Accesorios que cambian la vida

En este artículo destacado sobre la empresa, analizamos cómo SCS Elevator Products continúa el legado de su fundador de ayudar a quienes tienen una necesidad específica.

por Lindsay Fletcher

SCS Elevator Products se creó para satisfacer una necesidad: una necesidad que enfrentaban su fundador, Robley Gordon Cook, y muchas otras personas con ceguera o discapacidad visual. Ahora, mientras la empresa con sede en Minnesota celebra su 50.º aniversario, es el fabricante líder de señalización en braille para cabinas y marcos de ascensores en Norteamérica, y sus productos, junto con otras iniciativas, se esfuerzan por mantenerse fieles a su misión original de ayudar a quienes lo necesitan.

Historia temprana

Cook padecía degeneración macular y diabetes tipo 2, enfermedades que lo llevaban lentamente a la ceguera, y esta pérdida lo impulsó a buscar maneras de ayudar a las personas con discapacidad visual. En 1974, se convirtió en el único propietario de Stencil Cutting Supply, una empresa que proporcionaba plantillas que permitían a las personas con discapacidad visual escribir cheques sin ver. La empresa se constituyó como sociedad anónima en 1980.

Durante su estancia en Minneapolis, Cook se sentía frustrado por no poder desplazarse por ciertos edificios más allá de la planta baja y concibió la idea de añadir etiquetas y señalización en braille que indicaran la ubicación de los pisos de los ascensores. Cuenta la leyenda que en 1976 fue a Dover Elevator en Middleton, Tennessee, con su perra guía, Heidi, y se sentó en la entrada durante tres días preguntando a los empleados con quién debía hablar sobre su idea. El ingeniero Gary Meyer habló con él y le encantó la idea, así que Dover comenzó a colocar braille en las placas de las cabinas.

En el momento de su fallecimiento en 1985, el negocio de Cook estaba gestionado por una firma de contadores públicos certificados, y en 1987, Donna Anderst, que trabajaba para la firma, adquirió Stencil Cutting & Supply, convirtiéndose en una de las pocas mujeres empresarias del área metropolitana de Minneapolis.

En 1987, la empresa principalmente vendía placas braille de 1.25 pulgadas, con ventas promedio de US$1,500 mensuales. Stencil originalmente fabricaba tiras braille de acero inoxidable para paneles de control de ascensores. La línea de productos se expandió gradualmente a caracteres en relieve con braille, tanto en acero inoxidable como en bronce. En 1989, se diseñó e introdujo un producto braille fundido a presión, convirtiendo a Stencil en el único proveedor de braille que vendía productos tanto en relieve como fundidos a presión. Ese mismo año, la empresa también experimentó un crecimiento en su cartera de clientes (Tyler, Otis y Schindler), amplió su línea de productos a placas cuadradas de 1.25 pulgadas y redondas de 1.375 pulgadas, y se trasladó a una planta de 3,000 pies cuadrados en Brooklyn Center, Minneapolis, con 12 empleados. Los productos estampados de acero inoxidable se fabricaban externamente, mientras que el acabado se realizaba internamente.

En 1990/1991, la fabricación se internalizó con la compra de una nueva prensa punzonadora, y la empresa introdujo un diseño de marco de puerta de 4 x 4 pulgadas para entradas de ascensores. Stencil también diseñó y construyó una máquina para enderezar las piezas en relieve, logrando una adhesión perfecta de la pieza instalada. Por esa época, la empresa también comenzó a participar en organizaciones comerciales del sector, como la Asociación Nacional de Contratistas de Ascensores y la Asociación de Ascensores de Minnesota.

En 1992, con 20 empleados, la empresa se trasladó a unas instalaciones en Shoreview, Minneapolis, y comenzó a fabricar piezas fundidas a presión internamente. También estableció una relación comercial con Duluth Plating para producir piezas cromadas con un acabado más liso y duradero. En 1996, la empresa se trasladó a Maplewood, Minneapolis, con 24 empleados y adquirió una empresa de rótulos para crear una filial llamada SCS Co-Sines, que fabricaba rótulos tanto para interiores como para exteriores de edificios.

En 2001, la empresa adquirió tecnología que permite la decoración en molde, un proceso que añade detalles a las piezas durante el moldeo. Además, una placa braille para marco de puerta fabricada por SCS fue uno de los pocos objetos intactos recuperados de entre los escombros de las Torres Gemelas en Nueva York. La placa, instalada originalmente en el piso 101, se conserva actualmente en el Museo y Memorial del 11-S.

