Conclusione dell'industria americana del VT negli anni '1880 dell'Ottocento

Uno sguardo ai primi sistemi di chiamata degli ascensori

L'emergere di un settore industriale che forniva a molte aziende di trasporto verticale (VT) sistemi di chiamata per ascensori (tipicamente denominati annunciatori per ascensori nel XIX secolo) costituisce un'ulteriore prova della maturità del settore del VT a metà degli anni '19 del XIX secolo. Finora sono state identificate 1880 aziende che producevano annunciatori per ascensori, e senza dubbio ce ne sono altre in attesa di essere scoperte. La storia di queste aziende e il loro coinvolgimento nel settore del VT illustrano l'intersezione di due aree dinamiche dello sviluppo tecnologico del XIX secolo: i sistemi di comunicazione negli edifici e i sistemi di trasporto negli edifici. Lo sviluppo di sistemi di comunicazione avanzati negli edifici era direttamente collegato all'emergere dell'elettricità come fonte di alimentazione praticabile per questi sistemi. I primi sistemi di comunicazione erano alimentati a batterie (la prima centrale elettrica non apparve fino al 12, e fornì energia per l'illuminazione elettrica di Wall Street e... New York Times).

All'inizio degli anni '1870 dell'Ottocento, si era sviluppato un mercato consolidato per i sistemi di comunicazione interna ed esterna agli edifici. Questi ultimi venivano solitamente pubblicizzati come "telegrafi antifurto", progettati per proteggere "invisibilmente, tramite elettricità, ogni finestra e porta... dai ladri".^[1] Quando il sistema veniva attivato e una porta o una finestra veniva aperta, un segnale "telegrafico" veniva inviato all'azienda che si occupava della manutenzione del sistema o a una stazione di polizia locale. I sistemi interni degli edifici includevano segnalatori elettrici, che consentivano agli ospiti di comunicare con la reception dalla propria camera. Questi tipi di sistemi venivano impiegati anche negli edifici adibiti a uffici. L'applicazione di un sistema di comunicazione per edifici a un sistema di teletrasporto richiedeva al progettista di superare un fattore non riscontrato in altri contesti: il movimento della cabina dell'ascensore.

All'inizio degli anni 1870 erano emerse due soluzioni che affrontavano la sfida di mantenere il contatto tra la cabina in movimento, i pulsanti di chiamata in sala e la fonte di alimentazione del sistema:

“Uno mediante un cavo flessibile di fili isolati, che era attaccato alla cabina con sufficiente gioco da consentire alla cabina di salire e scendere nel vano dell'ascensore: questo è chiamato metodo del cavo flessibile; e l'altro mediante fili sospesi su o contro il lato o la parete del vano, e con i quali i fili sporgenti dalla cabina e collegati all'annunciatore erano tenuti in contatto mentre la cabina saliva e scendeva nel vano dell'ascensore: quest'ultimo è chiamato metodo del contatto scorrevole o a frizione.”^[2]

Elisha Gray (1835-1901) fu il primo a ideare un sistema basato sul metodo del contatto a strisciamento o a frizione. Ciò avvenne tra la fine del 1870 e il 1° marzo 1871, periodo durante il quale Gray "costruì e mise in funzione un segnalatore elettrico nell'ascensore" del Palmer House Hotel di Chicago.^[2] Nello stesso anno, Edwin T. Holmes (1820-1901) installò un segnalatore acustico al Parker House Hotel di Boston che utilizzava il metodo del cavo flessibile. Nella sua autobiografia, Holmes affermò:

"Sorse la domanda: perché non si può installare un segnalatore acustico in un ascensore mobile e collegarlo via cavo a ogni piano? I necessari tratti di filo di rame furono inseriti in un tubo da giardino in gomma e fu introdotto il segnalatore acustico per ascensori, che non solo si rivelò una novità, ma fu addirittura più meraviglioso di qualsiasi cosa realizzata in precedenza."^[3]

Nel 1872, Holmes aveva installato degli annunciatori per ascensori al Nicholas Hotel e all'Hoffman House Hotel di New York, nonché all'Ebbitt House Hotel di Washington, DC. Nello stesso anno, Holmes spiegò chiaramente lo scopo e i vantaggi di questo nuovo sistema di comunicazione:

Abbiamo anche inventato e brevettato un segnalatore elettrico per ascensore, che viene posizionato sulla cabina dell'ascensore e disposto in modo tale che gli ospiti di ogni piano possano annunciare all'operatore in cabina dove si trovano in attesa di essere spostati. Ciò offre una sistemazione più ampia e rapida agli ospiti e fa risparmiare tempo e denaro rispetto ai viaggi regolari, poiché la cabina rimane ferma finché l'operatore non riceve tramite questo telegrafo la notifica di essere richiesto in un determinato luogo.

