Cuando EW conoció a Ellie la elefanta

Un capítulo fascinante de la historia de las aceras móviles

por el Dr. Lee Gray, corresponsal de EW

Cuando los suscriptores recibieron el número de enero de 1961 de ELEVATOR WORLD, es posible que, a primera vista, se preguntaran si habían recibido por error un número de National Geographic. La razón de esta posible confusión fue la fotografía de portada y el pie de foto: "Ascensor en el zoológico ofrece una vista aérea" (Figura 1). La fotografía mostraba a Ellie, una cría de elefante indio, flanqueada por el cuidador Jack Perkins y el superintendente del Zoológico Infantil, John Muth. Ellie, de diecinueve meses, había llegado al Zoológico Balboa Park de San Diego el 13 de abril de 1960 y era la primera cría de elefante del Zoológico Infantil.^{[ 1 ]}

Rápidamente se hizo popular entre los visitantes del zoológico, y esta popularidad sin duda la llevó a participar en un evento especial que tuvo lugar el 21 de julio de 1960. El evento fue la inauguración oficial del nuevo sistema de aceras móviles del zoológico (compuesto por dos pasillos móviles). Ellie, acompañada por Perkins y Muth, fue una de las primeras usuarias del sistema, un evento conmemorado en la fotografía de portada de EW. Un relato contemporáneo del evento decía: «Ellie parecía disfrutar del paseo, pero la acera no. A medida que el elefante se acercaba a la cima de la primera de las dos secciones de la acera, esta se detuvo. Las autoridades dijeron que la interrupción temporal se debió a un interruptor desajustado».^{[ 2 ]} Dado que Ellie pesaba aproximadamente 400 libras, y asumiendo un peso combinado estimado de 350 libras para sus compañeros humanos, tal vez no sea sorprendente que la “carga puntual” resultante de 750 libras en la pasarela causara un problema.

Las aceras móviles, por supuesto, no se instalaron para transportar a Ellie (ni a ningún otro habitante del zoológico). Una pista de su propósito se encuentra en el relato del paseo de Ellie, donde se informó que la parada ocurrió cerca de la cima de la primera pasarela. De hecho, las dos pasarelas se describieron como la solución a un grave problema del zoológico. Las exhibiciones del Parque Balboa no están simplemente enjauladas, como en la mayoría de los zoológicos, sino que disfrutan de un ambiente hogareño casi "como el que estaban acostumbradas" posible... Este tipo de disposición ocupa mucho espacio y cubre una zona que solo los mejores senderistas pueden recorrer a pie y escalar. A las personas mayores, las mujeres con tacones altos, las personas con discapacidad y los niños pequeños les resultaba difícil volver a subir a la zona superior, si es que se atrevían a hacer las rondas inferiores.^{[ 3 ]}

Las pasarelas proporcionaban acceso desde “el fondo de Bear Canyon hasta Monkey Mesa”, y los pasajeros eran “elevados 60 pies verticales en una distancia de 312 pies”.^{[ 3 ]} La primera acera móvil tenía 52 metros de largo y se desplazaba en dirección sureste, subiendo una pendiente de 10° desde la base de la colina hasta una plataforma intermedia. La segunda acera móvil tenía 42 metros de largo y se desplazaba hacia el norte, subiendo una pendiente de 13° hasta la cima de la pendiente. Las aceras funcionaban a una velocidad de 36 metros por minuto y tenían una capacidad combinada estimada de 3,600 pasajeros por hora. El costo final del proyecto fue de 150 000 dólares estadounidenses.

La idea de emplear aceras móviles como solución al problema de transporte del zoológico fue presentada a la Junta Directiva por el Dr. Charles R. Schoeder, director general del zoológico, como una de las dos innovaciones propuestas (la otra era un nuevo santuario de aves llamado Rain Forest). El proyecto de las aceras se inspiró en la exitosa instalación de dos aceras móviles en la exposición Tomorrowland de Disneyland en junio de 1959.

Las aceras de Disneyland fueron fabricadas por Stephens-Adamson Manufacturing Co. Stephens-Adamson fue la primera empresa estadounidense en producir aceras móviles, fabricando Speedwalks (para desplazamiento horizontal) y Speedramps (para desplazamiento inclinado). Stephens-Adamson construyó la maquinaria y las estructuras de soporte de las aceras; las cintas transportadoras para los pasajeros fueron fabricadas por Goodyear.

Las rampas de velocidad del zoológico utilizan un sistema de construcción de banda deslizante: en las instalaciones con plataforma deslizante, la banda se apoya en una plataforma continua de paneles laminados. Cada panel está compuesto por una lámina de contrachapado aglomerado con resina, a la que se adhiere una lámina de acero inoxidable en la parte superior y una lámina de acero galvanizado en la inferior. Esto proporciona a la banda un soporte resistente, duradero y que amortigua las vibraciones. La lámina superior de acero inoxidable está pulida a fondo, lo que reduce al máximo la fricción. Para que la banda se deslice fácilmente sobre la plataforma pulida, se ha adherido una capa adicional de algodón "dura plata" a la parte inferior de la carcasa de lona de la banda.^{[ 4 ]}

Las aceras móviles, por supuesto, no fueron instaladas para servir como medio de transporte para Ellie (ni para ningún otro habitante del zoológico).

