El arrancador de ascensores 1895-1905

Una solución integral de finales del siglo XIX

por el Dr. Lee Gray, corresponsal de EW

Imagina que entras al vestíbulo de un edificio de 20 pisos. Tienes una reunión con el Sr. John Smith, presidente de Acme Elevator Co. Sin embargo, desconoces la ubicación de su oficina y te preocupa llegar tarde. Por lo tanto, necesitas acceder a la información rápidamente y que te indiquen el primer ascensor disponible que te lleve al piso donde se encuentran las oficinas de Acme.

La solución del siglo XXI a este problema es sencilla. Buscas "Acme Elevator" en tu smartphone mientras caminas hacia los ascensores. Recibes la información necesaria justo al llegar a un panel táctil donde introduces el número de piso (esto, por supuesto, requiere una buena conexión a internet). A continuación, te dirigen a un ascensor que, en teoría, es la ruta más rápida a tu reunión. Mientras estás en el ascensor, confirmas el número de la sala o suite de las oficinas de Acme en tu smartphone. Estas actividades, por supuesto, se han realizado sin la "molestia" de tener que hablar o interactuar con nadie.

Los visitantes de edificios altos a finales del siglo XIX con preguntas similares —“¿Adónde tengo que ir?” y “¿Cómo llego allí rápidamente?”— tenían una solución sencilla que se basaba en la “comodidad” de hablar con “una persona real”: simplemente le preguntaban al encargado del ascensor.

En la década de 1890, el puesto de "accionista de ascensores" era una profesión bien definida, y quienes desempeñaban este cargo eran considerados fundamentales para el buen funcionamiento de los edificios de oficinas altos. Una de las funciones esenciales de este puesto quedaba patente en su nombre: accionador de ascensores. Su responsabilidad era dirigir el tráfico de ascensores del edificio para satisfacer las necesidades de inquilinos y visitantes.

Se emplearon dos métodos básicos. El primero era el más sencillo: en cuanto un vagón llegaba al vestíbulo de la planta baja y sus pasajeros bajaban, se dirigía a los que esperaban hacia el vagón (que ya tenía las puertas abiertas). En este sistema, el encargado de la salida era el principal responsable de dirigir a las personas al siguiente vagón disponible y de asegurarse de que este no estuviera sobrecargado.

En el segundo sistema de despacho, más sofisticado, los ascensores salían de la planta baja a intervalos preestablecidos y siempre llegaban al límite superior de su recorrido antes de regresar a la planta baja. Si bien esto implicaba que, en ocasiones, se enviaba un ascensor vacío, este sistema garantizaba la presencia constante de ascensores en todo el edificio durante el horario laboral. En este sistema, la función principal del encargado de dirigir a los pasajeros a los ascensores que esperaban seguía siendo la misma. En los edificios que utilizaban ascensores locales y exprés, el encargado de dirigir a los pasajeros a la fila de ascensores correcta se enfrentaba a una tarea algo más compleja: asegurar que los pasajeros fueran dirigidos al grupo de ascensores adecuado.

En la década de 1890, el puesto de "arrancador de ascensores" era una ocupación bien definida, y se reconocía que las personas que desempeñaban estos puestos eran fundamentales para el buen funcionamiento de los edificios de oficinas altos.

La otra función esencial de un encargado de ascensores se definía típicamente como la de servir de "directorio viviente del edificio", con la capacidad de responder a todas las preguntas que pudieran tener los posibles pasajeros. Un aspecto importante de esta función era que el encargado solía cumplir esta responsabilidad al mismo tiempo que dirigía el tráfico de ascensores del edificio. El carácter de esta doble actividad quedó esencialmente plasmado en artículos periodísticos sobre las funciones y responsabilidades del encargado, como lo indican los siguientes tres relatos: "Número 6", dijo el encargado del ascensor. "Sí, señor; el Sr. Balcolm está en el octavo piso. ¿Qué es eso? Oh no, este no es el Edificio Sears. Sí, señora, el edificio estará abierto —Número 1— hasta las 6 en punto. Número 4, subiendo por aquí. ¿Smith? En el cuarto piso. Número 3, muy bien. Subiendo."^{[ 1 ]}

«Derecha 4», dice el encargado; el operador del ascensor número 4 cierra la puerta y comienza a subir. «Derecha 7», dice el encargado. «Ascensor exprés a la derecha. Decimotercer piso, primera parada». «Derecha 8». «Noveno piso, habitación 902»; esto último se lo dice a alguien que se le acerca para preguntar dónde está la oficina de alguien; y así continúa todo el día.^{[ 2 ]}

