Alexander Miles

Si bien este inventor del siglo XIX tuvo una contribución única a la historia de los ascensores, la historia se ha corrompido a lo largo de las décadas.

En octubre de 2015, ELEVATOR WORLD recibió un correo electrónico en el que se sugería que la revista reconociera las contribuciones de Alexander Miles a la industria de los ascensores. El tema surgió a partir de una publicación en Grio, fechada el 11 de octubre de 2015, que proclamaba: “En este día de 1887: Alexander Miles patenta un ascensor eléctrico”. Una búsqueda en Internet reveló varios otros sitios que repetían esta afirmación. Se encontraron sitios adicionales que también hacían referencia a Miles; sin embargo, estos lo identificaron como el inventor de la puerta automática del ascensor. La base principal de estas afirmaciones fue la única patente relacionada con el ascensor de Miles: “Elevator”, patente estadounidense n.º 371,207 (11 de octubre de 1887). Sin embargo, una investigación más profunda confirmó que, de hecho, Miles no patentó un ascensor eléctrico ni inventó la primera puerta automática. Esta secuencia de eventos dio lugar a varias preguntas importantes:

• ¿Quién era Alexander Miles?
• ¿Cuál fue la verdadera naturaleza de sus contribuciones?
• ¿Por qué se le atribuyeron a él las denuncias mencionadas anteriormente?

Las respuestas a estas preguntas revelaron un intrigante inventor del siglo XIX, así como los esfuerzos por ampliar nuestra comprensión del diverso conjunto de personas que contribuyeron al desarrollo del ascensor moderno.

Miles (1837-1918) pasó la mayor parte de su carrera profesional como barbero. Nació en Ohio y aparentemente comenzó su carrera como barbero en Waukesha, Wisconsin, a fines de la década de 1850. Se mudó a Winona, Minnesota, a principios de la década de 1860, donde continuó su carrera como barbero y conoció a su futura esposa. A fines de la década de 1860 o principios de la de 1870, Miles se mudó a Toledo, Ohio, donde trabajó como barbero y donde obtuvo su primera patente: "Mejora de compuestos para limpiar el cabello", patente de EE. UU. No. 121,536 (5 de diciembre de 1871) . En 1875, Miles regresó a Minnesota; sin embargo, no regresó a Winona, sino que eligió la ciudad de Duluth, donde él y su familia vivieron durante los siguientes 25 años. A principios de la década de 1880, era propietario y operaba una de las principales peluquerías de la ciudad. Durante este período, también persiguió su segunda patente: "Hair Tonic", patente de EE. UU. Nº 289,922 (11 de diciembre de 1883) y comenzó a invertir en bienes raíces. Para 1884, él y su esposa habían construido seis casas de alquiler y Miles Block (un edificio comercial de tres pisos). En 1887, su patrimonio y activos personales se estimaron en aproximadamente US $ 300,000. También fue miembro de la Cámara de Comercio de Duluth y presidente de un Club Republicano local.

Hasta ahora, la biografía de Miles parece seguir un camino común a muchos empresarios exitosos del siglo XIX. Sin embargo, falta un dato fundamental en esta narrativa: Miles era un exitoso hombre de negocios afroamericano. Aunque, por haber nacido en el norte, había escapado de los horrores de la esclavitud, su éxito se produjo en una sociedad abierta y deliberadamente segregada. Por ejemplo, Directorio anual de la ciudad de Toledo de Scott para 1871-72 incluía la siguiente lista: "Miles, Alexander (col.) Barber". El directorio empleó 54 abreviaturas estándar, una de las cuales, "col.", Se definió como "de color", por lo que su "raza" se identificó públicamente. Y, aunque Miles fue bienvenido como miembro de la Cámara de Comercio de Duluth, sus actividades políticas estaban claramente segregadas en el sentido de que se desempeñó como presidente del "Club Republicano de Color de Duluth". Un último desafío social fue el hecho de que la esposa de Miles, Candace, era blanca: si bien las parejas interraciales no eran únicas en el siglo XIX, estaban lejos de ser comunes.

