La primera década del ascensor de pasajeros (primera parte)

El mundo toma conciencia del potencial de la FP durante 1860-1869.

El período entre 1860 y 1869 fue testigo de la expansión gradual del uso de ascensores de pasajeros en Gran Bretaña a medida que arquitectos, ingenieros, propietarios de edificios y el público en general se dieron cuenta del potencial de los sistemas de transporte vertical (VT). Esta creciente conciencia fue fomentada activamente por artículos publicados en revistas de ingeniería y arquitectura, y artículos en periódicos. Mientras que el primero sirvió para educar a la comunidad profesional, el segundo presentó al público esta nueva tecnología. Siguiendo un patrón similar encontrado en los EE. UU., los artículos publicados en Londres y otras ciudades importantes se volvieron a publicar regularmente en los periódicos de las ciudades pequeñas de Gran Bretaña, lo que aseguró que los informes sobre nuevos ascensores tuvieran una amplia audiencia. Por último, el patrón inicial de uso de los ascensores británicos fue muy similar al uso inicial de los ascensores estadounidenses en el sentido de que su aplicación principal era en los grandes hoteles urbanos.

En 1857, comenzaron los esfuerzos de planificación en el Westminster Palace Hotel, propuesto para un sitio en Londres en Victoria Street que dominaba las Casas del Parlamento y la Abadía de Westminster. El diseño, de William y Andrew Moseley, se completó a principios de 1858 y en la edición del 10 de abril de El constructor.^{[ 1 ]} Si bien los dibujos iban acompañados de un breve artículo, que no mencionaba los ascensores, la clave provista para los planos sí hacía referencia a "ascensores". Los planos indicaban el uso propuesto de cuatro ascensores: dos colocados junto a las escaleras públicas que daban servicio a los pisos superiores, que presumiblemente estaban destinados a invitados; y dos que aparentemente estaban destinados a ser elevadores de servicio (Figura 1). Aunque el trabajo en el sitio comenzó en junio de 1858, el proyecto sufrió una serie de retrasos en la construcción y el hotel no se completó hasta febrero de 1861. Los relatos de la apertura del edificio incluían referencias a un ascensor o montacargas:

“Debido a la gran altura del edificio, y la consiguiente tediosa subida que habría que hacer para llegar arriba, se ha diseñado un ingenioso artilugio en forma de ascensor hidráulico, mediante el cual, sentados en un sofá con sus equipaje, los visitantes pueden subir y bajar desde o hacia cualquiera de los seis pisos a su antojo.^{[ 2 ]}

“La compañía ha previsto la construcción de un 'montacargas', un dispositivo mecánico mediante el cual los inválidos y aquellos que elijan pueden ser llevados a cualquiera de los pisos a voluntad, sentados en una silla o acostados en un sofá”.^{[ 3 ]}

Curiosamente, estas cuentas mencionan solo un ascensor de pasajeros. Además, una lectura atenta revela el carácter provisional de estas afirmaciones, que si bien indican que se “ha” diseñado un ascensor y que los propietarios del hotel “han facilitado” la instalación de un ascensor, no afirman explícitamente que un pasajero ascensor estaba realmente presente. De hecho, cuando se inauguró, el edificio no contaba con un ascensor de pasajeros para uso de sus huéspedes. Este déficit continuó durante más de un año.

Cuando los arquitectos del edificio dieron una presentación sobre su diseño y construcción ante el Royal Institute of British Architects (RIBA) en marzo del año siguiente, informaron que el “contrato para completar” el ascensor de pasajeros “todavía está en suspenso”.^{[ 4 ]} Se desconoce el motivo del retraso. Sin embargo, los arquitectos proporcionaron una justificación clara de su decisión de incluir un ascensor en el edificio:

“Era parte de su diseño original que se proporcionara un vagón ascendente al hotel para llegar a los pisos superiores; que sea capaz de transportar personas de día y de noche, en cualquier momento, que esto se haga con la mayor prontitud, libre de peligro, y que, en lo posible, se eviten los ruidos en el trabajo… Teniendo todo esto en cuenta teniendo en cuenta las circunstancias, determinaron que una de las máquinas hidráulicas de Sir W. Armstrong era la más adecuada para el propósito”.^{[ 4 ]}

Como ocurría en los relatos de los periódicos, solo se mencionaba un ascensor de pasajeros, lo que sugiere que el diseño fue modificado después de su publicación inicial. Además de las especificaciones generales descritas anteriormente, los arquitectos también discutieron la importancia de la seguridad:

“La perfecta seguridad de un aparato de este tipo se convirtió necesariamente en un asunto de seria consideración para los arquitectos, ya que además de la supervisión constante del conductor, quien debía subir y bajar con los pasajeros, y tirando de la cuerda (actuando sobre la válvula ) detendría el automóvil en el piso al que se pretendía llegar, era necesario un arreglo adicional para evitar el riesgo personal por la rotura de la cadena”.^{[ 4 ]}

El "acuerdo adicional" propuesto fue un "control de seguridad" diseñado por el ingeniero James Carrick, cuya firma había supervisado la instalación de "varios ascensores más pequeños para el hotel".^{[ 4 ]}

Carrick había acompañado a los arquitectos al RIBA para su presentación y fue invitado a dar una descripción del ascensor propuesto que, siguiendo la patente de William Armstrong, implicaba:

“[C]olocación de un ariete hidráulico entre bloques de poleas. El carro, estando unido a un extremo de una cadena enrollada sobre estos bloques, viaja a través de un espacio igual al recorrido del ariete multiplicado por el número de poleas sobre las cuales pasa la cadena... El elevador está diseñado para llevar a dos personas y sus equipaje y el asistente, y es arrancado y detenido en los respectivos pisos por el asistente tirando de la pequeña cadena que se muestra en el dibujo, que abre y cierra la válvula del aparato. Se requieren cien galones de agua para cada ascenso del automóvil. No se requiere agua durante su descenso, estando dispuesto el pistón para que descienda por el contrapeso del peso del carro. Se proporciona un aparato de seguridad, adosado al carro: consiste en dos excéntricas dentadas o con cara de trinquete, colocadas en el extremo del eje o travesaño por el cual se suspende el carro. Los excéntricos se mantienen fuera de acción gracias a dos potentes resortes de voluta, pero en caso de que se rompa la cadena principal, se liberan inmediatamente y su fuerza se dirige contra los excéntricos, que muerden las barras de guía y suspenden el automóvil.^{[ 4 ]}

Por lo tanto, se propuso que el elevador utilizara un motor hidráulico con cuerda horizontal (o “encadenado”, en este caso) similar al ilustrado en la patente de Armstrong de 1856 (Figura 2).^{[ 5 ]} Desafortunadamente, aunque Carrick menciona un dibujo, no se publicó con el artículo y no se ha encontrado. El tamaño limitado del ascensor, una capacidad de dos pasajeros y el operador, en un hotel con más de 200 habitaciones, revela la incertidumbre de los diseñadores con respecto a cuántas personas realmente utilizarían el ascensor. El seguro de Carrick parece parecerse al diseño de 1854 de Elisha Otis (que fue patentado en 1861), así como al seguro patentado por el arquitecto británico Hugh Baines en 1856.^{[6, 7]} Sin embargo, la descripción, aunque menciona los trinquetes, no hace referencia a los trinquetes: los trinquetes estaban destinados a "morder" las guías de madera. 

La presentación de Carrick al RIBA sobre el ascensor de pasajeros propuesto para el Westminster Palace Hotel es donde termina esta historia. No se ha encontrado ninguna mención de cuándo se colocó un ascensor en el hotel, o qué tipo de ascensor se instaló finalmente. Sin embargo, esta presentación siguió a la finalización del Hotel Grosvenor, que se construyó cerca de la estación Victoria en Londres. A diferencia de su competidor un poco más antiguo, el Grosvenor presentaba un ascensor de pasajeros en pleno funcionamiento cuando se inauguró en febrero de 1862:

“Un potente ascensor hidráulico, de los Sres. Easton y Amos, para los visitantes, llega desde la parte inferior hasta la parte superior del edificio para acomodar todos los pisos.^{[ 8 ]}

“Hay una escalera para los sirvientes en el extremo norte del edificio, el espacio correspondiente en el ala sur está ocupado por un ascensor, cuya jaula tiene ocho pies cuadrados. Este funciona con un aparato hidráulico muy simple de los Sres. Easton y Amos, y pasa por un pozo a lo largo de los distintos pisos del edificio de arriba a abajo. Equivale a criar diez personas a la vez, aunque para que quede perfectamente completo los directores de la empresa deben tomar precauciones tales que impidan que la jaula se caiga... en caso de fallar el aparato hidráulico. También hubiera sido mejor que se hubiera hecho otro ascensor más pequeño, distinto al destinado a los visitantes, para bajar el polvo y las cenizas”.^{[ 9 ]}

La referencia a la falta de un dispositivo de seguridad es interesante, así como la percepción de que se necesitaba un ascensor de servicio para complementar el ascensor de pasajeros y separar a los huéspedes del personal del hotel.