En 2005 y 2006 se produjeron cambios importantes: el equipo de Belle Plaine se trasladó a su ubicación actual en Red Wing, Minneapolis, junto con el equipo y las oficinas de Shoreview. La empresa contaba con un total de 30 empleados y se comprometió a incorporar 10 más en los próximos 10 años. Además, se pusieron en producción tres máquinas de inyección de plástico y se desarrollaron un taller de herramientas y departamentos de diseño e ingeniería para respaldar la capacidad de creación rápida de prototipos internamente. Se amplió la oferta de señalización (señales de incendio, de emergencia y médicas) y SCS recibió una "Placa de Reconocimiento del Fabricante al Producto con Mejor Relación Calidad-Precio" de ThyssenKrupp Elevator Co. por el rediseño del inserto de plástico para llamas. En ese momento, SCS pasó a llamarse SCS-AIM (Advanced Insight Manufacturing) para reconocer sus capacidades internas de fabricación de herramientas.

En 2007, la empresa inició una relación comercial con Innovation Industries Inc., lo que supuso su primer contacto con el sector de los accesorios para ascensores. Ese mismo año, Scott Anderst, hijo de Donna Anderst, adquirió una participación en la empresa, dedicándose al desarrollo de nuevos negocios, la elaboración de presupuestos para clientes y la ingeniería. El rol de Donna Anderst se centró entonces en las relaciones con los clientes, las ventas y la gestión de la producción. Otros miembros de la familia también colaboraron con la empresa a lo largo de los años y fueron fundamentales para su continuidad.

2014 y más allá

En febrero de 2014 comenzó una nueva era para Stencil Cutting Supply: Stewart Capital Partners y Orion Financial Corp. adquirieron los activos de Stencil Cutting & Supply Co. y renombraron la nueva entidad como SCS Elevator Products Inc. Donna Anderst asumió el cargo de directora ejecutiva. Ese mismo año, la empresa obtuvo una patente para el interruptor de botón pulsador del hueco "D" y, tras la disolución de otra empresa, SCS adquirió los moldes utilizados para producir braille para cabinas y jambas, junto con otra señalización para KONE, logrando así la conversión exitosa de KONE a la plataforma de piezas de SCS.

En 2015, SCS Elevator Products contrató a Dave Muelken como presidente, cargo que aún ocupa. Su sólida experiencia en el sector manufacturero contribuyó al crecimiento previsto para los accionistas. Muelken actuó con rapidez para aumentar la productividad mediante nuevas inversiones de capital y la reestructuración de empleados y productos. En 2016, comenzó a contratar y formar un equipo directivo profesional para liderar la operación, mejorando la eficiencia de la producción, la atención al cliente y la cultura empresarial. La visión de la empresa, denominada PITCH (Positividad, Integridad, Trabajo en equipo, Enfoque en el cliente, Honestidad), se creó durante este período.

Entre 2015 y 2021 se adquirieron nuevas máquinas para eliminar las limitaciones de producción y aumentar la capacidad. Otras adquisiciones permitieron la transición a la fabricación interna de botones y cuellos de acero inoxidable y bronce, y se obtuvieron otras patentes. En 2018, Donna Anderst anunció su jubilación.

En 2021, SCS patrocinó al primero de tres perros a través de "Guide Dogs of America/Tender Loving Canines", una organización nacional sin fines de lucro que empodera a personas con discapacidad visual, veteranos, niños con autismo e instituciones para que vivan con mayor confianza y movilidad, asignándoles un perro guía/de servicio altamente capacitado. Kona fue el primero, seguido de Orbit, y ambos son perros de servicio activos al momento de la publicación, con un tercer perro, Spud, actualmente en entrenamiento.

En 2022, SCS adquirió Everwood Industries y sus 15 empleados en Chisago City, Minneapolis. Renombrada como SCS SIGN Co., la empresa produce señalización en braille para el sector hotelero, árboles de donación y reconocimiento, premios y objetos metálicos. Además, amplió su taller de pintura para optimizar y automatizar el proceso con un segundo robot de pintura para pintura negra, integrado con una máquina de limpieza deslizante.

SCS Hoy

Hoy en día, SCS Elevator Products Inc., con una plantilla combinada de 90 empleados, prácticamente ha triplicado su negocio desde la adquisición en 2014. En esos mismos años, se han invertido más de 3 millones de dólares estadounidenses en gastos de capital.

La empresa ofrece fundición a presión, estampado de metales, moldeo por inyección de plástico y diseño de piezas, además de braille para cabinas y marcos de ascensores, etiquetas de datos y señalización, barreras de seguridad y pulsadores antivandálicos.

El equipo directivo está compuesto por Muelken como presidente, Bill Simon como contralor, Jennifer Anderson a cargo de contabilidad y recursos humanos, Tyson Augustin como gerente de diseño e ingeniería, Lee Kinney como gerente de producción, Chuck Hoffman como planificador maestro y compras, Mark Munson como vicepresidente sénior (VP) de ventas y Brian Hilfrank como VP de ventas. Muelken declaró:

En SCS, nos enorgullece contribuir a la independencia de las personas con discapacidad visual y permitirles disfrutar de una mayor calidad de vida gracias a la accesibilidad. Este es el fundamento sobre el que se fundó SCS, y esperamos seguir fortaleciendo esta misión durante los próximos 50 años.