El fácil acceso a la información sobre la carrera de Miles en Minnesota es algo limitado (debido en parte al hecho de que los periódicos de Duluth del siglo XIX no se han digitalizado). Sin embargo, su éxito fue suficiente para llamar la atención en otros periódicos estatales. Por ejemplo, el Winona Diario Republicano publicó varios artículos sobre Miles. La edición del 11 de noviembre de 1887 incluía una breve noticia que comenzaba: “Entre los afortunados que se han hecho ricos en Duluth está el Sr. A. Miles, quien es bien recordado por muchos conocidos en Winona, donde durante muchos años dirigió sus conocidos Tonsorial Parlors ". [1] Sin embargo, la mayor parte de la cobertura de prensa de Miles descubierta hasta ahora apareció en el St. Paul Western Appeal, que se describía a sí mismo en su cabecera como" Un órgano en el interés de la gente de color de el noroeste." Estas fuentes, más las patentes de Miles, constituyen la evidencia fácilmente disponible que puede usarse para evaluar su carrera, ninguna de las cuales explica por qué un peluquero exitoso y un inversionista inmobiliario decidirían buscar una patente de ascensor.

El 23 de mayo de 1887, Miles presentó la solicitud de su patente, que se emitió el 11 de octubre. Los testigos y abogados a los que se hace referencia en la patente revelan la perspicacia comercial de Miles y su posición en la comunidad empresarial de Duluth. Los testigos incluyeron a los abogados locales Philo Steward y Samuel L. Smith. Este último fue elegido abogado de la ciudad (cargo que ocupó durante tres mandatos) en 1888. Miles también había contratado los servicios de Patrick H. Gunckel, un conocido abogado de patentes de Minneapolis, un hecho que puede explicar el poco tiempo que transcurre entre la solicitud y la otorgar. Miles describió los objetivos de su invención (similares a los encontrados en patentes anteriores sobre el diseño mejorado de la puerta y la protección del eje) de la siguiente manera:

“Primero, proporcionar un mecanismo que opere automáticamente para cerrar las aberturas del pozo por encima y por debajo de la jaula del ascensor, y así excluir la posibilidad de peligro debido a que dichas aberturas se dejen sin cerrar por negligencia; y, en segundo lugar, dispositivos que operan automáticamente mediante el movimiento de la jaula para abrir y cerrar las puertas de la jaula cuando un operador lo establece para que se conecte en cualquier piso deseado ".^{[ 2 ]}

La solución de Miles para el primer objetivo, garantizar que el eje siempre estuviera cerrado a menos que el automóvil estuviera presente, fue única. Propuso colocar una lona decorativa grande o una cortina de tela de alambre tejido en la parte superior e inferior de la parte delantera del automóvil (Figuras 1 y 2). La cortina corría sobre grandes tambores ubicados en la parte superior e inferior del pozo y corría a lo largo de pistas ubicadas adyacentes a las aberturas del pozo. Por lo tanto, cuando el automóvil estaba ausente de un rellano, la cortina impedía que un pasajero que esperara ingresara al hueco. La solución al segundo objetivo fue un sistema de palanca unido a una puerta corrediza de tres partes. La parte superior de la palanca estaba unida a la puerta y la parte inferior estaba equipada con un rodillo. Cada abertura del eje presentaba una placa de metal con una ranura curva diseñada para recibir el rodillo (Figura 3). A medida que el rodillo se desplaza por la ranura curva, la puerta se abre y se cierra automáticamente. Sin embargo, el funcionamiento real de la puerta dependía del operador, a quien se le pedía que pisara un pedal para cambiar el rodillo a la pista curva. Si el pedal no estaba activado, el rodillo seguía la curva exterior de la pista y la puerta permanecía cerrada.

El invento de Miles siguió un patrón común a muchos inventos de ascensores del siglo XIX patentados por no ingenieros ni miembros de la industria. Aunque la cortina de lona propuesta era ingeniosa, tampoco era práctica. Su funcionamiento constante, deslizándose hacia arriba o hacia abajo, presentaba un tipo diferente de peligro para la seguridad. La naturaleza humana es tal que los pasajeros que esperaban hubieran tenido la tentación de tocar la superficie decorativa en movimiento y, por lo tanto, se arriesgarían a que las manos o los dedos queden atrapados en los bordes. El sistema de apertura de puertas fue una propuesta más práctica y parece haber sido mecánicamente sólido. Sin embargo, es importante señalar que no se trataba de un sistema completamente automático, ya que dependía del operador del ascensor para activar su funcionamiento.

