L'industria americana del VT negli anni 1880 (Parte 2)

Uno sguardo approfondito a un produttore di Louisville, Kentucky 

La prima parte di questo articolo ha fornito un'ampia panoramica del settore americano del trasporto verticale (VT) a metà degli anni '1880 del XIX secolo. Questa panoramica illustrava la presenza di un settore diversificato e maturo, composto da oltre 100 aziende – distribuite in gran parte del Paese – che offriva ai consumatori un'ampia varietà di prodotti. Sorprendentemente, questo sondaggio ha anche rivelato la quasi totale assenza di aziende di VT nel Sud degli Stati Uniti (l'unica rappresentante del Sud era Louisville, Kentucky). Se questo dato è corretto, e il Sud era davvero privo di produttori di VT, questo fatto solleva importanti interrogativi su chi fornisse ascensori al Sud durante questo periodo. Una risposta a questa domanda è, forse, ovvia: a metà degli anni '1880 del XIX secolo, Otis aveva avviato un'attività a livello nazionale che includeva uffici regionali che facilitavano l'ordinazione e la spedizione di ascensori in gran parte degli Stati Uniti – una pratica commerciale che includeva anche il Sud degli Stati Uniti. Tuttavia, sebbene Otis fosse un attore leader nel settore del VT americano, non era l'unica fonte di prodotti VT per il Sud (o, peraltro, per il resto del Paese).

Purtroppo, la natura dei documenti storici di questo periodo presenta diverse difficoltà nel determinare la presenza e l'impatto commerciale di molte aziende di trasporto verticale. Quasi tutte le pubblicità degli anni '1880 del XIX secolo incoraggiavano i potenziali clienti a richiedere una "circolare" contenente dettagli sui prodotti, prezzi, informazioni per gli ordini e referenze. Quest'ultima era un elenco di clienti che i potenziali clienti potevano visitare per vedere gli ascensori di un'azienda "in azione". Questi elenchi erano spesso piuttosto estesi e, quando reperiti, forniscono un'importante indicazione dell'impatto commerciale di una determinata azienda. Purtroppo, pochissime di queste circolari sono sopravvissute. Tuttavia, in rare occasioni, un'azienda includeva un elenco di referenze in una pubblicità. La sopravvivenza di una di queste pubblicità, quella di George Scott di Louisville, Kentucky, risponde, in parte, alla domanda su chi, oltre a Otis, fornisse i sistemi di trasporto verticale al Sud. Un'indagine sulla storia di questa azienda fornisce anche spunti sulle pratiche commerciali tipiche di questo periodo.

George Scott (1823-1892) nacque nel Nuovo Brunswick, in Canada. L'anno in cui emigrò negli Stati Uniti è sconosciuto; tuttavia, il censimento statunitense del 1850 lo indicava residente a Louisville, dove lavorava come fabbro. Negli anni '1860 dell'Ottocento, si affermò come costruttore di "pompe, bozzelli, paranchi, ecc."^[1] Il suo successo nella produzione di paranchi e bozzelli potrebbe averlo spinto a dedicarsi alla costruzione di montacarichi a piattaforma azionati manualmente. La prova di questa nuova ricerca si trova in due brevetti concessi a Scott alla fine degli anni '1860 dell'Ottocento: "Improvement in Elevator", brevetto statunitense n. 81,299 (18 agosto 1868) e "Improved Elevator", brevetto statunitense n. 91,775 (22 giugno 1869). Il primo brevetto riguardava un design migliorato di puleggia e contrappeso per un montacarichi azionato manualmente; il secondo brevetto riguardava un dispositivo di sicurezza migliorato, progettato per impedire la caduta della piattaforma in caso di rottura della fune di sollevamento (Figure 1 e 2). Il disegno principale del brevetto relativo al dispositivo di sicurezza lascia molto spazio all'immaginazione dell'osservatore per quanto riguarda il suo design. Il suo funzionamento si basava sul noto principio dell'impiego di cricchetti (chiamati "cleats" da Scott) sui montanti di guida, che venivano "agganciati" da una "morsetto di sicurezza" in caso di rottura della fune di sollevamento. Sebbene i disegni relativi al design migliorato della puleggia e del contrappeso fossero più convincenti, la robustezza complessiva del brevetto era in qualche modo compromessa da quello che potrebbe essere definito un "errore non forzato" nella didascalia di un dettaglio del progetto del freno. La didascalia recitava: "Elevazione ingrandita del freno" (Figura 3).

