La nascita della scala mobile moderna

Questo articolo di storia esamina il periodo fino al giugno 1919 e il fervore che circonda l'introduzione della scala mobile. 

La fine della prima era di sviluppo delle scale mobili è stata contrassegnata da due eventi chiave. Il primo fu l'acquisto da parte di Otis dei brevetti di Charles Seeberger e dei diritti di marchio sulla parola "scala mobile" nel 1910. Il secondo fu l'acquisizione da parte di Otis dei diritti di brevetto di Jesse Reno e della sua Inclined Elevator Company nel 1911. Il primo rafforzò la presa di Otis sul forma essenziale della scala mobile, mentre quest'ultima forniva l'accesso a una caratteristica fondamentale del futuro design della scala mobile: il pianerottolo a pettine. Il passo successivo è stata la sintesi delle migliori caratteristiche di entrambi i sistemi.

La ricerca e lo sviluppo della progettazione di una nuova scala mobile iniziarono alla fine del 1914 e lo sforzo sembra essere stato guidato da Reno. Dopo la vendita della sua azienda e dei diritti di brevetto, Reno ha lavorato per Otis per circa cinque anni. Durante questo periodo, ha depositato due domande di brevetto per scale mobili, i cui diritti sono stati assegnati a Otis (i brevetti sono stati assegnati nel 1916 e nel 1918).^[1] 

Reno ha depositato la sua prima domanda nel marzo 1915. Il brevetto si concentrava su un nuovo design del gradino che includeva l'applicazione di listelli o tacchetti di legno ai gradini piatti di Seeberger. I tacchetti consentivano ai gradini di ingranare con le piastre a pettine all'ingresso e all'uscita della scala mobile. Reno ha anche proposto di impiegare tacchetti verticali sulle alzate dei gradini. Questi tacchetti erano distanziati in modo tale da ingranare con i tacchetti del riser (Figure 1 e 2). Secondo Reno: 

“Lo scopo di questa costruzione... è impedire che il piede o l'abbigliamento del passeggero entrino e rimangano intrappolati tra il bordo posteriore di un gradino e l'alzata di un altro, specialmente quando i gradini cambiano la loro posizione relativa passando da o verso un pianerottolo. "^[2] 

Reno aveva, infatti, proposto per la prima volta l'uso di tacchetti per pedata e alzata in un brevetto del 1906 per una scala mobile a gradini.^[3] Tuttavia, nel suo secondo brevetto Otis, Reno abbandonò l'idea di utilizzare tacchetti per riser e propose di utilizzare un riser liscio e curvo simile a quello impiegato da Seeberger. La ragione di questa semplificazione nella progettazione era probabilmente dovuta a problemi di produzione. L'aggiunta di tacchetti a gradini piatti è stata un processo relativamente semplice. All'inizio, i listelli di legno venivano semplicemente avvitati alla pedana piatta in metallo. Tuttavia, l'installazione di tacchetti montanti curvi sarebbe stato un processo complicato che avrebbe aumentato i tempi di produzione e aumentato i costi. Pertanto, l'implementazione di quella che sarebbe diventata una caratteristica standard del design dei gradini delle scale mobili avrebbe dovuto attendere fino agli anni '1950 e lo sviluppo di nuovi processi di produzione.

All'inizio del 1918, Otis contattò la Interborough Rapid Transit Company di New York per la possibilità di installare un "nuovo tipo di scala mobile" nella stazione della metropolitana di Park Place.^[4] La società di trasporti ha riferito che Otis era "ansioso di dimostrare i meriti" del loro nuovo progetto e si stava "offrendo di fornirlo e installarlo a condizioni eccezionalmente favorevoli".^[4] A luglio, Otis aveva ricevuto l'approvazione per l'installazione di una "scala mobile reversibile, a gradino, a fila singola... insieme alla balaustra... al costo di 13,250 dollari".^[4] Questa cifra, che era circa la metà del prezzo di una tipica scala mobile, rifletteva il livello di interesse di Otis nella costruzione di un prototipo del loro nuovo design. L'installazione fu completata nel giugno 1919 e questo evento fece conoscere al mondo le moderne scale mobili.

Il livello di interesse pubblico per la scala mobile di Park Place era evidente dal flusso costante di riferimenti alla sua costruzione apparsi sulla stampa di New York tra il luglio 1918 e il luglio 1919.

