Elisha Otis en Crystal Palace, Parte 2

Importancia histórica de la exposición de 1854 en Nueva York

El artículo de historia del mes pasado, “El ascensor mejorado de Elisha Otis en el Crystal Palace de Nueva York” exploró lo que realmente sucedió en la exposición de Otis de 1854, así como la respuesta inmediata a este evento, que incluyó un artículo periodístico (en el New York Tribune), una publicación de revista estadounidense (en Scientific American), y dos publicaciones en revistas europeas (en el Diario del mecánico práctico y Revista Dinglers Polytechnisches). Si bien este fue un comienzo auspicioso, el impacto y la importancia del ascensor y el dispositivo de seguridad mejorados de Otis se miden mejor al examinar lo que sucedió en los años posteriores a la exposición. Esta parte crítica de la historia se explorará en un examen del período de 1855 a 1861. La fecha final de esta investigación, 1861, el año de la muerte de Elisha Otis, se eligió debido a la asociación histórica bien establecida entre el inventor y su invento.

En 1855, el ascensor de Otis apareció en una tercera revista europea: The Gewerbezeitung alemán volvió a publicar el texto del artículo y la imagen que lo acompaña que había aparecido en el Diario del mecánico práctico; a esto le siguió un período de cinco años durante el cual no apareció ninguna mención del invento de Otis en ninguna revista técnica o de ingeniería. El año 1855 también vio a Otis retirar la solicitud de patente para su ascensor mejorado. Existe evidencia que indica que presentó una solicitud de patente a través de los auspicios de la Scientific American Patent Agency en octubre o noviembre de 1854. Aunque no ha sobrevivido ni su solicitud ni la correspondencia relacionada con la Oficina de Patentes de EE. UU., es posible que retirara su patente porque se le informó que su idea no era "original".

La correspondencia asociada con la solicitud de patente exitosa de Otis en 1860 revela que la Oficina de Patentes había identificado un precedente para su dispositivo de seguridad que, como es bien sabido, era un sistema de trinquete y trinquete diseñado para evitar que la plataforma cayera si se rompía la cuerda de elevación. . En 1807, el inventor británico George Prior había diseñado una “Máquina para prevenir accidentes en minas descendentes”.^{[ 1 ]} La “máquina” de Prior era un dispositivo de seguridad notablemente similar al de Otis. En lugar de bastidores con forma de trinquete, los rieles de guía presentaban una ranura central en la que se unían "piezas de hierro fuertes" a intervalos establecidos.^{[ 1 ]} Los trinquetes o brazos montados a los lados de la plataforma se mantenían en su lugar mediante un mecanismo unido a la cuerda de elevación. Si la cuerda se rompiera, los resortes debajo de los brazos los empujarían hacia las ranuras del riel guía, donde se engancharían con los topes de hierro (Figura 1). Existe evidencia circunstancial que sugiere que Otis fue informado de este precedente en 1855 y que por eso retiró su solicitud de patente.

El año 1855 también marcó el lanzamiento oficial del negocio de ascensores de Otis con la fundación de Union Elevator Works and General Machinery Depot, que estaba ubicado en el espacio que alquiló en un edificio industrial de cinco pisos recientemente terminado en la ciudad de Nueva York. Aunque se desconoce la ubicación precisa de la empresa en el edificio, parece probable que ocupase uno de los espacios tipo loft del piso superior. En 1856, Otis recibió permiso para instalar en el edificio un “cabina de vapor Otis”, cuyo uso se puso a disposición de otros inquilinos.^{[ 2 ]} Así, los visitantes del edificio habrían visto una de sus máquinas en funcionamiento. Otro evento que ocurrió en 1856, que pudo haber servido para publicitar aún más su negocio, fue una segunda exhibición de un ascensor Otis en el Crystal Palace de Nueva York. Sin embargo, esta exposición no contó con el ascensor mejorado de Elisha Otis. En cambio, los visitantes habrían visto un “ascensor eléctrico” diseñado por Charles R. Otis, el hijo mayor de Elisha. Desafortunadamente, casi nada se sabe sobre esta exposición. El único relato publicado del evento simplemente afirma que el ascensor de Charles Otis fue uno de los diseños que recibió un "Diploma" por parte de los gerentes de la Vigésima Octava Feria Anual del Instituto Americano.^{[ 3 ]}