Ciononostante, Scott utilizzò efficacemente i suoi brevetti per lanciare la sua attività di ascensori. Ironicamente, il livello del suo successo fu indicato da due eventi accaduti nel 1871 che, pur segnalando l'attenzione del pubblico e dell'industria del trasporto verticale sui suoi sforzi, furono senza dubbio sgraditi a Scott. Il 10 gennaio 1871, Henry J. Reedy di Cincinnati intentò una causa sostenendo che Scott aveva violato il suo brevetto, "Miglioramento nelle macchine di sollevamento", brevetto statunitense n. 78,829 (9 giugno 1868), costruendo e vendendo "un certo numero di macchine – il numero esatto è sconosciuto – che per principio e modalità di funzionamento erano le stesse di quelle descritte" nel brevetto di Reedy.^[2] Mentre la causa proseguiva, Reedy la estese per includere il brevetto di Scott del 1868. Tuttavia, quando la causa si concluse definitivamente nel 1874, si scoprì che Scott non aveva violato il brevetto di Reedy, una decisione raggiunta per la prima volta in un accordo arbitrale nel 1871. Il secondo evento che mise in luce la notorietà della sua azienda da parte del pubblico fu ancora meno gradito della causa di Reedy. L'edizione del 4 agosto 1871 del Louisville Corriere-Giornale includeva il resoconto di un incendio descritto come "uno dei più distruttivi che abbiano colpito Louisville da molto tempo".^[3] Tra gli edifici distrutti c'era anche il "negozio di ascensori di George Scott", valutato 3,000 dollari (e non assicurato).^[3] 

Scott ricostruì rapidamente la sua "officina di ascensori" e, a metà degli anni '1870 del XIX secolo, pubblicizzava la sua azienda come: George Scott, inventore e costruttore dell'ascensore brevettato da Scott per magazzini, magazzini e fabbriche. Produttore di pompe, paranchi, carrelli, ruote di sollevamento, involucri per tabacco, carrelli idraulici, remi, argani e barre, tini per distillazione, ecc. Ruote di sollevamento usate sempre disponibili.^[4]

Sebbene la sua pubblicità enfatizzasse la produzione di montacarichi per vari contesti, indicava anche l'intera gamma della sua linea di prodotti. Pertanto, sebbene Scott fosse noto come costruttore di ascensori, la sua azienda apparteneva a quel sottoinsieme di produttori di montacarichi per i quali gli ascensori costituivano solo un aspetto della propria attività.

La sua reputazione di costruttore di ascensori fu messa in risalto in un articolo del 1878 che descriveva un test del suo dispositivo di sicurezza del 1869 nel Louisville Hotel:

"Il signor George Scott, il costruttore di ascensori, ieri ha attaccato il suo morsetto o freno brevettato al montacarichi del Louisville Hotel. Un esperimento per testare l'affidabilità del miglioramento ha offerto un intrattenimento piuttosto interessante agli ospiti della casa e ad altri che si sono radunati in folla nell'ufficio. Dopo aver regolato i freni esattamente come saranno d'ora in poi, ha caricato tremila libbre di carico sul montacarichi e poi con uno scalpello ha tagliato la fune di ferro. Il montacarichi è caduto di circa 4 centimetri, quando i pesanti morsetti si sono chiusi sulle colonne di ferro, tenendolo fermo con una presa che nessuna forza avrebbe potuto spezzare."^[5]

La dimostrazione pubblica del dispositivo di sicurezza di Scott ha seguito un modello consolidato da altri produttori di ascensori verticali. La dimostrazione ha anche indicato al pubblico che il dispositivo di sicurezza, pur essendo una caratteristica fondamentale degli ascensori Scott, poteva essere acquistato anche per l'utilizzo su ascensori già esistenti. In effetti, il montacarichi del Louisville Hotel non era stato costruito da Scott.

La prima prova dell'attività commerciale di Scott al di fuori di Louisville è apparsa in un articolo pubblicato sul Clarksville, Tennessee, Leaf-Chronicle Settimanale il 20 ottobre 1882:

"Il signor George Scott, di Louisville, Kentucky, è ora in città per installare degli ascensori nella casa del signor Frech. Chi desidera installare nuovi ascensori o riparare quelli vecchi, farà bene a recarsi da lui nei prossimi giorni al Southern Hotel. Il signor Scott ha costruito quasi tutti gli ascensori di questa città. È grato per il generoso patrocinio finora accordatogli e presterà la massima attenzione agli ordini futuri."