—No —dijo el encargado del ascensor en el nuevo y alto edificio de oficinas del centro—, nosotros —¡Diez!— ya no hacemos esperar a los ascensores —¡Uno!— hasta que se llenen —¡Siete!— Los mantenemos en movimiento —¡Cuatro!— todo el tiempo. Nunca hay un minuto aquí —¡Ocho!— en el que no puedas conseguir un ascensor —¡Tres!— para ir —¡Cinco!— arriba o abajo. —Verá —dijo——, tenemos muchos agentes inmobiliarios en el —¡Diez!— edificio; y, naturalmente, no —¡Uno!— quieren perder tiempo llevándolos —¡Siete!— a la calle y de vuelta, y es prácticamente lo mismo —¡Nueve!— con todo el mundo; a nadie le gusta esperar, así que intentamos acomodarlos… —¡Seis!—. Requiere un poco más de energía, pero no —¡Tres!— mucha, y es un inconveniente aquí cuando no puedes encontrar —¡Cinco!— un ascensor que suba o baje en cualquier piso —¡Seis!— Mantenemos los ascensores en movimiento.^{[ 3 ]}

La rápida repetición de los números de los ascensores en el último relato implica una velocidad de operación imposible (incluso para los estándares actuales). Por lo tanto, es probable que el periódico publicara una versión abreviada de una conversación mucho más larga. En cualquier caso, permite hacerse una idea del ritmo al que se operaban los ascensores durante este período.

Sin embargo, estos relatos no ofrecen una comprensión completa del alcance del papel del encargado de poner en marcha los ascensores como guía viviente del edificio. En mayo de 1895, el New York Sun publicó un artículo con el subtítulo: «Sherlock Holmes poniendo en marcha los ascensores del edificio de la Telégrafo Postal».^{[ 4 ]} Se le atribuye al encargado de poner en marcha los ascensores del edificio, Jim Lovett, el mérito de haberse aprendido los nombres de las 3,000 personas que trabajaban en el edificio:

Entre la gente del edificio, Lovett es conocido como el directorio andante. Oficinistas, contables, taquígrafos y mecanógrafos, así como los 180 hombres y mujeres empleados en el quirófano de la empresa, los conoce a todos. Y en la mayoría de los casos, puede dar una descripción precisa de cualquiera de ellos. Hay una veintena de John Smiths, y un sinfín de William Joneses, por no hablar de una larga lista de Browns y Greens… Basta con darle a Lovett una breve descripción y él responderá: «Ah, sí, lo conozco. Tiene un lunar detrás de la oreja izquierda. Trabaja en Blank, Blank y Blank, sexto piso, 605. ¿Sube?». Y antes de que te des cuenta, te encuentras en un ascensor que asciende vertiginosamente.^{[ 4 ]}

La referencia a que Lovett conocía los nombres de las "máquinas de escribir" del edificio nos recuerda que a los primeros usuarios de máquinas que permitían escribir a máquina (a diferencia de los taquígrafos que escribían a mano) se les llamaba "máquinas de escribir". El cambio a esta denominación se produjo en el siglo XX.

Si bien las extraordinarias habilidades de Lovett pueden parecer exageradas o adornadas, la necesidad de este conjunto de habilidades se confirmó en numerosos artículos sobre las funciones de los lanzadores abridores:

“En primer lugar, debe dominar cada detalle relacionado con su propio edificio. Debe conocer a todos en toda la estructura por su nombre de pila, a qué se dedica cada persona, si ya ha entrado o salido; cuál es el número de su oficina y su horario de atención, y no debe confundirse con las combinaciones de nombres y números, aunque el total supere los mil.^{[ 5 ]}

“Además de ser el encargado de la recepción, es una fuente inagotable de información y consulta. Conoce todo y a todos en el edificio. Es parte de su trabajo y lo aprende. El ascensorista no tiene por qué saberlo. No sube más allá del octavo piso, o bien no se detiene después del undécimo, y lo único que hace es recordar estas pequeñas peculiaridades de su trabajo sin preguntarle al inquilino que se marcha adónde va ni cuánto va a pagar de alquiler en su nuevo apartamento. Ese es el trabajo del encargado de la recepción. Lleva una pequeña libreta donde anota todos estos detalles, y si un cliente ansioso llega al edificio seis meses después de que un abogado se haya mudado, el encargado busca la página correcta y le indica dónde encontrarlo. Todo esto es indispensable en los rascacielos de Boston, y por eso contrataron al encargado de la recepción.”^{[ 6 ]}

Sin embargo, la capacidad de observación del encargado del ascensor no se limitaba a aprender los nombres de los inquilinos del edificio. El encargado, en colaboración con los operadores del ascensor, también desempeñaba un papel fundamental en la seguridad del edificio.

La presencia del encargado de arrancar el ascensor como una pieza fundamental del "equipo humano del ascensor", cuyo trabajo dependía de la interacción con las personas, contrasta marcadamente con la versión del siglo XXI de experiencias similares.