En 1856 tuvo lugar un hecho que pudo estar inspirado en la exposición de 1854 y su posterior publicación en Inglaterra. Sin embargo, si Otis se hubiera enterado de este evento (que se desconoce), es dudoso que hubiera abrazado la noticia. En 1856, el arquitecto británico Hugh Baines recibió una patente para una versión de un dispositivo de seguridad de trinquete y trinquete: Máquinas de elevación, Patente británica No. 2655 (11 de noviembre de 1856). Baines afirmó que su invento representaba:

“[Un] método novedoso para detener o retener la habitación, cámara o caja ascendente o descendente empleada en “montacargas” en almacenes, molinos, fábricas, pozos, etc., para transportar personas y mercancías de un piso o altura a otro, en caso de rotura de la cuerda, o de ocurrencia de cualquier otro accidente equivalente, que provoque o permita que el cuarto o cámara caiga al fondo de dicho pozo, poniendo en peligro la vida y los bienes.”^{[ 4 ]}

El diseño empleó bastidores deslizantes ubicados a cada lado de la plataforma que estaban alineados con los rieles de guía. Si se rompiera el cable de elevación, un mecanismo montado en la parte superior de la plataforma engancharía una palanca que empujaría los estantes de la plataforma hacia afuera y hacia arriba, una acción que haría que se engancharan con los estantes ubicados en los rieles de guía. El diseño también presentaba una palanca montada en la parte superior de la seguridad que evitaba que el automóvil se topara con el "engranaje superior". Si la palanca se empujaba hacia abajo, activaba los bastidores de seguridad. Por último, el diseño también presentaba un trinquete adherido al contrapeso para evitar su caída (Figura 2).

Baines tampoco fue el único que buscó una solución a este problema crítico de seguridad. Aproximadamente 30 solicitudes de patentes británicas se presentaron entre 1855 y 1861 para dispositivos de seguridad diseñados para detener la caída de una plataforma si se rompía la cuerda. Si bien la mayoría de estas invenciones se referían a ascensores utilizados en minas, su persistencia en el registro de patentes revela claramente la importancia percibida de resolver este problema. También arroja luz sobre el contexto internacional de los esfuerzos de Otis.

Si bien no se puede confirmar el conocimiento directo de Baines sobre el diseño de Otis, no hay duda de que, a fines de la década de 1850, Otis era una figura muy conocida en la emergente industria estadounidense de transporte vertical (VT). Aunque no había podido mantener su presencia de fabricación en la ciudad de Nueva York (regresó a Yonkers en 1857), Otis mantuvo ventas constantes de sus ascensores. Promocionó su éxito comercial en un extenso anuncio de diciembre de 1859 que enumeraba todas sus ventas hasta la fecha, que incluían 118 ascensores vendidos a empresas en 11 estados: Connecticut, Georgia, Illinois, Luisiana, Maryland, Massachusetts, Nueva Jersey, Nueva York, Ohio, Pensilvania y Carolina del Sur.^{[ 5 ]} En el texto del anuncio, Otis también destacó los méritos (y la seguridad) de sus productos, afirmando que mantuvo:

“[C]onstantemente a la mano, o proporcionará a pedido, con poca anticipación, todo tipo de maquinaria, incluidos los elevadores de plataforma mejorados de Otis, para vapor, agua, mano u otro poder, construidos de tal manera que si la cuerda se rompe, el la plataforma no puede caer. Se han probado en cientos de instancias sin fallar. Diez hombres han muerto en la ciudad de Nueva York en los últimos cuatro años al romperse las cuerdas de elevación de los otros tipos, y ni uno solo con mis elevadores de seguridad mejorados, aunque se usan ampliamente en todas partes de los Estados Unidos”.^{[ 5 ]}

Curiosamente, el anuncio se cerró con una declaración que parece indicar que la creciente conciencia de sus ascensores no siempre solicitaba comentarios positivos o apreciación. Concluyó afirmando que “estos ascensores que salvan vidas, aunque no se aprecian tanto como se merecen, sin embargo, están creciendo en el favor del público, que es más de lo que se puede decir, con verdad, de algunas otras instituciones en Yonkers”.^{[ 5 ]}