Questo breve resoconto richiede un po' di "disimballaggio". L'espressione "casa del signor Frech" si riferisce all'emporio di Henry Frech, che occupava un edificio di tre piani a Clarksville. La presenza di Scott al Southern Hotel e la sua disponibilità (e disponibilità) a incontrare potenziali clienti seguivano una prassi commerciale comune ad altri produttori di ascensori. Gli ordini venivano sollecitati, le specifiche confermate e, al ricevimento del pagamento, un ascensore smontato veniva spedito al cliente. Il produttore inviava anche, in genere a un costo aggiuntivo, un rappresentante per supervisionare l'installazione dell'ascensore.

Infine, l'affermazione secondo cui Scott aveva "costruito quasi tutti gli ascensori di questa città" è intrigante. Clarksville si trova al confine tra Tennessee e Kentucky, a circa 200 metri da Louisville. Il censimento del 1880 registrava una popolazione di 3,880 abitanti, quindi la città comprendeva una comunità imprenditoriale relativamente piccola. Non si sa come Scott sia venuto a conoscenza di questo potenziale mercato per i suoi ascensori. Tuttavia, la pubblicazione di un lungo elenco di referenze nel 1883 rivelò che Scott aveva costruito montacarichi per sette aziende di Clarksville. Pertanto, date le dimensioni della città, Scott avrebbe potuto facilmente costruire la maggior parte dei suoi ascensori (è interessante notare che l'elenco non includeva il negozio di alimentari Frech).

L'omissione di Frech dall'elenco dei riferimenti bibliografici indica che è stato preparato prima dell'ottobre 1882. Oltre a fare riferimento al suo lavoro nel Tennessee, l'elenco fa luce anche sulla portata dell'attività di Scott nel Kentucky e in tutto il Sud.^[7] Oltre a Louisville, il lavoro di Scott in Kentucky includeva la costruzione di ascensori per aziende a Frankfort, Glasgow, Henderson, Lawrenceburg, New Haven, New Hope, Owensboro, Paducah e Shepherdsville. Oltre a Clarksville, nel Tennessee, Scott costruì ascensori per aziende in Alabama (Eufaula e Montgomery), Arkansas (Fort Smith) e Georgia (Americus e LaGrange). L'attività di Scott nel sud (al di fuori del Kentucky) prevedeva la produzione di 20 ascensori per 16 clienti individuali; in Kentucky produsse 54 ascensori per 32 clienti individuali.

Un'informazione mancante fondamentale riguarda il periodo di tempo coperto da queste installazioni (finora, sono state confermate le date di solo due installazioni: una nel 1880 e una nel 1881). Pertanto, sebbene non sia possibile determinare le vendite annuali di Scott in un periodo di tempo definito, è ragionevole supporre che fosse considerato un produttore di successo di VT. Una pubblicità del 1883 descriveva Scott come:

"Produttore e costruttore di ascensori a vapore, a gas, ad acqua e manuali per negozi, magazzini, hotel e distillerie. Inoltre, rivenditori di carrelli elevatori, pompe e paranchi. Frizione di sicurezza o fermo brevettati Scott's, applicati a tutti questi ascensori al momento dell'ordine. Sono garantiti per la massima sicurezza. Al momento dell'ordine, indicare le dimensioni del portello e l'altezza di ogni piano. Produttore di portelli per boccaporti brevettati Chamber's."^[7]

Sebbene rimanesse concentrato sulla costruzione di montacarichi, aveva chiaramente ampliato la sua linea di produzione oltre le macchine azionate manualmente. Stava anche continuando a costruire il suo dispositivo di sicurezza (è interessante notare che non era una caratteristica standard, ma era disponibile solo "su ordinazione"), e ora stava producendo "i portelli brevettati Chambers".