A quanto pare, questo sistema consentiva all'auto di rimanere parcheggiata nella hall, rendendola così facilmente disponibile per gli ospiti in arrivo e soddisfacendo al contempo le esigenze degli ospiti che alloggiavano ai piani superiori dell'hotel.

I principali prodotti industriali degli anni '1880 del XIX secolo derivavano principalmente da quattro brevetti risalenti ai primi anni '1870 del XIX secolo: Edwin Holmes, Miglioramento dell'indicatore elettrico per ascensori, Brevetto USA 121,620 (data di domanda sconosciuta, brevetto concesso il 5 dicembre 1871); James H. Corey, Miglioramento degli indicatori elettrici per ascensori, Brevetto USA 137,422 (data di domanda 14 novembre 1872; brevetto concesso 1 aprile 1873); Augustus Hahl, Miglioramento degli indicatori elettrici per ascensori, brevetto statunitense 148,447 (data di domanda 7 febbraio 1872, brevetto concesso 10 marzo 1874); e Gray, Miglioramento degli avvisatori elettrici per ascensoriBrevetto statunitense n. 172,993 (data di deposito 3 febbraio 1873; brevetto concesso 1 febbraio 1876). I brevetti di Holmes e Corey riguardavano sistemi di contatto a scorrimento o ad attrito (l'attenzione di Holmes sui brevetti era sorprendente, dato il suo precedente utilizzo del sistema a cavo flessibile); il brevetto di Hahl riguardava sia i sistemi di contatto a scorrimento o ad attrito che i sistemi a cavo flessibile; e il brevetto di Gray riguardava un sistema a cavo flessibile (Figure 1-4). Questi brevetti furono oggetto di numerose controversie legali, la cui risoluzione finale fu raggiunta nel dicembre 1882:

"Mentre la domanda di Hahl era in attesa presso l'ufficio brevetti, furono dichiarate interferenze tra il suo dispositivo e le domande pendenti per, sostanzialmente, la stessa cosa da parte di Edwin Holmes e James H. Corey, che portarono a una decisione del commissario a favore di Hahl come primo inventore rispetto a Holmes e Corey, e il brevetto fu rilasciato a Hahl, in data 10 marzo 1874. Dopo che il brevetto fu rilasciato a Hahl, fu dichiarata un'interferenza tra le domande di Gray, che erano state depositate nel febbraio 1873, e Hahl, e in attesa di questa interferenza, dopo che furono prese le prove, furono fatte concessioni tra Gray e Hahl con le quali Hahl ammise Gray come il precedente e primo inventore del dispositivo contenuto e rivendicato nella prima rivendicazione del brevetto di Gray, e Gray concesse a Hahl la priorità dell'invenzione del metodo del cavo flessibile per collegare l'annunciatore nell'auto con i tasti di segnalazione e la batteria; la prova dimostra che sebbene Gray possa aver concepito l'idea del metodo del cavo flessibile prima di Hahl, tuttavia Hahl fu il primo a incarnare quell'idea in un meccanismo funzionante, nonché il primo a richiedere un brevetto al riguardo."^[2]

Nel 1882 i diritti sui brevetti Gray e Hahl furono acquisiti dalla Western Electric Co. di Chicago.

Fondata nel 1869 da Gray ed Enos Barton come Western Electric Manufacturing Co., l'azienda divenne rapidamente leader nella produzione di un'ampia gamma di sistemi di comunicazione per edifici, tra cui una prima versione del telefono sviluppata da Gray nel 1876. L'azienda fu acquistata dall'American Bell Telephone Co. nel 1881 (Bell era il predecessore dell'azienda che in seguito divenne AT&T) e il nome fu cambiato in Western Electric Co. Il design del segnalatore acustico per ascensori dell'azienda seguiva uno schema utilizzato da altri produttori. I pulsanti di chiamata singoli erano posizionati accanto alle porte dell'ascensore. Mentre i pulsanti consentivano ai passeggeri in attesa di segnalare all'operatore la necessità di una cabina a un determinato piano, il segnale non indicava la direzione di marcia desiderata. La cabina era dotata di un pannello di segnalazione verticale che mostrava i numeri dei piani e una freccia orizzontale posta sotto ciascun numero (Figura 5). Quando si premeva un pulsante di chiamata al piano, la freccia si inclinava verso l'alto, indicando la necessità di una fermata. L'operatore "sbloccava" il segnalatore acustico tirando la manopola nella parte inferiore del pannello. Verso la fine degli anni '1880 del XNUMX, molti sistemi avevano aggiunto pulsanti di chiamata "su" e "giù" e utilizzavano due pannelli annunciatori nella cabina, uno per ogni direzione di marcia.