Il livello di interesse pubblico per la scala mobile di Park Place era evidente dal flusso costante di riferimenti alla sua costruzione apparsi sulla stampa di New York tra il luglio 1918 e il luglio 1919. Uno di questi riferimenti era un articolo del 13 maggio 1919 che annunciava che : "la scala mobile della stazione di Park Place... trasporterà 'molto presto' la folla precipitosa dei lavoratori del centro dalle profondità sotterranee di quella stazione alla strada".^[5] 

Mentre l'articolo riportava anche che "la scala mobile è di un tipo completamente nuovo, noto come scala mobile con gradini", non descriveva le caratteristiche della nuova macchina.^[5] La prima descrizione dettagliata apparve nel numero del 31 maggio 1919 di Scientific American: 

“A causa dei binari relativamente stretti della stazione di Park Place, si è ritenuto sconsigliabile avere la normale scala mobile a gradini con derivazione laterale nel punto di uscita, e quindi si è raggiunto un compromesso nella progettazione di una scala mobile del tipo a gradini e combina ancora la forma della tacchetta di uscita e di entrata. Questo è qualcosa di decisamente nuovo nelle scale mobili. La superficie del gradino è formata da profonde cunei che corrono parallele alla direzione della scala mobile e, come nelle normali scale mobili, i gradini si estendono su un piano comune in alto e in basso a formare le piattaforme di ingresso e di uscita, e in corrispondenza di queste punti ci sono piastre a pettine con i denti dei pettini sporgenti tra le tacchette dei gradini, in modo che solleveranno automaticamente i piedi del passeggero dal gradino sulla piattaforma fissa.^[6]

L'articolo includeva anche un disegno della futura installazione (figura 3). Sebbene sia dubbio che il design della stazione sia stato la forza trainante nello sviluppo di questo progetto - Otis era profondamente consapevole dei problemi associati all'uso degli atterraggi shunt utilizzati sulle macchine di Seeberger - ha costituito un luogo ideale per testare il nuovo design . L'unico inconveniente di questa impostazione era il suo alto profilo pubblico.

La consapevolezza pervasiva del lavoro in corso era tale che i riferimenti alla scala mobile apparivano spesso in contesti insoliti. In una recensione del lavoro del regista Alan Dwan, il pionieristico critico cinematografico Harriet Underhill ha commentato il suo senso dell'umorismo, come mostrato nel film Legato in Marocco con Douglas Fairbanks e Pauline Curley. Underhill ha ricordato la scena “in cui l'eroina, salvata dall'harem, indossava un bottone Liberty Loan e con le lacrime agli occhi esclamava: 'La metropolitana è già finita?'^[7] Underhill ha osservato che, se la riga fosse stata aggiornata, avrebbe letto: "La scala mobile a Park Place è già finita?"^[7] Quando finalmente la scala mobile è entrata in funzione il 4 giugno, il suo funzionamento inaugurale non è stato quello che i newyorkesi si aspettavano:

“Trentamila dollari di gradini finora immobili della stazione di Park Place della metropolitana di West Side hanno compiuto ieri il loro viaggio inaugurale, senza trasportare passeggeri. Centinaia di persone sono scese dai treni alla stazione e hanno sentito lo scricchiolio della scala mobile. Essendo la giornata calda, si immaginarono di salire a cavallo in una fresca comodità invece di salire le quattro rampe di scale. Ma durante le indagini si sono trovati la strada sbarrata e hanno visto che il movimento delle scale era a beneficio di un signore in camicia blu che ne provava la comodità.^[8]

Il riferimento a un prezzo di US $ 30,000, più del doppio del costo contrattuale, solleva interrogativi su chi fosse responsabile del superamento dei costi. Se, infatti, Otis assorbisse i costi aggiuntivi, servirebbe come ulteriore prova del loro impegno nella costruzione del prototipo del loro nuovo design.

Sfortunatamente, l'identità del "gentiluomo con la camicia blu" sulla scala mobile è sconosciuta (molto probabilmente era un ingegnere Otis). Che cosa is noto è che i test operativi sono continuati per tre settimane, con la scala mobile finalmente aperta al pubblico il 24 giugno. La Tribuna di New York ha riferito che “migliaia” di pendolari:

“si stropicciarono gli occhi e tirarono grati sospiri di sollievo quando … scoprirono che finalmente la scala mobile era in funzione. Ci sono voluti mesi per costruire questo dispositivo di risparmio energetico, ea volte sembrava che il lavoro fosse stato abbandonato. Ci sono settantanove gradini tra il binario e il livello della strada e la scala mobile si occupa di tutti tranne sedici.»^[9]

La sua apertura, tuttavia, non è stata priva di problemi e apparentemente non è stata operativa in modo affidabile fino alla fine di luglio, un fatto raccontato in modo colorito dalla stampa locale:

