en la oficina. Después de ajustar los frenos tal como se mantendrán de ahora en adelante, colocó tres mil libras de carga en el ascensor y luego, con un cincel, cortó el cable de hierro. El ascensor cayó unos 4 cm cuando las pesadas abrazaderas se cerraron sobre las columnas de hierro y lo mantuvieron quieto con un agarre que ninguna fuerza podría haber roto”.^{[ 5 ]}

La demostración pública de Scott de su dispositivo de seguridad siguió un patrón establecido por otros fabricantes de elevadores de vehículos. La demostración también indicó al público que el dispositivo de seguridad, si bien es una característica fundamental de los elevadores de Scott, también se podía comprar para su uso en elevadores existentes. De hecho, el elevador de carga del Hotel Louisville no había sido construido por Scott.

La primera evidencia de la actividad comercial de Scott fuera de Louisville apareció en un artículo publicado en Clarksville, Tennessee, Hoja-Crónica Semanal el 20 de octubre de 1882:

“El señor George Scott, de Louisville, Kentucky, se encuentra ahora en la ciudad instalando ascensores en la casa del señor Frech. Quienes deseen instalar ascensores nuevos o reparar los antiguos, harán bien en visitarlo en los próximos días en el Southern Hotel. El señor Scott construyó casi todos los ascensores de esta ciudad. Está agradecido por el generoso patrocinio que se le ha brindado hasta ahora y prestará estricta atención a los pedidos futuros”.

Este breve relato requiere un poco de “desembalaje”. La frase “la casa del señor Frech” se refiere a la tienda general de Henry Frech, que ocupaba un edificio de tres pisos en Clarksville. La presencia de Scott en el Southern Hotel y su disposición (y disponibilidad) para reunirse con posibles clientes seguían una práctica comercial común empleada por otros fabricantes de VT. Se solicitaban pedidos, se confirmaban las especificaciones y, tras recibir el pago, se enviaba un ascensor desmontado al cliente. El fabricante también enviaba, normalmente por una tarifa adicional, un representante para supervisar la instalación del ascensor.

Por último, resulta intrigante la afirmación de que Scott había “construido casi todos los ascensores de esta ciudad”. Clarksville está situada en la frontera entre Tennessee y Kentucky, aproximadamente a 200 m de Louisville. El censo de 1880 registró una población de 3,880 habitantes, por lo que la ciudad albergaba una comunidad empresarial relativamente pequeña. Se desconoce cómo Scott se dio cuenta de este mercado potencial para sus ascensores. Sin embargo, la publicación de una larga lista de referencias en 1883 reveló que Scott había construido ascensores de carga para siete empresas de Clarksville. Por lo tanto, dado el tamaño de la ciudad, Scott podría haber construido fácilmente la mayoría de sus ascensores (curiosamente, la lista no incluía la tienda general de Frech).

La omisión de Frech en la lista de referencias indica que fue preparada antes de octubre de 1882. Además de hacer referencia a su trabajo en Tennessee, la lista también arroja luz sobre el alcance de la actividad de Scott en Kentucky y en todo el Sur.^{[ 7 ]} Además de Louisville, el trabajo de Scott en Kentucky incluía ascensores construidos para empresas de Frankfort, Glasgow, Henderson, Lawrenceburg, New Haven, New Hope, Owensboro, Paducah y Shepherdsville. Además de Clarksville, Tennessee, Scott construyó ascensores para empresas de Alabama (Eufaula y Montgomery), Arkansas (Fort Smith) y Georgia (Americus y LaGrange). La actividad de Scott en el sur (fuera de Kentucky) implicó la producción de 20 ascensores para 16 clientes individuales; dentro de Kentucky produjo 54 ascensores para 32 clientes individuales.

Un dato fundamental que falta se refiere al período de tiempo que abarcaron estas instalaciones (hasta el momento, solo se han confirmado las fechas de dos instalaciones: una en 1880 y otra en 1881). Por lo tanto, si bien no se pueden determinar las ventas anuales de Scott durante un período de tiempo discreto, puede ser razonable suponer que se lo consideraba un fabricante exitoso de VT. Un anuncio de 1883 describía a Scott como:

“Fabricante y constructor de ascensores a vapor, gas, agua y manuales para tiendas, almacenes, hoteles y destilerías. También distribuidores de camiones para tiendas, bombas y motoniveladoras. El embrague o pestillo de seguridad patentado por Scott se acopla a cualquiera de estos ascensores cuando se solicita. Se garantiza que son perfectamente seguros. Al realizar el pedido, indique el tamaño de la trampilla y la altura de cada piso. Fabricante de las puertas de trampilla patentadas por Chambers”.^{[ 7 ]}

Aunque siguió centrado en la construcción de ascensores de carga, claramente había ampliado su línea de producción más allá de las máquinas accionadas manualmente. También seguía construyendo su dispositivo de seguridad (es interesante que no fuera una característica estándar, sino que solo estaba disponible "cuando así se solicitaba"), y ahora estaba fabricando "las puertas de escotilla patentadas de Chambers".