Se desconocen los objetivos locales de la ira de Otis; sin embargo, probablemente estaba al tanto de las críticas expresadas por otros miembros de la industria de VT. En mayo de 1859, el ingeniero de Boston Albert Betteley recibió una patente para un dispositivo de seguridad con colchón de aire. El fundamento de Betteley para su seguridad fue que había una clara necesidad de complementar los dispositivos de seguridad existentes, solo uno de los cuales identificó específicamente en su patente:

“El dispositivo que consiste en cremalleras de trinquete, en el marco, y trinquetes, en el carro, dispuestos para operar de modo que impidan la caída del carro cuando se rompa la cuerda de elevación, es bien conocido, y solo se menciona aquí por su ineficiencia en la prevención de la caída del automóvil en muchos casos, como por ejemplo cuando alguna parte de la maquinaria cede más allá de la cuerda, o cuando, como puede ser el caso, la cuerda se rompe y está sujeta a suficiente fricción para evitar que los trinquetes cayendo en la cremallera hasta que el coche adquiera un impulso tal que destruya las cremalleras y los trinquetes cuando actúen”.^{[ 6 ]}

Si bien el reconocimiento de Betteley de que la seguridad de Otis era "bien conocida" puede haber sido una buena noticia, la insinuación de que la seguridad siempre funcionó como se prometió fue, quizás, menos bienvenida. El anuncio de Otis de 1859 establece claramente que, hasta diciembre de 1859, no se habían producido víctimas mortales en uno de sus ascensores. Esta declaración también puede evaluarse en el contexto de la afirmación de que ninguno de sus ascensores había “fallado”, lo que quizás signifique que la seguridad había actuado constantemente para evitar un accidente fatal; qué tan bien se desempeñó realmente la seguridad cuando se necesitó es menos claro.

La decisión de Otis de publicar un anuncio extenso a fines de 1859 puede haber sido motivada por una desaceleración en el negocio. El 23 de julio de 1860, Charles Otis anotó en su diario personal que “Han pasado dos años desde la última vez que escribí en mi Diario. Y dos años llenos de acontecimientos... Nuestro negocio de máquinas de elevación aumentó... de modo que logramos mantener la cabeza fuera del agua y salimos gradualmente de las dificultades".^{[ 7 ]} Además de ver un aumento modesto en los negocios, 1860 también vio el regreso de Otis a las páginas de Scientific American: la edición del 8 de septiembre incluía un artículo ilustrado que describía una máquina de vapor desarrollada por Elisha y Charles Otis. Se describió que el grabado del motor se basó en una máquina “en funcionamiento en la nueva y elegante joyería de Messrs. Ball, Black & Co., en Broadway, donde se usa principalmente para izar mercancías”.^{[ 8 ]} Curiosamente, el artículo no incluía ninguna referencia abierta al hecho de que el motor se utilizó para impulsar uno de los ascensores de seguridad mejorados de Otis, y la ilustración no proporcionaba referencias visuales a la plataforma del ascensor ni a la seguridad (Figura 3).

En 1860, Otis también lanzó, una vez más trabajando con el Scientific American Agencia de Patentes, un segundo intento de patentar su seguridad de trinquete y trinquete. La solicitud de patente se presentó el 15 de agosto y el 24 de agosto Otis recibió un aviso de que su invención "no era patentable tal como se presentó".^{[ 9 ]} La oficina de patentes citó el precedente de George Prior de 1807 e, irónicamente, la patente retirada de Otis en 1854 como razones para denegar la solicitud. Sin embargo, esta vez Otis se negó a aceptar esta decisión y, con el apoyo de Scientific American — lo que implicó varias cartas adicionales, revisiones del texto de la patente y una reunión en persona con funcionarios de patentes en Washington, DC — Otis logró obtener la aprobación de su patente el 2 de enero de 1861 (la fecha de publicación de la patente fue el 15 de enero , 1861).