“La scala mobile di Park Place è l'immagine di una rubiconda buona salute dopo i suoi gravi attacchi di febbre primaverile. La nuova scala mobile collegata al servizio della metropolitana della Seventh Avenue è ora in funzione e in grado di svolgere un'intera giornata di lavoro senza più di una o due minacce di trasformarsi in bolscevico e di non lavorare affatto. C'erano momenti durante la primavera e l'inizio dell'estate in cui sembrava che la scala mobile stesse per morire per mano del signor Shonts. Riusciva a malapena a stare seduto e si muoveva solo con un brivido convulso. Ma alla fine la clinica dei blue jeans che lavorava sulla scala mobile riuscì ad abbassare la sua pressione sanguigna, ritardando l'azione del suo cuore e con un vivace massaggio ripristinò l'uso delle sue articolazioni superiori e inferiori. Di conseguenza, non c'è una scala mobile in città che sale più liberamente di quella di Park Place.^[10]

Questa valutazione entusiastica potrebbe richiedere un po' di decodifica per i lettori moderni. "Sig. Shonts” era Theodore P. Shonts, presidente della Interborough Rapid Transit Company e, naturalmente, il riferimento ai bolscevichi e al lavoro serve a ricordare lo stato della politica americana in quel momento.

Oltre a sostenere il buon funzionamento della scala mobile, l'articolo offriva anche una valutazione del suo aspetto e delle sue prestazioni quotidiane:

“La scala mobile di Park Place è alta e magra, un po' come se avesse seguito una dieta rigorosa. Il suo raggio di due piedi consente a un solo passeggero alla volta di intraprendere il vivace viaggio verso l'alto, e nelle ore di punta mattutine, mentre i clienti formano una lunga coda in attesa del proprio turno, ciascuno per salvare sessantotto gradini, l'aspetto non è a differenza dell'apertura delle follie di Ziegfeld.^[10]

Sebbene il contratto iniziale prevedesse una macchina larga 4 piedi, la scala mobile di Park Place era larga solo 24 pollici da corrimano a corrimano. I gradini erano larghi 18 pollici, con un 16 pollici. battistrada e 8 pollici. montante. Sebbene il motivo della riduzione delle dimensioni sia sconosciuto, il cambiamento ha allineato la nuova macchina alla maggior parte delle scale mobili fornite da Otis per la metropolitana di New York. Infatti, tra il 1900 e il 1930 Otis costruì meno di 10 scale mobili larghe 4 piedi per l'uso nei sistemi di trasporto americani. La loro larghezza predefinita per questa applicazione negli Stati Uniti era di 2 piedi, mentre la loro larghezza predefinita per i sistemi di trasporto europei era di 4 piedi. La dimensione maggiore proposta per Park Place potrebbe aver rappresentato un tentativo di Otis di sviluppare un unico modello che potesse essere utilizzato a livello globale.

Nonostante le difficoltà e il superamento dei costi legati a questo progetto, Otis è stata molto probabilmente soddisfatta dell'accoglienza positiva ricevuta dalla sua nuova scala mobile. L'installazione di Park Place potrebbe anche aver fornito un battesimo del fuoco per un giovane ingegnere che avrebbe continuato a svolgere un ruolo di primo piano nelle future attività di ricerca e sviluppo delle scale mobili di Otis. Samuel G. Margles (1889-1978) è entrato in Otis nel 1911 subito dopo essersi laureato in ingegneria civile e meccanica alla Cooper Union. Inizialmente fu impiegato come disegnatore nel dipartimento di costruzione e fu trasferito al dipartimento di ingegneria nel 1918. Nel 1919 iniziò a lavorare sulle scale mobili e fu probabilmente assegnato al progetto Park Place. Il lavoro pionieristico di Margles sulla progettazione di scale mobili sarà oggetto di un prossimo articolo.

Referenze

[1] Jesse W. Reno, Conveyer, brevetto USA n. 1,178,102 (4 aprile 1916) e Jesse W. Reno, Conveyer, brevetto USA n. 1,288,196 (17 dicembre 1918).

[2] Conveyer, brevetto USA n. 1,178,102 (4 aprile 1916).

[3] Jesse W. Reno, Inclined Elevator, brevetto USA n. 817,338 (10 aprile 1906).

[4] Rapporto della Commissione del servizio pubblico per il primo distretto dello Stato di New York per l'anno che termina il 31 dicembre 1918, V. 1, Albany: JB Lyon Company (1919).

[5] “Your Town”, New York Tribune (13 maggio 1919).

[6] “Le scale mobili della stazione della metropolitana di Park Place”, Scientific American (31 maggio 1919).

[7] Harriet Underhill, “In which Allan Dwan Tells All About Supervision”, New York Tribune (23 marzo 1919).

[8] “Your Town”, New York Tribune (19 giugno 1919).

[9] “Your Town”, New York Tribune (24 giugno 1919).

[10] “The Park Place Escalator”, New York Tribune (27 luglio 1919).