La proliferazione dei sistemi di cavi flessibili fu tale che, a metà degli anni '1880 del XIX secolo, vennero emanate linee guida standard per l'installazione:

Bisogna fare attenzione che il cavo oscilli liberamente in modo che la cabina non interferisca con esso. Bisogna anche lasciare un po' di gioco, in modo che quando l'ascensore è libero di raggiungere la parte superiore o inferiore del vano, il cavo non venga tirato. Il metodo usuale consiste nel sospendere un'estremità del cavo a metà strada tra la parte superiore e inferiore del vano dell'ascensore e far passare l'altra estremità del cavo fino al fondo della cabina, fissando saldamente ciascuna estremità e quindi giuntando i fili ai conduttori del cavo. La batteria è solitamente posizionata nel seminterrato e i fili corrono lungo un lato del vano dall'estremità del cavo fino alla batteria e ai pulsanti.^[5]

Il costo tipico per l'aggiunta di segnalatori a un sistema VT è indicato in un listino prezzi della Western Electric della fine degli anni 1880.^[6] Il costo totale includeva gli avvisatori acustici e i cavi. Il costo degli avvisatori acustici era calcolato in base al numero di piani serviti, ad esempio: un avvisatore acustico per tre piani costava 10 dollari a vettura; gli avvisatori acustici per sei o più piani costavano 25 dollari a vettura. A seconda del numero di piani serviti, i prezzi dei cavi variavano da 30 a 45 centesimi al metro quadro.

Le aziende finora identificate che producevano sistemi di segnalazione per ascensori includevano aziende di dimensioni e presenza commerciale variabili: Seth W. Fuller (Boston), Hinds & Pope (Boston), Kendall Manufacturing Co. (Boston), Goodrich and Hoover (Buffalo), American Electric Manufacturing Co. (Chicago), Western Electric Co. (Chicago, New York, Londra, Anversa), HD Rogers & Co. (Cincinnati), ET Holmes & Co. (New York, Philadelphia, Chicago e Cincinnati), Edward C. Bradley (Rochester), CA Cummings (Worcester, Massachusetts), Frank W. Wheeler (Worcester, Massachusetts) e Reed & Page (Worcester, Massachusetts). Sebbene esistano prove che suggeriscono che queste aziende fornissero la maggior parte dei segnalatori per ascensori prodotti durante questa fase iniziale di maturità del settore dei trasporti su strada, manca un accenno al possibile ruolo svolto dalle aziende di trasporti su strada nella fornitura di questi sistemi, nonché alla possibilità di legami commerciali diretti tra specifici produttori di trasporti su strada e di segnalatori. I prossimi articoli esploreranno lo sviluppo continuo delle industrie collegate che fornivano componenti essenziali per il settore VT, nonché le fasi successive dello sviluppo del settore VT, tra cui gli sforzi di consolidamento di Otis negli anni 1890, l'ascesa di Westinghouse all'inizio del XX secolo e l'emergere di aziende regionali e nazionali negli anni 20 e 1940.

Referenze

[1] Pubblicità per ET Holmes & Co. (New York, Philadelphia, Chicago e Cincinnati), The Boston City Directory … per l'anno a partire dal 1° luglio 1872, Boston: Sampson, Davenport, & Company (1872).

[2] Western Electric Manufacturing Co. contro Chicago Electric Manufacturing Co., Tribunale distrettuale, ND Illinois (26 dicembre 1882).

[3] Edwin T. Holmes, A Wonderful Fifty Years, Pubblicato privatamente (1917).

[4] Charles Edwin Prescott, Ed., The Hotel Guests' Guide to the City of New York, Seconda edizione, New York: Geo. W. Averell, Editore (1872).

[5] Francis B. Badt, Manuale degli appesi alla campana, prima edizione, Chicago: Electrician Publishing Co. (1888).

[6] Listino prezzi condensato della Western Electric Co., Chicago, New York, Londra, Anversa. (luglio 1889).