La instalación del zoológico contó con la participación de tres socios: Stephens-Adamson, Goodyear y Elser Elevator Co. de San Diego. Elser Elevator Co. fue fundada en 1931 por William P. Elser (el nombre original de la empresa era San Diego Elevator and Electric Co.; se cambió a Elser Elevator Co. en 1956). En 1958, Montgomery Elevator Co. de Moline, Illinois, adquirió la empresa.^{[ 5 ]} Montgomery tenía una relación sólida con Stephens-Adamson, donde se desempeñaba como instalador de sus sistemas Speedwalk y Speedramp. La instalación de las Speedramps del zoológico por parte de Elser recibió cobertura de la prensa local, lo que dio lugar a numerosas fotografías de las obras en curso (Figuras 2 y 3). Un especialista de Goodyear también desempeñó un papel crucial en la instalación. Las bandas transportadoras de aceras son, por supuesto, "interminables", ya que giran continuamente alrededor y a lo largo de la maquinaria de la acera. Por lo tanto, la creación de una superficie infinita requiere la unión o empalme de dos extremos de una banda de pasarela. El "empalmador de bandas" asignado por Goodyear al proyecto del zoológico fue Thomas Barr. 

Barr nació en Escocia y posteriormente residió en Winnipeg, Canadá, durante 12 años antes de llegar a Los Ángeles en 1924, donde trabajó para Goodyear. Sus primeros 20 años de servicio transcurrieron en el departamento de accesorios. En 1944, se trasladó a la división de Productos Industriales, donde finalmente se convirtió en maestro cortador de cintas.[6] Se jubiló en 1963 tras 39 años de carrera en Goodyear, trabajando 19 años como cortador de cintas (entre los numerosos proyectos en los que trabajó Barr se encontraban las rampas de velocidad de Disneyland).

Las rampas de velocidad del zoológico rápidamente atrajeron la atención nacional. La edición del 5 de marzo de 1961 de la columna "Por extraño que parezca" presentó un dibujo animado de las rampas con el siguiente texto: "Rampa de velocidad: un vehículo de 312 metros de largo con capacidad para 3,000 visitantes por hora en el Zoológico de San Diego, ¡es la acera móvil más larga del mundo!"^{[ 7 ]} La afirmación de ser "la más larga del mundo" era cierta, pero solo si se sumaban las longitudes de ambas aceras. En 1961, la acera móvil más larga en funcionamiento fue la instalada en la estación Erie de la Hudson and Manhattan Railroad Co. en Jersey City, Nueva Jersey (una pasarela Stephens-Adamson de 227 metros de longitud). La fotografía en blanco y negro que sirvió de base para el dibujo "Por extraño que parezca" se tomó desde el mirador del rellano intermedio. Esta imagen capturó el carácter dramático del sistema mientras los pasajeros giraban entre las rampas (Figura 4).

El sistema también fue objeto de una popular postal que los visitantes del zoológico adquirían con frecuencia. La fotografía a color de la postal, tomada desde la base de la primera rampa de velocidad, complementa la fotografía en blanco y negro, resaltando el dinamismo del sistema a medida que ascendía por la pendiente (Figura 5). El sistema también se vinculó a un fenómeno cultural regional único: «California, reconocida desde hace tiempo como pionera en sistemas de superautopistas, reivindica otra primicia con su «autopista peatonal».^{[ 8 ]}

El 30 de mayo de 1967, el zoológico celebró una ceremonia de inauguración de un tercer Speedramp.^{[ 9 ]} Este evento, sin embargo, careció del impacto dramático de tener a Ellie como una de las primeras jinetes. Para entonces, ya era una elefanta adulta y, al pesar casi 3,00 kg, sus días de montar habían terminado (y hacía tiempo que habían terminado).[10] De hecho, Ellie no podría haber montado en la nueva Speedramp, incluso si hubiera sido diseñada para soportar su peso. El 4 de abril de 1961, Ellie fue trasladada al Zoológico de Calgary, Canadá. Por lo tanto, la llegada y la partida de Ellie, la elefanta, sirven como un broche de oro único para este capítulo de la historia de las aceras móviles.

Referencias

[1] “El zoológico de Canadá adquiere a 'Ellie', la elefanta”, Escondido Daily Times-Advocate (5 de abril de 1967).

[2] “La selva tropical y la rampa impulsan al zoológico”, San Diego Evening Tribune (21 de julio de 1960).

[3] “Zoológico con ascensor”, Long Beach Press-Telegram (11 de septiembre de 1960).

[4] John M. Tough y Coleman A. O'Flaherty, Transportadores de pasajeros, Londres: Ian Allan (1971).

[5] “'Alrededor del Elevator World:Montgomery en movimiento”, EW (marzo de 1959).

[6] “Barr ahora tendrá tiempo para pescar y trabajar la madera”, South Gate Press (18 de julio de 1963).

[7] “Strange as It Seems” apareció en periódicos publicados en todo Estados Unidos.

[8] “Los visitantes del zoológico de San Diego reciben ayuda en las colinas”, Colton Courier (14 de septiembre de 1960).

[9] “El zoológico de San Diego activa una rampa móvil”, Los Angeles Evening Citizen News (30 de mayo de 1967).

[10] “El zoológico de Canadá adquiere a 'Ellie', la elefanta”, Escondido Daily Times-Advocate (5 de abril de 1967).