Si bien es imposible juzgar el impacto contemporáneo o la importancia del invento de Miles, han surgido algunas pistas sobre su valor percibido. El artículo del Winona Daily Republican citado anteriormente incluía un extracto de un artículo que había aparecido en Western Appeal:

"Señor. Miles también es un inventor y ha recibido una patente sobre un dispositivo para una puerta para ascensores y para cerrar automáticamente las aberturas del hueco. La invención es muy buena y debe ser una fuente de grandes ingresos. Ya le ofrecieron una gran suma por ello, pero rechazó la oferta ".^{[ 1 ]}

Desafortunadamente, no hay registro de qué compañía de ascensores pudo haber ofrecido comprar la patente de Miles. Sin embargo, existe una prueba tangible con respecto a su legado: la patente se citó como referencia en una patente de 2008 para un operador de puerta y un enclavamiento mejorados.^{[ 3 ]}

La evidencia reunida para este artículo revela claramente que Miles no inventó el ascensor eléctrico (la palabra “eléctrico” no aparece en su patente) ni inventó la puerta del ascensor completamente automática. No obstante, su historia es importante, porque arroja luz sobre una persona notable que superó obstáculos importantes para convertirse en un hombre de negocios de gran éxito. El hecho de que también eligiera utilizar su talento en el diseño de un hueco de ascensor y un sistema de puertas nos recuerda la poderosa presencia cultural del ascensor durante el siglo XIX.

Una última pregunta se refería a cómo la historia de Miles se malinterpretó hasta el punto de que fue identificado como el inventor del ascensor eléctrico. Los orígenes de este malentendido parecen encontrarse a finales de la década de 1960. En 1969, McKinley Burt, Jr.escribió Inventores negros de América, que fue una de varias obras que buscaron corregir errores pasados ​​y "pecados de omisión" que habían resultado en la exclusión de los logros de los afroamericanos de la historia estadounidense. En su libro, Burt relató la historia detallada de varios inventores afroamericanos. Sin embargo, Alexander Miles no fue uno de los inventores destacados, con una apariencia limitada a una referencia de apéndice que enumera las patentes otorgadas a inventores afroamericanos:^{[ 4 ]}

Durante el siglo XIX, no se requería que los títulos de patentes fueran descriptivos, y Miles eligió un título sencillo y de uso común: "Ascensor". Por lo tanto, una lectura superficial del libro de Burt y la evidencia limitada proporcionada en el apéndice podrían llevar a alguien a creer erróneamente que Miles inventó el ascensor. El cambio gradual a la afirmación de que él inventó el ascensor eléctrico se deriva, quizás, del hecho de que, para la mayoría de la gente, el ascensor moderno se define como un ascensor eléctrico.

Nota del autor: si bien su autor era consciente de la naturaleza errónea de las afirmaciones que rodean a Miles, no abordó este artículo con el objetivo de refutar estas afirmaciones. Como historiador, su objetivo era descubrir pruebas que permitieran contar con precisión la historia de Miles. El hecho de que la evidencia confirmara que él no inventó el ascensor eléctrico no disminuye la importancia de Miles ni su contribución única a la historia de los ascensores.

Referencias

[1] Winona Daily Republican. Sin título, 11 de noviembre de 1887.
[2] Alejandro Millas. “Ascensor”, Patente de EE.UU. No. 371,207 (Octubre 11, 1887).
[3] Timothy P. Galante, Richard Kulak, Harold Terry y Jacobus Benjamin Legez. “Operador de puerta de ascensor y disposición de enclavamiento”, patente de EE. UU. Nº 20,080,011,556 (17 de enero de 2008).
[4] McKinley Burt, Jr. Inventores negros de América. Portland, Oregón: National Book Co. (1969).

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