50 anni di ispezioni di ascensori a Chicago

Anthony DiBiase e Frank Cervone hanno trasformato EIS in una delle aziende più affidabili dell'area di Chicago, assistendo nel contempo alla trasformazione del settore della virtualizzazione in città.

di Sara Korolevich

Anthony DiBiase conserva in casa una fotografia del John Hancock Center. Gli piace raccontare che è l'edificio che per poco non gli ha provocato un infarto. DiBiase fa questa affermazione con umorismo, ma riflette le difficoltà della gestione degli impianti di trasporto verticale in un'importante torre di Chicago. DiBiase ha trascorso quasi 30 anni in quell'edificio, prima come meccanico, poi come supervisore e infine come proprietario della Elevator Inspection Services (EIS). Alcuni di quegli anni sono stati caratterizzati da chiamate di emergenza nei fine settimana per trovare una squadra di riparazione per una cabina di ascensore in panne, mentre un cliente aspettava – non proprio pazientemente – dall'altra parte del telefono.

Il suo socio in affari di lunga data, Frank Cervone, ha una sua versione di questa storia. Il suo era lo Standard Oil Building, una torre di 83 piani nel Loop ora conosciuta come Aon Center, dove lavorò al progetto durante la costruzione e contribuì alla consegna dei nuovi ascensori per l'uso pubblico nei primi anni '1970.

La torre gli permise di entrare in contatto con alcune delle attrezzature più innovative disponibili all'epoca. "Probabilmente ho trascorso un paio d'anni, a intermittenza, in quell'edificio", ha affermato Cervone.

Insieme, DiBiase e Cervone hanno trascorso circa 50 anni nel settore degli ascensori di Chicago, come meccanici, supervisori, ispettori autorizzati e, per un quarto di secolo, come proprietari di EIS, l'azienda di ispezioni dell'area di Chicago che hanno trasformato in uno dei nomi più affidabili della regione prima che EIS entrasse a far parte di VDA (ELEVATOR WORLD, novembre 2024). Lungo questo percorso, hanno visto le attrezzature, i codici e la professione di ispettore stessa cambiare quasi irriconoscibilmente, e hanno contribuito a plasmare questo cambiamento dall'interno.

Quando gli ascensori idraulici funzionavano ad acqua

Cervone iniziò a lavorare sugli ascensori nel 1961, quando gli ascensori idraulici funzionavano ad acqua anziché a petrolio e una serie di pannelli di controllo poteva occupare un'intera stanza. "Serveva una scala per raggiungerli", ha detto DiBiase, che ha lavorato nelle stesse sale relè all'inizio della sua carriera. "Abbiamo visto come la situazione si sia evoluta fino ad arrivare a edifici delle stesse dimensioni con l'intero sistema di controllo racchiuso in uno spazio grande quanto un armadio per documenti."

Chicago, ha affermato DiBiase, tendeva ad avere per prima le attrezzature più nuove, a volte persino quelle sperimentali, perché molti dei suoi edifici necessitavano di ascensori ad alta velocità per grattacieli. L'Hancock Center, le cui cabine express, a suo ricordo, erano tra le più veloci del paese al momento dell'inaugurazione, ne è un esempio.

L'edificio Standard Oil di Cervone era memorabile per un motivo diverso: era uno dei pochi edifici della zona dotato di ascensori a due piani, essenzialmente due cabine sovrapposte che condividevano un unico vano ascensore. Un passeggero poteva salire a un piano mentre, nella cabina superiore, un altro scendeva al piano successivo: una soluzione pensata per agevolare lo svuotamento rapido degli oltre 80 piani dell'edificio durante le ore di punta. Nel giro di circa un decennio, l'intero sistema fu modernizzato, insieme al resto dei sistemi di controllo dell'edificio.

O'Hare: l'aeroporto più trafficato di Chicago

Chiedete a DiBiase e Cervone dove si trovano gli ascensori e le scale mobili più trafficati di Chicago e vi indicheranno subito un punto oltre lo skyline: l'aeroporto internazionale di O'Hare, dove EIS ispeziona le attrezzature da circa otto anni. Ogni anno, oltre 80 milioni di passeggeri e 46,000 lavoratori aeroportuali transitano per O'Hare, rendendolo una vera e propria città nella città. "Siamo orgogliosi di poter affermare che non si è mai verificato un incidente con feriti da quando EIS ispeziona quegli ascensori, e siamo felici di aver contribuito a questo risultato", ha dichiarato DiBiase. Tra i clienti della coppia figuravano anche i campus universitari dell'area di Chicago, tra cui l'Università di Chicago, la Loyola e la Northwestern, dove il traffico studentesco intenso e talvolta turbolento richiedeva un livello di vigilanza particolare.

Gli ospedali comportavano un tipo di pressione diverso. Nei sei edifici principali del Northwestern Memorial Hospital, gli ascensori funzionano 24 ore su 24, a differenza delle torri per uffici dove il traffico diminuisce dopo le 17:00. "Eravamo costantemente in allerta con gli ospedali, perché medici, infermieri, visitatori e tutto il personale dipendono dagli ascensori a ogni ora del giorno", ha detto DiBiase, ricordando casi di pazienti rimasti intrappolati sulle barelle.