Ha sobrevivido una descripción detallada del ascensor del Hotel Grosvenor debido al hecho de que el hotel fue el lugar de uno de los primeros accidentes fatales de ascensores de pasajeros, que ocurrió el 12 de junio de 1865. En esa fecha, el ascensor, que contenía al operador, tres las invitadas, un valet del hotel y un portero del hotel, abandonaron el primer piso con la intención de viajar al cuarto piso. Cuando la parte superior del automóvil llegó al cuarto piso, los ocupantes sintieron “un impacto muy fuerte”, que fue seguido por el descenso incontrolado del automóvil hasta el fondo del pozo.^{[ 10 ]} La caída del carro hizo que los contrapesos "corrieran a gran velocidad" hacia la parte superior del pozo, donde aparentemente chocaron contra las vigas de hierro fundido superiores; el impacto fue tal que las vigas se rompieron y los pedazos de las vigas rotas y los contrapesos cayeron sobre el automóvil y lo atravesaron.^{[ 11 ]} Este último evento resultó en una muerte inmediata y lesiones que resultaron en la muerte de un segundo pasajero masculino varios días después. En la investigación, la gerencia del hotel declaró que un ingeniero empleado por el hotel "inspecciona regularmente el ascensor y lo engrasa casi todas las noches".^{[ 10 ]} El día del accidente (ocurrido a las 9:45 horas), el maquinista declaró que había inspeccionado el ascensor antes de salir del trabajo y que “hasta donde alcanzaba a ver, era bastante seguro y funcionaba bien”.^{[ 10 ]}

Un ingeniero independiente encargado por el forense para inspeccionar el lugar del accidente proporcionó la siguiente descripción del ascensor de Easton y Amos:

“La fuerza motriz… es suministrada por un ariete hidráulico, colocado en posición horizontal bajo el piso del sótano, por medio del cual se da movimiento a una serie de ruedas dentadas, sobre el eje… del cual están asegurados dos tambores de hierro de dos pies de diámetro, alrededor de los cuales se enrollan dos cables de acero, pasando por poleas en la parte superior del edificio y unidos a un anillo fuerte en la parte superior de la jaula... Para facilitar el ascenso del polipasto y ayudar a regularlo en su descenso, y para aliviar algo de la tensión de los cables y la maquinaria en general, se emplea un contrapeso pesado; éste se une a una cadena larga que, pasando por poleas fijadas en una posición adecuada en la parte superior del edificio, se une a la parte superior de la jaula o polipasto”.^{[ 11 ]}

Desafortunadamente, se desconoce la naturaleza precisa de la conexión entre el ariete y los tambores de bobinado. Es posible que la máquina utilizara una conexión de piñón y cremallera similar a los sistemas diseñados y patentados a principios de la década de 1870 (Figura 3).^{[ 12 ]}

La causa del accidente se atribuyó a la rotura del eje del tambor de bobinado en el punto de conexión con las ruedas dentadas o engranajes motrices. Esta falla "destruyó la conexión entre" los tambores de bobinado "y la presión de resistencia del agua sobre el ariete". El automóvil: “quedándose así sin apoyo corrió rápidamente al fondo; su caída, sin embargo, fue parcialmente retardada por la acción del peso de contrapeso y la cadena y es posible que los resultados no hubieran sido muy graves si no hubiera sido por la rotura de la viga en la parte superior del edificio y la consiguiente caída. ” de las vigas y contrapeso.^{[ 11 ]} El ingeniero de la indagatoria informó que “una inspección de la parte rota del eje de enrollamiento muestra que estaba parcialmente rota, probablemente desde algún tiempo antes del accidente; y que al final fracasó al ser torcido en dos.”^{[ 11 ]} La información adicional en el informe incluía una descripción del automóvil y el contrapeso. El coche constaba de:

“[Una] pequeña jaula o cuarto movible, de unos siete pies cuadrados, hecho con marcos de hierro forjado, en la parte superior, inferior y en los lados, todo reforzado y mantenido en la posición adecuada por tirantes diagonales del mismo material, revestidos con una cubierta delgada de madera y provista de piso, asientos, etc. para comodidad de las personas que hagan uso de ella.”^{[ 11 ]}

El automóvil pesaba aproximadamente 7 cwt (1 cwt = 112 lb) y la capacidad del ascensor era de 10 cwt, lo que equivalía a siete pasajeros, "incluido el 'ascensor' especialmente designado para atender esta tarea y algo de equipaje".^{[ 11 ]} El contrapeso pesaba aproximadamente 26 cwts.