Un artículo publicado en diciembre de 1897 en un periódico de Chicago incluía una entrevista con un encargado de mantenimiento que describía el sistema que empleaba para mantener seguros a sus inquilinos:

«Lo más difícil es detener a los ladrones. Los carteristas y los ladrones de abrigos operan regularmente en los rascacielos. Sin embargo, les he arruinado el juego en este edificio». «¿Cómo?». «He establecido un código de señales mediante el cual puedo, sin llamar la atención de nadie, advertir al ascensorista que vigile a ciertas personas mientras están en la cabina, observar si intentan robar algo y notar en qué piso salen. Por ejemplo, si, en un día frío como este, dos hombres bien vestidos, pero sin abrigos, entran aquí, tan pronto como pongan un pie en el ascensor...» En el ascensor, le digo: «De acuerdo, número 7». Lo único que se ve es que el ascensor arranca de inmediato. Sin embargo, el ascensorista sabe que sospecho que las últimas personas que suben a su cabina pueden ser ladrones de abrigos, y es su deber observar en qué piso salen y, si es posible, a qué habitación entran. Si en lugar de decir «De acuerdo, número 7», hubiera dicho «Adelante, 7», el ascensorista habría sabido que sospechaba que los dos últimos hombres —porque los carteristas trabajan en parejas— en su cabina eran carteristas, y los habría vigilado constantemente. «¿Cómo funciona su sistema?». «Bueno, ya hemos atrapado a cuatro carteristas y siete ladrones de abrigos este invierno, y la temporada aún no ha terminado. El público no se da cuenta de lo mucho que les debe a los ascensoristas, a quienes generalmente se considera un grupo de vagos con un trabajo fácil».^{[ 7 ]}

También se esperaba que los principiantes "reconocieran a simple vista a un mendigo, a un agente literario o a un abogado de una sociedad misionera, y se aseguraran de que no se acercaran a las oficinas más allá del vestíbulo inferior".^{[ 8 ]} (Un agente literario era alguien que vendía suscripciones.)

Los encargados de mantenimiento también brindaban orientación sobre el uso adecuado o permitido de los ascensores en su edificio. Este papel fue descrito por un encargado de mantenimiento en enero de 1904, quien señaló que regularmente trataba con:

“El ciudadano excéntrico que quiere convertir el ascensor en un carrito para llevar cosas, y el visitante que o bien le tiene miedo a los ascensores o insiste en pagar por el privilegio de usarlos, también son algunos de los problemas a los que se enfrenta un principiante. Me cuesta mucho lidiar con la mujer que quiere llevar a su perro o su cochecito de bebé cuando sube al ascensor y que no entiende por qué el administrador del edificio no le permite usar el ascensor para ese fin.”^{[ 9 ]}

La caracterización un tanto cruel de un "ciudadano excéntrico" que quiere llevar una gran cantidad de materiales a la cabina del ascensor se vio compensada por el entendimiento —que se expresó de manera constante en las descripciones de las funciones del encargado— de que, por encima de todo, "debe ser cortés y mantener al público y a los operadores de buen humor".^{[ 9 ]} La referencia a que los pasajeros esperaban pagar para usar los ascensores resulta intrigante. Implica que algunos usuarios potenciales, tal vez al encontrarse por primera vez con la gran ciudad y los ascensores, los percibían como una extensión del sistema de transporte público y, por lo tanto, asumían que era necesario pagar.

La presencia del encargado del ascensor como pieza fundamental del "equipo del ascensor" humano, cuyo trabajo dependía de la interacción con las personas, contrasta marcadamente con la versión del siglo XXI de experiencias similares. Si bien la experiencia del siglo XIX no era necesariamente "buena", y la del siglo XXI —con la cabeza agachada y la mirada fija en el teléfono inteligente y el quiosco con pantalla táctil— no es necesariamente "mala", el contraste sí plantea interrogantes sobre el impacto a largo plazo de que las personas se desenvuelvan en el mundo con un contacto cada vez más limitado con los demás.

Referencias

[1] “Arrancadores de ascensores”, Boston Post (29 de septiembre de 1895): 17.

[2] “El arrancador del ascensor”, Camden Courier-Post (2 de julio de 1900): 5.

[3] “La batería del ascensor”, Kansas City Journal (22 de octubre de 1905): 26.

[4] “Conoce 3,000 nombres y rostros”, New York Sun (5 de mayo de 1895): 8.

[5] “Funciones multiformes del arrancador de 'ascensor'”, Minneapolis Journal (30 de enero de 1904): 27.

[6] “Arrancadores de ascensores”, Boston Post (29 de septiembre de 1895): 17.

[7] “Atrapando ladrones por un código”, The Chicago Inter Ocean (12 de diciembre de 1897): 2.

[8] “Problemas del arrancador del ascensor”, Rochester Democrat and Chronicle (28 de febrero de 1903): 6.

[9] “Funciones multiformes del arrancador de 'ascensor'”, Minneapolis Journal (30 de enero de 1904): 27.