El número del 2 de febrero de 1861 de Scientific American incluía un breve anuncio de la patente de Otis que describía la esencia de la invención:

“El objeto de esta invención es obtener un aparato de elevación que pueda detener fácilmente su peso o carga en cualquier punto deseado, y aplicar un freno automática y simultáneamente con la detención del peso o la carga. La invención también tiene por objeto el sostenimiento de la carga o peso en caso de rotura del cable de elevación, de manera que se asegure una determinada acción u operación eficaz del mecanismo de sostenimiento de carga. La invención tiene además por objeto el contrapeso de la plataforma de tal manera que, en caso de rotura del cable de elevación, la conexión del contrapeso no interfiera en lo más mínimo con el mecanismo de sustentación de la carga. El inventor de este dispositivo es EG Otis, de Yonkers, NY”

Este relato es interesante porque no incluye referencias a la exposición de Otis de 1854 ni a su fabricación de ascensores de seguridad. Simplemente enumera los tres objetivos encontrados en su solicitud de patente original de 1860, el último de los cuales fue negado por la Oficina de Patentes y omitido de la patente aprobada. Desafortunadamente, Elisha Otis solo tuvo unos meses para celebrar la patente de su dispositivo de seguridad. A principios de abril contrajo difteria y murió el 8 de abril de 1861, a la edad de 49 años.

El dispositivo de seguridad de Otis y su exhibición de 1854 a menudo se anuncian como el evento que lanzó la era moderna de VT. El examen de este evento y sus consecuencias ha revelado que:

1. Recibió un modesto reconocimiento nacional e internacional.
2. Le dio a Otis la oportunidad de desarrollar su negocio de ascensores.
3. Puede haber inspirado a otros a desarrollar dispositivos de seguridad similares.
4. Se convirtió en un conocido dispositivo de seguridad para ascensores en los EE. UU.
5. Es posible que no siempre haya funcionado como se esperaba.

De estos hallazgos, quizás el más importante es que permitió la creación de una incipiente empresa de ascensores que Otis pudo transmitir a sus hijos. Esto le dio a Charles y Norton Otis la oportunidad de convertir gradualmente el negocio de su padre en uno de los principales fabricantes de ascensores del mundo.

¿Fue este evento único el momento decisivo en la historia de la TV moderna? No. ¿Fue importante para preparar el escenario para eventos futuros? Si. Por supuesto, en esta investigación falta cualquier referencia a la construcción de un ascensor de pasajeros, otro "primero" atribuido constantemente a Elisha Otis. Como se señaló en mi libro, De Habitaciones Ascendentes a Ascensores Express (EW 2001), no se encontraron relatos publicados de Otis instalando un ascensor de pasajeros durante este período, ni se descubrieron tales relatos en esta investigación reciente. La pregunta de cuándo ocurrió la instalación del primer ascensor de pasajeros en los EE. UU., y quién lo construyó, son preguntas cuyas respuestas deben esperar otro día y un artículo futuro.

Referencias

[1] Transacciones de la Sociedad para el Fomento de las Artes, las Manufacturas y el Comercio; Con las Primas ofrecidas en el año 1818, V. 36 (1819)

[2] Anuncio de alquiler de espacio en 117 Franklin Street, New York Daily Herald (10 de marzo de 1856).

[3] “Premios otorgados por los gerentes de la Vigésima Octava Feria Anual del Instituto Americano, en el Crystal Palace, 1856 (Máquinas, maquetas e invenciones)”, El Inventor (1 de diciembre de 1856).

[4] Hugh Baines, Hoisting Machines, patente británica n.º 2655 (11 de noviembre de 1856).

[5] Anuncio de Otis, Yonkers Examiner (15 de diciembre de 1859).

[6] Albert Betteley, Elevator, patente estadounidense n.° 23,818 (3 de mayo de 1859).

[7] Donald Shannon, The Annuals of Vertical Transportation, Otis Elevator (manuscrito inédito de enero de 1953).

[8] “Motor oscilante mejorado”, Scientific American (8 de septiembre de 1860).

[9] Carta de la Oficina de Patentes de EE. UU. a EG Otis (24 de agosto de 1860).

[10] “Recent American Inventions: Hoisting Apparatus”, Scientific American (2 de febrero de 1861).