La última referencia, que Scott estaba construyendo el dispositivo patentado por otra persona, era, de hecho, una característica común de muchos anuncios de VT durante este período. Esto generalmente tomaba la forma de un reconocimiento de que una empresa tenía un acuerdo para construir o era el agente del sistema patentado de otra empresa de VT o del dispositivo de un inventor en particular. En este caso, Scott estaba promocionando un sistema patentado por Josephus C. Chambers de Cincinnati: Puerta de escotilla con cierre y bloqueo automáticos, Patente estadounidense n.º 248,404 (189 de octubre de 1881). La forma en que se hacían este tipo de negocios y por qué determinados diseños se consideraban adecuados para la comercialización sigue siendo un misterio. Por qué y cómo Scott eligió el diseño de Chambers es un buen ejemplo de este tipo de enigma histórico. Cuando patentó su dispositivo de escotilla (su única patente relacionada con ascensores), Chambers trabajaba en una tienda de artículos secos de Cincinnati y trabajaba activamente en una variedad de diseños relacionados con el uso de la electricidad como medio para tratar problemas médicos (que se convirtió en objeto de numerosas patentes). Por tanto, su currículum no habla de una comprensión o un interés sostenido en la tecnología de VT que diera como resultado un dispositivo que hubiera atraído naturalmente la atención de Scott. El diseño de Chambers se refería a un sistema común a otros esquemas similares en los que se montaban soportes en los lados de la plataforma que estaban destinados a abrir y cerrar las tapas corredizas de la escotilla a medida que la cabina pasaba por el hueco (Figura 4).

Una última prueba de la prominencia de Scott como constructor de ascensores data de 1885 y, tal vez, le otorga un “lugar de honor” como el primer fabricante de VT en lograr una distinción particular. La edición del 18 de septiembre de 1885 del Louisville Courier-Journal Incluyó una larga serie de artículos que informaban sobre el éxito de la celebración de la ciudad de su papel en la industria tabacalera estadounidense. Los eventos incluyeron un desfile por las calles de Louisville que contó con una gran cantidad de carrozas, una de las cuales fue patrocinada por Scott: “La Steam and Hand-power Elevator Co. de George Scott (presentó una) gran carroza impulsada por cuatro caballos negros como el carbón, (la carroza) representaba un elevador manual en miniatura, en pleno funcionamiento”. Por lo tanto, Scott puede haber sido el primer fabricante de VT en participar en un gran desfile cívico con una carroza que mostraba un modelo funcional de un elevador.

Este análisis de los negocios de George Scott reveló cómo su éxito comercial se extendió mucho más allá de su ciudad y estado. En sus actividades en varios estados, Scott no fue el único. Otros fabricantes regionales también estaban activos en varios estados y representaron un aspecto importante de la industria de VT en la década de 1880. También ayudaron a establecer prácticas comerciales que informaron el desarrollo continuo de la industria durante el resto del siglo XIX. La conclusión de esta serie de tres partes examinará el surgimiento de un sector industrial que suministró a muchas empresas de VT sistemas de llamada de ascensor (generalmente denominados anunciadores de ascensor). La capacidad de la industria de VT para obtener una respuesta comercial significativa de otro sector industrial también sirve como evidencia adicional de su madurez durante este período.

Referencias

[1] Anuncio de George Scott, Cuarto Directorio Anual de Edwards de la Ciudad de Louisville para 1868-69, Louisville: Southern Publishing Co. (1868).

[2] John William Wallace, Casos discutidos y juzgados en la Corte Suprema de los Estados Unidos, período de octubre de 1874, Washington, DC: WH & OH Morrison (1876).

[3] “El fuego de ayer”, Courier-Journal (4 de agosto de 1871).

[4] Anuncio de George Scott, Kentucky State Gazetteer and Business Directory para 1876-77, V.4, Louisville: Courier-Journal Book and Job Printing Rooms (1876).

[5] “Brevedades locales”, Courier-Journal (17 de marzo de 1878).

[6] Sin título, Leaf-Chronicle Weekly (Clarksville, Tennessee) (20 de octubre de 1882).

[7] Anuncio de George Scott, Kentucky State Gazetteer and Business Directory, 1883-4, V.4, Detroit: RL Polk & Co. y AC Danser (1883).

[8] “Nuestro Jubileo del Tabaco”, Courier-Journal (18 de septiembre de 1885).