La investigación concluyó el 20 de junio con un veredicto de "muerte accidental" y no se encontró culpa alguna por parte de la gerencia del hotel ni de Easton y Amos. El constructor del ascensor testificó que el accidente fue “ciertamente inesperado”, y la gerencia del hotel aseguró al forense que “se emplearía la mejor habilidad que se pudiera obtener en la reparación del ascensor, y que cualquier otro accidente sería imposible. ”^{[ 13 ]} Si bien la cobertura de la prensa popular de este accidente fue relativamente generosa en su evaluación de la responsabilidad, la prensa profesional fue un poco menos caritativa:

“Parece que había un peso de contrapeso, pero no frenos de seguridad, como los que no se usan en Londres por regla general, aunque se usan en Manchester y en otros lugares. Esta es una omisión grave, y que debería ser suministrada en todos los ascensores que actualmente funcionan sin frenos. En el Bristol Royal Infirmary hay un ascensor similar al del Hotel Grosvenor, pero se tiene la precaución de tener un freno de seguridad. Se adjunta un dispositivo mecánico que, en caso de rotura de la cuerda o de la maquinaria, inmoviliza el carro, sin temor a que se caiga”.^{[ 14 ]}

La queja sobre la ausencia de un dispositivo de seguridad se hizo eco del relato del periódico anterior, y la referencia a la aplicación de dispositivos de seguridad en otras partes de Inglaterra genera preguntas sobre la creación de estándares de seguridad para ascensores.

En 1863, un año después de la inauguración del Hotel Grosvenor, el London Evening Standard informó que los ascensores hidráulicos para pasajeros se consideraban "indispensables" en los edificios de hoteles de "altura excesiva".^{[ 15 ]} Y, si bien el accidente de 1865 en el Grosvenor fue ampliamente publicitado, no hizo nada para desalentar a los constructores de hoteles —y al público— el entusiasmo por este nuevo sistema de transporte. La conclusión de este artículo explorará el uso de ascensores en Inglaterra durante el resto de la década de 1860.

Referencias

[1] “Westminster Palace Hotel”, The Builder (10 de abril de 1858).

[2] “Westminster Palace Hotel”, Yorkshire Gazette (19 de enero de 1861).

[3] “Westminster Palace Hotel”, Universidad de Oxford y City Herald, (16 de febrero de 1861). 

[4] Andrew Moseley, "Un resumen del plan y la construcción del hotel Westminster Palace", Documentos leídos en el Instituto Real de Arquitectos Británicos, Sesión 1861-1862, Londres: RIBA (1862).

[5] William G. Armstrong, Hydraulic Hoisting Machines, patente británica n.º 967 (21 de octubre de 1856).

[6] Lee E. Gray, “La importancia histórica de Elisha OtisExposición de 1854 en el Crystal Palace de Nueva York. Elevator World (Febrero 2022).

[7] Hugh Baines, Maquinaria o aparato mejorados para aplicar a máquinas de elevación y otras máquinas de elevación, patente británica n.° 2655 (11 de noviembre de 1856).

[8] “Grosvenor Hotel, Pimlico Station”, The Borough of Marylebone Mercury (22 de febrero de 1862).

[9] “London Hotels”, Hereford Journal (12 de abril de 1862).

[10] “El accidente en el hotel Grosvenor”, ​​London Evening Standard (15 de junio de 1865).

[11] Maria L. White, Westminster Inquests, Tesis: Facultad de Medicina de la Universidad de Yale (1980).

[12] Albert Lucius, Mejoras en los aparatos de elevación hidráulica, patente estadounidense n.° 118,031 (15 de agosto de 1871).

[13] “Resumen de las noticias de esta mañana”, Pall Mall Gazette (20 de junio de 1865). 

[14] “Ascensores hidráulicos”, The Building News (23 de junio de 1865).

[15] “Mejoras metropolitanas: VIII – Hoteles”, London Evening Standard (28 de enero de 1863).