Quest'ultimo riferimento, secondo cui Scott stava costruendo il dispositivo brevettato da qualcun altro, era, in effetti, una caratteristica comune di molte pubblicità di VT di quel periodo. In genere, si trattava di un riconoscimento del fatto che un'azienda aveva un accordo per costruire o era l'agente per il sistema brevettato di un'altra azienda di VT o per il dispositivo di un particolare inventore. In questo caso, Scott stava commercializzando un sistema brevettato da Josephus C. Chambers di Cincinnati: Porta del portello con chiusura e bloccaggio automaticiBrevetto statunitense n. 248,404 (ottobre 189). Il modo in cui venivano conclusi questi tipi di accordi commerciali e il motivo per cui determinati progetti venivano ritenuti adatti alla commercializzazione rimane un mistero. Perché e come Scott scelse il progetto di Chambers è un buon esempio di questo tipo di enigma storico. Quando brevettò il suo dispositivo per boccaporti – il suo unico brevetto relativo agli ascensori – Chambers lavorava in un magazzino di tessuti di Cincinnati e stava lavorando attivamente a una varietà di progetti riguardanti l'uso dell'elettricità come mezzo per curare problemi medici (che divennero oggetto di numerosi brevetti). Pertanto, il suo curriculum non testimonia una comprensione o un interesse costante per la tecnologia dei trasporti pubblici che si tradussero in un dispositivo che avrebbe naturalmente attirato l'attenzione di Scott. Il progetto di Chambers riguardava un sistema comune ad altri progetti simili in cui, ai lati della piattaforma, erano montate delle staffe che avevano lo scopo di aprire e chiudere i portelli scorrevoli dei boccaporti durante il passaggio della cabina nel vano di corsa (Figura 1881).

Un'ultima prova dell'importanza di Scott come costruttore di ascensori risale al 1885 e, forse, gli conferisce un "posto d'onore" come primo produttore di ascensori a raggiungere un particolare riconoscimento. L'edizione del 18 settembre 1885 del Louisville Corriere-Giornale Includeva una lunga serie di articoli che riportavano il successo della celebrazione del ruolo della città nell'industria del tabacco americana. Gli eventi includevano una sfilata per le strade di Louisville con un gran numero di carri allegorici, uno dei quali sponsorizzato da Scott: "La Steam and Hand-power Elevator Co. di George Scott (presentò un) grande carro trainato da quattro cavalli neri come il carbone, (il carro) rappresentava un elevatore a mano in miniatura, in piena funzione". Pertanto, Scott potrebbe essere stato il primo produttore di VT a partecipare a una grande sfilata civica con un carro che mostrava un modello funzionante di un elevatore.

Questa analisi dell'attività di George Scott ha rivelato come il suo successo commerciale si estendesse ben oltre la sua città e il suo stato. Nelle sue attività multistatali, Scott non fu l'unico. Anche altri produttori regionali erano attivi in ​​diversi stati e rappresentarono un aspetto importante del settore del trasporto di persone negli anni '1880 del XIX secolo. Contribuirono anche a stabilire pratiche commerciali che influenzarono il continuo sviluppo del settore per tutto il resto del XIX secolo. La conclusione di questa serie in tre parti esaminerà l'emergere di un settore industriale che forniva a molte aziende di trasporto di persone sistemi di chiamata per ascensori (tipicamente denominati annunciatori per ascensori). La capacità del settore del trasporto di persone di suscitare una risposta commerciale significativa da parte di un altro settore industriale costituisce un'ulteriore prova della sua maturità durante questo periodo.

Referenze

[1] Pubblicità di George Scott, Edwards' Fourth Annual Directory of the ... City of Louisville for 1868-69, Louisville: Southern Publishing Co. (1868).

[2] John William Wallace, Casi discussi e giudicati nella Corte Suprema degli Stati Uniti, sessione di ottobre 1874, Washington, DC: WH & OH Morrison (1876).

[3] “L’incendio di ieri”, Courier-Journal (4 agosto 1871).

[4] Pubblicità di George Scott, Kentucky State Gazetteer and Business Directory per il 1876-77, V.4, Louisville: Courier-Journal Book and Job Printing Rooms (1876).

[5] “Brevità locali”, Courier-Journal (17 marzo 1878).

[6] Senza titolo, Leaf-Chronicle Weekly (Clarksville, Tennessee) (20 ottobre 1882).

[7] Pubblicità di George Scott, Kentucky State Gazetteer and Business Directory, 1883-4, V.4, Detroit: RL Polk & Co. e AC Danser (1883).

[8] “Il nostro giubileo del tabacco”, Courier-Journal (18 settembre 1885).