Non riesco a smettere di fare shopping

E ogni anno, dal Giorno del Ringraziamento a Capodanno, la coppia rivolgeva la propria attenzione alle scale mobili all'interno dei centri commerciali di Chicago, in particolare al Water Tower Place. "Tutta quell'attività e quel flusso di persone in più richiedono un'attenta manutenzione da parte delle squadre: nessuno vuole che le scale mobili si guastino durante l'intensa stagione dello shopping natalizio", ha affermato DiBiase.

Alcune delle ispezioni più memorabili dei due si sono svolte dietro le quinte, letteralmente, e lontano da qualsiasi vano ascensore che la maggior parte dei cittadini di Chicago riconoscerebbe. DiBiase ricorda di essere andato dietro le quinte del Civic Opera House e di aver guardato sotto il palcoscenico. "Mi è sembrato una foresta di pistoni di ascensore che alzavano e abbassavano il palcoscenico a diverse altezze, a seconda dello spettacolo", ha detto. "Non ho mai visto niente di simile da nessun'altra parte."

Al Field Museum, un'ispezione ha permesso a DiBiase di accedere, cosa rara, ai tunnel che corrono sotto il lago Michigan, passaggi un tempo utilizzati per trasportare le ceneri fuori dall'edificio. "È molto raro poter scendere laggiù", ha detto. "È uno spettacolo incredibile."

Una Chicago nascosta

La Chicago nascosta di Cervone affonda le sue radici ancora più indietro nel tempo, all'epoca manifatturiera della città, quando il complesso della Sears, Roebuck and Co. sul West Side e la fabbrica di biciclette Schwinn si affidavano a grandi montacarichi e ascensori di servizio per spostare operai e prodotti all'interno degli edifici. "Un tempo questa era una grande città manifatturiera", ha affermato Cervone. La maggior parte di quegli edifici, e degli ascensori al loro interno, sono ormai scomparsi, sostituiti nel corso dei decenni da grattacieli con moderni ascensori ad alta velocità.

Il settore degli ascensori di Chicago, descritto da DiBiase e Cervone nei loro primi anni di attività, si basava in gran parte su un sistema di fiducia. I proprietari degli edifici incaricavano i fornitori di servizi di manutenzione degli ascensori di testare le proprie apparecchiature e di inviare la documentazione per posta; nessuno verificava il tutto.

La situazione è cambiata circa vent'anni fa, quando lo Stato dell'Illinois ha creato una propria divisione per la sicurezza degli ascensori, assegnando a ogni ascensore un numero univoco, richiedendo ispezioni annuali e, infine, imponendo che ogni test di sicurezza fosse supervisionato. "Quando lo Stato ha introdotto la presenza di testimoni, abbiamo scoperto che alcune apparecchiature non avrebbero mai superato i controlli", ha affermato DiBiase. Tra queste, ad esempio, dispositivi di sicurezza con parti mancanti e ascensori idraulici privi di una porta per il controllo della pressione di sicurezza. La supervisione statale ha reso gli ascensori più sicuri in Illinois, ha dichiarato Cervone. Cervone ha aggiunto che i meccanici e gli ispettori di oggi, supportati dai corsi di formazione sindacale, conoscono semplicemente meglio le normative rispetto ai loro predecessori.

La EIS ha iniziato in piccolo, fondata nel 1976 da due responsabili della manutenzione degli ascensori della Otis che si occupavano di ispezioni per le città a nord di Chicago. DiBiase e Cervone hanno poi acquistato l'azienda dal proprietario originale e hanno trascorso i decenni successivi a costruire la reputazione che avrebbe reso la EIS una delle società di ispezione più affidabili dell'area di Chicago. Oggi, l'azienda ispeziona oltre 15,000 unità all'anno.

L'eredità sopravvive

Quella reputazione, dicono entrambi, si basava più che altro sul servizio. DiBiase ha affermato:

"Avevamo l'abitudine di rispondere alle chiamate entro 24 ore. Consideravamo [un reclamo] come un'occasione d'oro. Il modo in cui lo gestivamo poteva conquistare un cliente per sempre. Ci importava più della nostra reputazione che del profitto."

Cervone indica un'abitudine più tradizionale: presentarsi di persona. Lui e DiBiase passavano dagli uffici comunali solo per un saluto, un'abitudine, dice, sempre più rara in un settore che oggi si svolge in gran parte dietro uno schermo di computer.

Quell'eredità continua sotto la nuova proprietà. EIS ora fa parte di VDA e DiBiase ha affermato che l'acquisizione ha portato risorse che l'azienda non aveva mai avuto da sola, senza però intaccare la cultura che l'ha resa possibile. "VDA porta risorse illimitate alla nostra organizzazione... l'azienda dà priorità al servizio clienti, e questo ha fatto davvero la differenza per Frank e per me", ha detto. Cervone è fiducioso che il team di Chicago lasciato dai due, compreso il personale amministrativo, manterrà alto lo standard. "I clienti continuano a chiamarmi, continuano a chiamare Anthony, facendo domande, come se fossimo ancora lì", ha detto. "Abbiamo investito molto in EIS. Vogliamo vederla crescere."

Cinquant'anni dopo che Cervone salì per la prima volta su una scala per raggiungere un pannello di controllo, la storia del Virginia Tech di Chicago è ancora in fase di scrittura, solo che ora l'esperienza di EIS, radicata a Chicago, alimenta la piattaforma nazionale di VDA, portando avanti lo stesso standard di eccellenza che DiBiase e Cervone hanno impiegato mezzo secolo a costruire.